Blue Origin lance 6 personnes dans l’espace lors d’un quatrième vol en équipage
Le quatrième vol spatial en équipage de Blue Origin est dans les livres.
UNE Nouveau Shepard véhicule a décollé du site de lancement 1 de Blue Origin dans l’ouest du Texas le jeudi 31 mars à 9 h 58 HAE (13 h 58 GMT), transportant un équipage de six personnes dans l’espace suborbital. À peine 10 minutes plus tard, ces gens sont revenus sur Terre, leur capsule soulevant un panache de poussière lorsqu’elle a atterri dans le désert.
« C’est la plus belle chose que j’aie jamais vue », a déclaré la passagère Sharon Hagle en sortant de la capsule.
Leur mission s’appelait NS-20, car il s’agissait du 20e vol spatial d’un véhicule New Shepard. Mais ce n’était que le quatrième équipage Origine bleue vol, et le premier qui ne comportait pas de passager célèbre.
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La première mission New Shepard avec équipage a envoyé le fondateur et PDG de Blue Origin Jeff Bezos, le pionnier de l’aviation Wally Funk et deux autres personnes à la dernière frontière le 20 juillet 2021. Le deuxième vol en équipage de la compagnie, en octobre 2021, était titré par la star de « Star Trek » William Shatner. Et le troisième, qui a été lancé en décembre, comptait Michael Strahan, membre du Temple de la renommée de la NFL et animateur de « Good Morning America », parmi ses passagers.
Le NS-20 était censé poursuivre ce schéma, la star de « Saturday Night Live » Pete Davidson s’engageant initialement à voler. Mais Davidson reculé après que la mission ait été retardée, pour des raisons non précisées, du 23 mars au 29 mars. (Le vol a de nouveau été retardé, jusqu’à jeudi, en raison des vents violents prévus sur le site de lancement 1 au cours des deux jours précédents.)
Le siège de Davidson a été occupé par une personne ayant un lien très spécial avec le NS-20 et le véhicule qui l’a piloté – Gary Lai, employé de longue date de Blue Origin, l’architecte en chef du système New Shepard.
« Je ne sais même pas si je pourrais, [that] les mots pourraient rendre cette justice. Il suffit de le sentir », a déclaré Lai à Sarah Knights, employée de Blue Origin, après avoir quitté la capsule. Knights, connu sous le nom de « Crewmember 7 », a guidé les astronautes tout au long de leurs préparatifs de vol.
Lai a été rejoint sur NS-20 par cinq clients payants : l’homme d’affaires et investisseur providentiel Marty Allen, l’ancien PDG de Party America ; Sharon Hagle, fondatrice de l’éducation à but non lucratif SpaceKids Global ; Marc Hagle, président et chef de la direction de la société de développement immobilier Tricor International (et mari de Sharon); l’entrepreneur Jim Kitchen, qui depuis 2010 enseigne à la Kenan-Flagler Business School de l’Université de Caroline du Nord ; et George Nield, président de Commercial Space Technologies, LLC.
Kitchen, un aventurier de toujours, a apparemment établi un record avec le vol de jeudi : il est la première personne à visiter l’espace et les 193 pays reconnus par les Nations Unies, ont déclaré des représentants de Blue Origin.
« C’est un noir éternel », a déclaré Kitchen en sortant de la capsule de sa vision de l’espace. « C’est juste à couper le souffle. »
Le nom de Nield est peut-être familier aux fans de l’espace. De 2008 à 2018, il a été administrateur associé du Bureau du transport spatial commercial de la Federal Aviation Administration. Et de 1987 à 1994, il a dirigé le Flight Integration Office pour la NASA navette spatiale programme.
« Les images ne lui rendent pas justice », a déclaré Nield. « Juste un voyage incroyable, le frisson d’une vie. »
On ne sait pas combien Allen, les Hagles, Kitchen et Nield ont payé leurs sièges sur le vol de jeudi; Blue Origin n’a pas divulgué le prix de ses billets. (Lai a apparemment volé gratuitement, comme l’aurait fait Davidson ; Blue Origin ne semble pas facturer ses passagers célèbres.) Pour une certaine perspective : le principal concurrent de la société dans le secteur du tourisme spatial suborbital, Richard Branson’s Vierge Galactiquefacture actuellement 450 000 $ par siège.
Comme Blue Origin, Virgin Galactic a quatre vols spatiaux avec équipage à son actif. Mais jusqu’à présent, tous les vols de Virgin Galactic ont été des missions de test ; La société de Branson n’a pas encore commencé ses opérations commerciales complètes. Ce jalon devrait être atteint Plus tard cette annéeaprès que les techniciens ont terminé les travaux de maintenance sur l’avion spatial VSS Unity de Virgin Galactic et son avion porteur, VMS Eve.
Contrairement à Unity piloté, New Shepard est un système autonome. La fusée New Shepard descend pour un atterrissage vertical et propulsé peu de temps après le décollage, et la capsule flotte vers la Terre quelques minutes plus tard, en s’appuyant sur des parachutes pour ralentir sa descente. Les passagers de New Shepard vivent quelques minutes d’apesanteur et peuvent voir la courbe de la Terre contre la noirceur de l’espace.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.