Branson de Virgin Galactic arrive à vélo pour un lancement spatial à bord d’un avion-fusée
Par Steve Gorman
VÉRITÉ OU CONSÉQUENCES, NM (Reuters) – Le milliardaire britannique Richard Branson s’est préparé dimanche à monter dans son avion-fusée Virgin Galactic et à s’élever à plus de 80 km au-dessus du désert du Nouveau-Mexique lors du premier vol d’essai en équipage complet du véhicule vers le bord de l’espace.
Branson, l’un des six employés de Virgin Galactic Holding Inc, a présenté le vol comme un précurseur d’une nouvelle ère du tourisme spatial, la société qu’il a fondée étant sur le point de commencer ses opérations commerciales l’année prochaine.
Le lancement dimanche de l’avion-fusée VSS Unity marquera le 22e vol d’essai de l’entreprise de son système SpaceShipTwo et sa quatrième mission en équipage au-delà de l’atmosphère terrestre. C’est également le premier à transporter un effectif complet de voyageurs spatiaux – deux pilotes et quatre « spécialistes de mission », Branson parmi eux.
À une semaine de son 71e anniversaire, Branson et ses coéquipiers ont marché sur le tarmac du Spaceport America du Nouveau-Mexique en saluant une foule de spectateurs avant de monter à bord de Land Rover pour un court trajet en voiture jusqu’à l’avion-fusée Unity en attente, garé au bout d’une voie de circulation.
Une vidéo publiée en ligne par Virgin Galactic montrait Branson arrivant au port spatial sur son vélo et saluant ses coéquipiers avec un câlin.
Un rassemblement festif de dirigeants de l’industrie spatiale, de futurs clients et d’autres sympathisants était sur place pour assister à l’événement de lancement, qui devait être retransmis en direct dans une présentation présentée par l’animateur de télévision de fin de soirée Stephen Colbert. Parmi les personnes présentes figurait son collègue milliardaire et pionnier de l’industrie spatiale Elon Musk, qui est également le fondateur du constructeur de voitures électriques Tesla Inc.
Le chanteur de R&B nominé aux Grammy Awards Khalid devait monter sur scène après le vol pour interpréter un prochain single « New Normal ».
Le décollage du Spaceport of America appartenant à l’État du Nouveau-Mexique, situé près de la ville désertique bien nommée de Truth or Consequences, a été prévu vers 10 h 30 HAE (14 h 30 GMT), après un retard de 90 minutes en raison d’orages nocturnes.
L’avion spatial d’un blanc étincelant sera transporté en l’air, attaché au dessous d’un avion porteur à double fuselage spécialement conçu VMS Eve – du nom de la défunte mère de Branson. (Graphique du vaisseau spatial) https://tmsnrt.rs/2TNbexN
Se séparant du vaisseau mère à une altitude de 50 000 pieds, le moteur-fusée d’Unity s’allumera ensuite pour envoyer l’avion spatial filer droit vers l’obscurité de l’espace à environ 88,5 km de haut, où l’équipage subira environ quatre minutes de microgravité.
Avec le moteur arrêté près du sommet de sa montée, l’engin passera ensuite en mode de rentrée avant de retourner sur une piste d’atterrissage au port spatial. Le vol complet, du décollage à l’atterrissage, devrait prendre environ 90 minutes.
BILLETS À COT ÉLEVÉ
En supposant que la mission se passe bien, Virgin a prévu deux autres vols d’essai de l’avion spatial dans les mois à venir avant de commencer l’exploitation commerciale régulière en 2022.
Ce n’est pas un service de voyage à prix réduit. Mais la demande est apparemment forte, avec plusieurs centaines de futurs astronautes citoyens riches ayant déjà réservé des réservations, au prix d’environ 250 000 $ par billet.
La banque d’investissement suisse UBS a estimé la valeur potentielle du marché du tourisme spatial à 3 milliards de dollars par an d’ici 2030.
Il est essentiel de prouver que les fusées sont sûres pour le public, compte tenu des dangers inhérents aux vols spatiaux.
Un prototype antérieur de l’avion-fusée Virgin Galactic s’est écrasé lors d’un vol d’essai au-dessus du désert de Mojave en Californie en 2014, tuant un pilote et en blessant grièvement un autre.
La participation de Branson au vol de dimanche, annoncée il y a un peu plus d’une semaine, est conforme à sa personnalité de dirigeant casse-cou dont les marques Virgin – des compagnies aériennes aux sociétés musicales – sont depuis longtemps associées à des exploits de traversée de l’océan à bord de voiliers et de montgolfières.
COURSE SPACIALE
Son trajet en voiture surpasse également l’entreprise d’astrotourisme rivale Blue Origin et son fondateur, le magnat d’Amazon Jeff Bezos, dans ce qui a été popularisé comme la « course à l’espace milliardaire ».
Bezos a prévu de voler à bord de sa propre fusée suborbitale, le New Shepard, plus tard ce mois-ci.
Branson a insisté sur le fait que lui et Bezos sont des rivaux amicaux et ne sont pas engagés dans un concours personnel pour se battre dans l’espace.
Bezos a publié samedi un message sur Instagram souhaitant à Branson et à son équipe bonne chance et « un vol réussi et sûr », mais néanmoins, il y a eu une certaine rancune publique entre les deux.
Blue Origin a dénigré Virgin Galactic comme étant en deçà d’une véritable expérience de vol spatial, affirmant que contrairement à Unity, le New Shepard de Bezos dépasse la barre des 62 milles (100 km), appelée ligne Kármán, définie par un organisme aéronautique international comme définissant la frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace.
« New Shepard a été conçu pour voler au-dessus de la ligne Kármán, donc aucun de nos astronautes n’a d’astérisque à côté de leur nom », a déclaré Blue Origin dans une série de messages sur Twitter vendredi.
Cependant, l’agence spatiale américaine NASA et l’US Air Force définissent toutes deux un astronaute comme toute personne ayant volé à plus de 50 miles (80 km).
Un troisième acteur de la course à l’espace, Musk’s SpaceX, prévoit d’envoyer son premier équipage entièrement civil (sans Musk) en orbite en septembre, après avoir déjà lancé de nombreuses charges utiles cargo et astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA.
Le rôle officiel de Branson dans le vol d’essai de dimanche est d' »évaluer l’expérience des astronautes privés », selon les documents de presse de Virgin.
Les deux pilotes de l’avion spatial, Dave Mackay et Michael Masucci, contrôleront l’allumage et l’arrêt du moteur-fusée du navire, l’activation de la manœuvre de queue « à plumes » du véhicule pour la rentrée et dirigeront l’engin vers sa piste.
Les trois autres spécialistes de la mission sont Beth Moses, instructeur en chef des astronautes de la société; Colin Bennett, ingénieur en chef des opérations de Virgin Galactic ; et Sirisha Bandla, vice-présidente des opérations de recherche et des affaires gouvernementales.
(Pour le graphique sur le vaisseau spatial de passagers de Virgin Galactic – https://graphics.reuters.com/SPACE-EXPLORATION/VIRGINGALACTIC/xklpyxlkwvg/Virgin-galactic.jpg)
(Reportage de Steve Gorman; Montage par Daniel Wallis et Lisa Shumaker)