Ce que la dette nationale signifie pour vous

Le niveau de la dette nationale a été un sujet important de controverse pour la politique intérieure des États-Unis. Compte tenu de la quantité de mesures de relance budgétaire injectées dans l’économie américaine au cours des deux dernières années, il est facile de comprendre pourquoi de nombreuses personnes commencent à prêter une attention particulière à cette question. Malheureusement, la manière dont le niveau d’endettement est communiqué au grand public est généralement très obscure. Ajoutez à ce problème le fait que beaucoup de gens ne comprennent pas comment le niveau de la dette nationale affecte leur vie quotidienne, et vous avez une pièce maîtresse pour la discussion.

Dette nationale vs déficits budgétaires

Avant d’aborder l’impact de la dette nationale sur les gens, il est important de comprendre la différence entre le déficit budgétaire annuel du gouvernement fédéral et la dette nationale du pays. En termes simples, le gouvernement fédéral génère un déficit budgétaire chaque fois qu’il dépense plus d’argent qu’il n’en rapporte par le biais d’activités génératrices de revenus, telles que les impôts.

Pour fonctionner de cette manière, le Département du Trésor doit émettre des bons du Trésor, des billets du Trésor et des bons du Trésor pour combler la différence. En émettant ces types de titres, le gouvernement fédéral peut acquérir les liquidités dont il a besoin pour fournir des services gouvernementaux. La dette nationale est simplement l’accumulation nette des déficits budgétaires annuels du gouvernement fédéral.

Une brève histoire de la dette américaine

La dette fait partie des opérations de ce pays depuis sa fondation économique. Cependant, le niveau de la dette nationale a considérablement augmenté pendant le mandat du président Ronald Reagan, et les présidents suivants ont poursuivi cette tendance à la hausse. Ce n’est que brièvement pendant les beaux jours des marchés économiques à la fin des années 1990 que les États-Unis ont vu leur niveau d’endettement baisser de manière significative.

Du point de vue de la politique publique, l’émission de dette est généralement acceptée par le public tant que le produit est utilisé pour stimuler la croissance de l’économie d’une manière qui conduira à la prospérité à long terme du pays.

Cependant, lorsque la dette est contractée simplement pour financer la consommation publique, comme les recettes utilisées pour l’assurance-maladie, la sécurité sociale et Medicaid, l’utilisation de la dette perd une quantité importante de soutien. Lorsque la dette est utilisée pour financer l’expansion économique, les générations actuelles et futures peuvent en récolter les fruits. Or, l’endettement utilisé pour alimenter la consommation ne présente que des avantages pour la génération actuelle.

Évaluation de la dette nationale

Parce que la dette fait partie intégrante du progrès économique, elle doit être mesurée de manière appropriée pour refléter l’impact à long terme qu’elle présente. Malheureusement, évaluer la dette nationale du pays par rapport à son produit intérieur brut (PIB) n’est pas la meilleure approche. Voici trois raisons pour lesquelles la dette ne devrait pas être évaluée de cette manière.

Croissance du PIB et dette nationale

En théorie, le PIB représente la valeur marchande totale de tous les biens et services finaux produits dans un pays au cours d’une année donnée. Sur la base de cette définition, il faut calculer le montant total des dépenses effectuées dans l’économie pour estimer le PIB du pays.

Une approche consiste à utiliser la méthode des dépenses, qui définit le PIB comme la somme de toutes les consommations personnelles de biens durables, de biens non durables et de services ; plus l’investissement privé brut, qui comprend les investissements fixes et les stocks ; plus la consommation publique et l’investissement brut, qui comprend les dépenses du secteur public pour des services tels que l’éducation et les transports, moins les paiements de transfert pour des services tels que la sécurité sociale ; plus les exportations nettes, qui sont simplement les exportations du pays moins ses importations.

Compte tenu de cette définition large, il faut se rendre compte que les composantes qui composent le PIB sont difficiles à conceptualiser d’une manière qui facilite une évaluation significative du niveau approprié de la dette nationale. Par conséquent, un ratio dette/PIB peut ne pas indiquer pleinement l’ampleur de l’exposition à la dette nationale.

Par conséquent, une approche plus facile à interpréter consiste simplement à comparer les charges d’intérêts payées sur l’encours de la dette nationale aux dépenses effectuées pour des services gouvernementaux spécifiques tels que l’éducation, la défense et les transports. Lorsque la dette est comparée de cette manière, il devient plausible pour les citoyens de déterminer l’ampleur relative du fardeau que la dette fait peser sur le budget national.

Le PIB est difficile à mesurer avec précision

Alors que la dette nationale peut être mesurée avec précision par le département du Trésor, les économistes ont des points de vue différents sur la façon dont le PIB devrait être mesuré. Le premier problème avec la mesure du PIB est qu’il ignore la production des ménages pour des services tels que le nettoyage de la maison et la préparation des aliments.

Au fur et à mesure qu’un pays se développe et se modernise, les gens ont tendance à sous-traiter les tâches ménagères traditionnelles à des tiers. Compte tenu de ce changement de mode de vie, comparer le PIB d’un pays aujourd’hui à son PIB historique est considérablement erroné car la façon dont les gens vivent aujourd’hui augmente naturellement le PIB grâce à l’externalisation des services personnels.

De plus, le PIB est généralement utilisé comme mesure par les économistes pour comparer les niveaux de dette nationale entre les pays. Cependant, ce processus est également défectueux car les habitants des pays développés ont tendance à externaliser davantage leurs services domestiques que les habitants des pays moins développés. Par conséquent, tout type de comparaison historique ou transfrontalière de la dette par rapport au PIB est complètement trompeur.

