Ce site funéraire égyptien vieux de 2000 ans est-il le plus ancien cimetière pour animaux de compagnie au monde? | Nouvelles intelligentes

Il y a près de 2000 ans, les habitants de la ville portuaire romaine de Bérénice, en Égypte, traitaient les animaux avec grand respect, nourrissaient des aliments spéciaux pour les animaux édentés, protégeaient les créatures pendant qu’ils se remettaient de leurs blessures et enterraient leurs compagnons à fourrure dans des tombes individuelles avec des colliers et des ornements – c’est ce que suggère une nouvelle analyse d’un grand cimetière pour animaux de compagnie dans l’ancienne ville portuaire de Bérénice.

L’étude, publiée dans la revue Archéologie mondiale, centré sur les restes de 585 animaux enterrés dans le cimetière. De nombreux animaux de compagnie étaient couverts de textiles ou de poteries, ce que l’auteur principal Marta Osypinska, archéozoologiste de l’Académie polonaise des sciences, décrit à Science David Grimm du magazine comme «une sorte de sarcophage».

Environ 90 pour cent des animaux enterrés sur le site étaient des chats. Beaucoup de félins portaient des colliers en fer ou des colliers décorés de verre et de coquillages. L’un a été posé sur l’aile d’un grand oiseau.

Les chiens, quant à eux, représentaient environ 5% des enterrements. Les canines avaient souvent vécu jusqu’à un âge avancé, perdant des dents ou souffrant de maladies des gencives et d’articulations usées – des conditions qui les auraient probablement empêchées de se débrouiller seules. Certains des chiens s’étaient également remis des blessures subies bien avant leur mort éventuelle.

«Nous avons des personnes qui ont une mobilité très limitée», dit Osypinska Science. «Ces animaux devaient être nourris pour survivre, parfois avec des aliments spéciaux dans le cas des animaux presque édentés.»

Le cimetière, qui date des premier et deuxième siècles après JC, était situé juste à l’extérieur des murs de la ville. Osypinska et ses collègues l’ont trouvé en 2011, enterré sous une décharge romaine. En 2016, ils ont publié des résultats concernant les 100 premiers squelettes qu’ils ont pu examiner, mais à l’époque, certains experts se sont demandé si le site était en fait un cimetière ou une décharge contenant des os d’animaux. La nouvelle étude comprend une analyse plus approfondie des enterrements, y compris la contribution d’un vétérinaire qui a aidé à analyser l’alimentation et la santé des animaux.

Outre les chats et les chiens, les animaux enterrés sur le site comprenaient des singes importés d’Inde. Comme Joanna Jasińska l’a rapporté pour le Première actualité en août dernier, la plupart des singes du cimetière sont morts jeunes, peut-être parce qu’il était difficile pour les gens de s’occuper d’eux dans un environnement si différent de leur région d’origine.

Pourtant, comme les chats et les chiens, les singes ont été enterrés avec beaucoup de soin. L’un était drapé dans une couverture de laine, tandis que d’autres ont été trouvés avec des objets enterrés à côté d’eux, y compris des amphores et de gros coquillages.

Bea De Cupere, un archéologue de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique qui n’a pas participé à l’étude, raconte Atlas Obscura‘s Gemma Tarlach que le cimetière est «complètement différent» des autres cimetières antiques. Contrairement à la vallée du Nil et à d’autres sites à travers l’Égypte, les animaux n’ont pas été momifiés et leurs enterrements ne semblent pas avoir servi à des fins rituelles. Mais, dit-elle, il est difficile de savoir exactement comment les humains de Bérénice voyaient les animaux. Elle note que les chats avaient un travail à faire: à savoir contrôler les populations de rongeurs dans les réserves de la ville et les navires qui accostaient à la ville.

«Bérénice est un port, donc la lutte antiparasitaire est importante», déclare De Cupere Atlas Obscura. «Ces animaux n’étaient peut-être pas uniquement des compagnons. Nous ne savons tout simplement pas.

Les restes d’animaux trouvés dans des sites antiques révèlent une gamme de relations entre les humains et les animaux à différents endroits et à différentes époques. Un énorme cimetière d’Ashkelon des quatrième et cinquième siècles, une ville phénicienne de l’actuel Israël, contient les restes de milliers de chiens, dont beaucoup sont des chiots, a rapporté Assaf Kamer pour Nouvelles des affaires juives en 2017. Les gens semblent avoir enterré les animaux avec soin, mais sans aucune offrande. Il est possible que les chiots aient été tués dans le cadre d’un pratique rituelle.

Comme Robert Losey, archéologue à l’Université de l’Alberta qui n’a pas non plus participé à l’étude, raconte Atlas Obscura, les chercheurs ont déjà trouvé des preuves que des groupes de chasseurs-cueilleurs en Russie ont enterré leurs compagnons canins avec des objets funéraires, un peu comme des sépultures humaines, il y a plus de 7 000 ans. Les gens ont enterré des chiens en Amérique du Nord et en Europe encore plus tôt. Ces animaux n’étaient probablement pas des animaux de compagnie au sens strict du terme, mais pouvaient être des partenaires de travail et des compagnons pour les humains.

D’un autre côté, De Cupere raconte Atlas Obscura, l’enterrement soigneux des animaux est historiquement inhabituel.

«Les chats et les chiens sont toujours une trouvaille rare en archéologie», dit-elle. «Quand je trouve un chien dans les archives archéologiques, c’est surtout un chien qui a été jeté, jeté dans une fosse, sans aucun rituel.