Boris Johnson se retrouve dans un dilemme sur le racisme et le sport

LONDRES — Le Premier ministre britannique Boris Johnson s’est efforcé de prendre ses distances avec Donald J. Trump depuis le changement de pouvoir à Washington, et non sans succès. Sa première rencontre face à face avec le président Biden le mois dernier s’est bien déroulée : les deux ont trouvé un terrain d’entente sur le changement climatique et M. Johnson a qualifié le successeur de M. Trump de « grande bouffée d’air frais ».

Mais maintenant, M. Johnson se retrouve dans des vents de travers du genre de ceux que M. Trump avait l’habitude d’attiser. Son refus de condamner les foules qui ont hué l’équipe nationale de football d’Angleterre pour s’être agenouillée pour protester contre l’injustice raciale fait clairement écho au ciblage par M. Trump des joueurs de la NFL qui se sont agenouillés pour la même cause aux États-Unis.

L’un de ses ministres a critiqué les joueurs pour s’être engagés dans une « politique des gestes », tandis que son porte-parole a déclaré à propos des spectateurs moqueurs que le Premier ministre « respecte pleinement le droit de ceux qui choisissent de manifester pacifiquement et de faire connaître leurs sentiments ».

Dans le cas de M. Johnson, c’était moins ce qu’il avait dit que ce qu’il n’avait pas dit. Mais en Angleterre, comme aux États-Unis, le mélange de sport, de politique et de justice raciale s’est avéré instable, faisant un boomerang sur un Premier ministre dont les instincts populistes sur les questions culturelles l’ont souvent bien servi.

La course inspirante de l’Angleterre dans le championnat d’Europe de football a captivé la nation. Lorsque trois de ses joueurs noirs ont été victimes d’abus racistes après leur défaite écrasante le week-end dernier en finale, cela a mis le silence de M. Johnson et les quolibets d’autres politiciens conservateurs sous le feu des projecteurs. Soudain, ils étaient du mauvais côté d’une équipe qui symbolisait la diversité raciale de l’Angleterre.

« C’était le livre de jeu de Trump, et cela a fonctionné pour Trump jusqu’à George Floyd », a déclaré Frank Luntz, un sondeur américain, faisant référence au meurtre d’un homme non armé par la police l’année dernière à Minneapolis. Ce crime a déclenché d’énormes protestations contre le racisme et la violence policière, écrasant la campagne de M. Trump pour licencier les joueurs de football qui ont refusé de se lever pendant l’hymne national.

M. Luntz, qui a conseillé de nombreux candidats républicains, travaille maintenant avec le Center for Policy Studies, un institut de recherche londonien ayant des liens historiques avec le Parti conservateur, pour enquêter sur les attitudes des électeurs en Grande-Bretagne. Un camarade de classe de M. Johnson à l’Université d’Oxford, M. Luntz rejette les comparaisons du Premier ministre avec M. Trump. (Le meilleur analogue, dit-il, est Ronald Reagan.)

Mais M. Luntz a déclaré qu’il y avait d’autres parallèles alarmants entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. La profonde polarisation des électeurs, a-t-il déclaré, a conduit à une exploitation de certains problèmes – qu’il s’agisse des appels populistes des conservateurs de M. Johnson ou du politiquement correct de la gauche – qui menacent de ronger la politique britannique aussi gravement que la politique américaine.

« Nous avons franchi le Rubicon aux États-Unis », a-t-il déclaré. « Ils se rapprochent dangereusement de la traversée ici. »

Alors que M. Trump a finalement abandonné la campagne de la NFL, M. Johnson est en pleine retraite. Interrogé par le chef du parti travailliste, Keir Starmer, cette semaine au Parlement, un Premier ministre secoué a insisté sur le fait qu’il soutenait de tout cœur l’équipe d’Angleterre. « Je les soutiens dans la manière dont ils montrent leur soutien à leurs amis confrontés au racisme », a ajouté M. Johnson.

Cela n’a pas apaisé M. Starmer, qui a déclaré : « Le gouvernement a essayé d’alimenter une guerre des cultures, et ils ont réalisé qu’ils étaient du mauvais côté. Et maintenant, ils espèrent que personne ne l’a remarqué.

La plus grande menace pour M. Johnson ne vient pas des politiciens mais des joueurs, dont certains ont riposté à l’éruption de railleries racistes sur les réseaux sociaux après la défaite de l’équipe contre l’Italie lors d’une séance de tirs au but. Bukayo Saka, l’un des trois jeunes joueurs noirs qui ont raté leurs coups de pied, posté sur Twitter qu' »il n’y a pas de place pour le racisme ou la haine de quelque nature que ce soit dans le football ou dans aucun domaine de la société ».