Le deuxième problème avec le PIB en tant qu’outil de mesure est qu’il ignore les effets secondaires négatifs de diverses externalités commerciales. Par exemple, lorsque des entreprises polluent l’environnement, enfreignent les lois du travail ou placent des employés dans un environnement de travail dangereux, rien n’est soustrait du PIB pour tenir compte de ces activités. Cependant, le capital, le travail et le travail juridique associés à la résolution de ces types de problèmes sont pris en compte dans le calcul du PIB.

Le troisième problème lié à l’utilisation du PIB comme outil de mesure est que le PIB est fortement influencé par les progrès technologiques. La technologie augmente non seulement le PIB, mais améliore également la qualité de vie de tous. Malheureusement, les progrès technologiques ne se produisent pas de manière uniforme chaque année.

Par conséquent, la technologie peut entraîner une hausse du PIB pendant certaines années, ce qui peut donner l’impression que le niveau relatif de la dette nationale est acceptable alors qu’il ne l’est pas. La plupart des ratios doivent être comparés en fonction de leur évolution dans le temps, mais les fluctuations du PIB entraînent des erreurs de calcul.

Rembourser la dette nationale

La dette nationale doit être remboursée par les recettes fiscales, et non par le PIB, bien qu’il existe une corrélation entre les deux. L’utilisation d’une approche axée sur la dette nationale par habitant donne une bien meilleure idée du niveau d’endettement du pays.

Par exemple, si on dit aux gens que la dette par habitant approche les 40 000 $, il est fort probable qu’ils comprendront l’ampleur du problème. Cependant, si on leur dit que le niveau de la dette nationale approche les 70 % du PIB, l’ampleur du problème ne sera pas correctement transmise.

Comparer le niveau de la dette nationale au PIB revient à comparer le montant de sa dette personnelle à la valeur des biens ou des services qu’il produit pour son employeur au cours d’une année donnée. De toute évidence, ce n’est pas ainsi que l’on établirait son propre budget personnel, et ce n’est pas non plus la façon dont le gouvernement fédéral devrait évaluer ses opérations financières.

La dette nationale affecte tout le monde

Étant donné que la dette nationale a récemment augmenté plus rapidement que la taille de la population américaine, il est juste de se demander comment cette dette croissante affecte les individus moyens. Bien que cela ne soit pas évident, les niveaux d’endettement nationaux affectent directement les gens d’au moins cinq façons.

Premièrement, à mesure que la dette nationale par habitant augmente, la probabilité que le gouvernement ne respecte pas son obligation de service de la dette augmente et, par conséquent, le Département du Trésor devra augmenter le rendement des titres du Trésor nouvellement émis pour attirer de nouveaux investisseurs.

Cela réduit le montant des recettes fiscales disponibles à dépenser pour d’autres services gouvernementaux, car davantage de recettes fiscales devront être versées sous forme d’intérêts sur la dette nationale. Au fil du temps, ce déplacement des dépenses entraînera une baisse du niveau de vie des gens, car il devient plus difficile d’emprunter pour des projets d’amélioration économique.

Deuxièmement, à mesure que le taux offert sur les bons du Trésor augmente, les sociétés opérant en Amérique seront considérées comme plus risquées, ce qui nécessitera une augmentation du rendement des obligations nouvellement émises. Ceci, à son tour, obligera les entreprises à augmenter le prix de leurs produits et services pour faire face au coût accru de leur obligation de service de la dette. Au fil du temps, cela incitera les gens à payer plus pour les biens et services, ce qui entraînera de l’inflation.

Troisièmement, à mesure que le rendement offert sur les titres du Trésor augmente, le coût d’emprunt pour acheter une maison augmentera parce que le coût de l’argent sur le marché des prêts hypothécaires est directement lié aux taux d’intérêt à court terme fixés par la Réserve fédérale et au rendement offerts sur des titres du Trésor.

Compte tenu de cette interrelation établie, une augmentation des taux d’intérêt fera baisser les prix des maisons, car les acheteurs potentiels ne seront plus admissibles à un prêt hypothécaire aussi important puisqu’ils devront payer une plus grande partie de leur argent pour couvrir les frais d’intérêt sur le prêt qu’ils recevoir. Il en résultera une plus grande pression à la baisse sur la valeur des maisons, ce qui réduira à son tour la valeur nette de tous les propriétaires.

Quatrièmement, étant donné que le rendement des titres du Trésor américain est actuellement considéré comme un taux de rendement sans risque et que le rendement de ces titres augmente, les investissements risqués tels que la dette des entreprises et les investissements en actions perdront de leur attrait.

Ce phénomène découle directement du fait qu’il sera plus difficile pour les entreprises de générer suffisamment de revenus avant impôt pour offrir une prime de risque suffisamment élevée sur leurs obligations et leurs dividendes en actions pour justifier d’investir dans leur entreprise. Ce dilemme est connu sous le nom d’effet d’éviction et tend à encourager la croissance de la taille de l’État et la réduction simultanée de la taille du secteur privé.

Cinquièmement, et peut-être le plus important, à mesure que le risque qu’un pays manque à ses obligations de service de la dette augmente, le pays perd son pouvoir social, économique et politique. Ceci, à son tour, fait du niveau de la dette nationale une question de sécurité nationale.

L’essentiel

Le niveau de la dette nationale est l’une des questions de politique publique les plus importantes. Lorsque la dette est utilisée à bon escient, elle peut être utilisée pour favoriser la croissance et la prospérité à long terme d’un pays. Cependant, la dette nationale doit être évaluée de manière appropriée, par exemple en comparant le montant des frais d’intérêts payés aux autres dépenses gouvernementales ou en comparant les niveaux d’endettement par habitant.