Blue Origin de Jeff Bezos dévoile la station spatiale privée Ocean Reef

WASHINGTON – Blue Origin de Jeff Bezos a dévoilé lundi son plan pour une station spatiale privée appelée « Orbital Reef », qu’il construira en partenariat avec plusieurs sociétés spatiales et qu’il prévoit de déployer entre 2025 et 2030.

Blue Origin décrit la station Orbital Reef, qui serait habitable jusqu’à 10 personnes, comme un « parc d’activités à usage mixte » dans l’espace – ainsi qu’une « hospitalité exotique » pour les touristes de l’espace.

Ocean Reef est conçu pour avoir presque autant de volume habitable que la Station spatiale internationale.

Le principal partenaire de la société pour la station est Sierra Space, une filiale de l’entrepreneur aérospatial Sierra Nevada Corporation, l’équipe comprenant également Boeing, Redwire Space et Genesis Engineering.

« Nous commençons tout juste à comprendre les énormes implications que la recherche, le développement et la fabrication en microgravité peuvent signifier, non seulement pour explorer l’univers et faire des découvertes, mais aussi pour améliorer la vie sur Terre », a déclaré à CNBC Mike Gold, vice-président exécutif de Redwire.

Les actions de Redwire Space ont été temporairement suspendues par la Bourse de New York après avoir bondi suite à l’annonce. L’action a bondi de 40% par rapport à sa clôture précédente de 12,16 $.

Blue Origin fournira les « systèmes utilitaires » et les « modules de base » de la station spatiale et prévoit d’utiliser sa fusée New Glenn pour lancer Ocean Reef.

Sierra Space apporte son habitat LIFE (Large Integrated Flexible Environment; essentiellement un module de station spatiale gonflable) et prévoit d’utiliser son vaisseau spatial Dream Chaser pour transporter des marchandises et des membres d’équipage vers et depuis la station.

Redwire Space, qui est devenu public en septembre, dirigera les opérations de charge utile de la station et construira des structures déployables. Redwire prévoit également d’utiliser Orbital Reef pour la recherche, le développement et la fabrication en microgravité.

Boeing construira le module scientifique d’Ocean Reef et dirigera les opérations de la station, ainsi que l’ingénierie de maintenance. Le géant de l’aérospatiale prévoit également d’utiliser sa capsule Starliner pour transporter l’équipage et le fret jusqu’à la station.

Genesis Engineering apportera son système « Single Person Spacecraft », que la société décrit comme une alternative à une combinaison spatiale.

Lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes, les dirigeants représentant les sociétés de l’équipe ont refusé de préciser combien chacun s’attendait à investir dans Orbital Reef.

Le vice-président de Blue Origin, Brent Sherwood, a déclaré que l’équipe n’allait pas donner « un chiffre spécifique » sur le coût de la station spatiale Ocean Reef, ajoutant que les chiffres financiers sont commercialement sensibles.

La société de Bezos envisage de construire une station spatiale depuis plus d’un an, comme CNBC l’a signalé précédemment, et plus tôt ce mois-ci, elle a ajouté un certain nombre d’offres d’emploi pour son équipe « Destinations orbitales ».

Orbital Reef s’inscrit parfaitement au centre de la vision de Bezos pour Blue Origin, qui est d’arriver là où « des millions de personnes vivent et travaillent dans l’espace au profit de la Terre », en particulier en déplaçant « les industries qui stressent la Terre dans l’espace ».

Bezos a personnellement accru son implication chez Blue Origin, après avoir quitté son poste de PDG d’Amazon cet été. Alors que la société a connu du succès avec sa fusée suborbitale New Shepard, après avoir effectué deux vols en équipage réussis à ce jour, Blue Origin a fait l’objet d’un examen minutieux en raison de la montée en flèche du roulement du personnel et des allégations de problèmes de sécurité, ainsi que d’une culture de travail « toxique », par anciens employés.

Blue Origin s’est déjà associé à d’autres grandes sociétés spatiales, s’étant associé à Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper pour construire un atterrisseur lunaire avec équipage pour le programme HLS de la NASA.

Cependant, alors que l’équipe dirigée par Blue Origin a remporté un prix de 579 millions de dollars pour le développement précoce, elle a perdu le contrat suivant de 2,9 milliards de dollars avec SpaceX d’Elon Musk plus tôt cette année. Blue Origin a depuis poursuivi la NASA en justice, intentant une action en justice contre l’agence spatiale pour annuler le prix de l’atterrisseur lunaire.

Blue Origin a l’intention de soumissionner pour l’un des contrats attendus de la NASA pour le programme « Commercial LEO Destinations », mais la société de Bezos n’est pas seule. Le directeur des vols spatiaux commerciaux de la NASA, Phil McAlister, a déclaré à CNBC le mois dernier que le programme « avait reçu environ une douzaine de propositions » de diverses entreprises pour des contrats.

Alors que la NASA prévoit de retirer la Station spatiale internationale d’ici la fin de la décennie, le programme CLD représente un effort pour se tourner vers des entreprises privées pour de nouvelles stations spatiales – l’agence spatiale s’attendant à économiser plus d’un milliard de dollars par an.

« Nous sommes dans un deuxième âge d’or de l’exploration et du développement de l’espace », a déclaré Gold de Redwire.

La semaine dernière, une autre station spatiale privée a été annoncée par une équipe distincte de sociétés : Nanoracks, Voyager Space et Lockheed Martin construisent une station appelée Starlab, qui prévoit d’être opérationnelle d’ici 2027.

Starlab est conçu pour accueillir jusqu’à quatre astronautes, avec environ un tiers du volume de l’ISS.

La NASA a déjà commencé à financer les ambitions d’une entreprise dans le cadre d’un contrat distinct du programme CLD, après avoir attribué 140 millions de dollars à Axiom Space. Axiom prévoit de construire des modules qui se connecteront à l’ISS. Lorsque l’ISS se retirera, Axiom détachera alors ses modules et le transformera en une station spatiale en vol libre.