Tyrone Mings, un défenseur noir, a établi un lien direct entre les abus et le gouvernement, tweetant, « Vous ne pouvez pas attiser le feu au début du tournoi en qualifiant notre message antiraciste de » politique gestuelle « et ensuite prétendre être dégoûté lorsque la chose contre laquelle nous militons se produit. »

Il a fait référence à la ministre de l’Intérieur de M. Johnson, Priti Patel, qui a déclaré que la pratique de l’équipe de s’agenouiller était une « politique gestuelle » et a refusé de condamner les fans pour s’en moquer. Lee Anderson, un député conservateur élu en 2019 lors d’une vague de soutien pro-Brexit au parti de M. Johnson, a juré de ne pas regarder les matchs de l’Angleterre tant que les joueurs s’agenouilleraient.

Mme Patel, qui est l’un des ministres les plus intransigeants sur les questions d’immigration, a joué un rôle de soutien dans ce drame un peu comme celui du vice-président Mike Pence dans la croisade de M. Trump dans la NFL. En octobre 2017, sur ordre du président, M. Pence a ostensiblement quitté un match à Indianapolis.

M. Johnson a été plus subtil que M. Trump, qui a un jour décrit un joueur manifestant comme un « fils de pute ». Le Premier ministre n’a jamais critiqué ouvertement l’équipe, laissant à un porte-parole le soin de répondre aux questions sur les huées des fans.

Il y a plusieurs raisons pour que M. Johnson fasse preuve de prudence. L’équipe d’Angleterre représente la nation, pas les intérêts de riches propriétaires privés, comme une franchise typique de la NFL. Les joueurs anglais chantent « God Save the Queen » et s’agenouillent quelques instants avant le coup d’envoi. Cela les rend moins vulnérables aux accusations d’antipatriotisme que les joueurs assis sur la « bannière étoilée ».

Plus important encore, sous la direction de son manager, Gareth Southgate, l’équipe d’Angleterre a connu un rare succès sur et en dehors du terrain. Il a atteint la première finale d’un tournoi majeur en 55 ans, battant l’Allemagne et le Danemark. Et ses joueurs ont utilisé efficacement leur renommée dans la poursuite de la justice sociale – achevant une transformation de plusieurs décennies dans l’image de l’équipe depuis l’époque où certains la considéraient inconfortablement, comme symbolisant une tension du nationalisme anglais liée à la droite.

Un autre de ses joueurs noirs, Marcus Rashford, a mené une campagne qui a forcé M. Johnson à annuler son projet de mettre fin à un programme de repas gratuits pour les familles pauvres pendant la pandémie. Après que M. Rashford ait également raté son penalty en finale, des vandales ont défiguré une fresque de lui dans sa ville natale de Manchester avec des graffitis racistes. En quelques heures, les insultes avaient été recouvertes de cœurs, de lettres et de drapeaux anglais.

M. Southgate, dans une lettre éloquente « Dear England », a fermement soutenu le droit de ses joueurs à s’impliquer dans les questions politiques. Il a dit qu’il était naturel qu’ils aient une vision différente du fait d’être anglais que les gens de sa génération – un contraste distinct avec les messages qui ont été délivrés par la NFL et ses propriétaires. Le commissaire de la ligue, Roger Goodell, a d’abord demandé aux joueurs de se présenter pour l’hymne avant de se retourner au milieu des manifestations de Black Lives Matter.

Tout cela a laissé M. Johnson à contre-pied. Il y a quelques mois seulement, il s’est opposé avec véhémence au projet de former une superligue européenne d’élite, se présentant comme un champion des fans de football de la classe ouvrière. Maintenant, cependant, les gestes de M. Johnson – porter un maillot anglais des «Trois lions» ou arborer un drapeau anglais à l’extérieur du 10 Downing Street – ont semblé tardifs et inauthentiques.

« Cela embrouille les conservateurs ; ils ne savent pas comment faire avec ça », a déclaré John M. Williams, sociologue du sport à l’Université de Leicester. «Ils ont leur propre circonscription de droite, ils sentent donc qu’ils doivent aller après la prise du genou. Mais ils ont peur que l’équipe d’Angleterre fasse de la politique mieux qu’eux.

Comme aux États-Unis, a déclaré M. Williams, les problèmes sociaux en Grande-Bretagne font partie d’un débat plus profond – entre une société libérale, inclusive et multiraciale et son contraire. « Bizarrement », a-t-il déclaré, « l’équipe nationale d’Angleterre est au cœur de ce débat. »