Blake Bolden, recruteur des LA Kings : 100 femmes noires influentes dans le sport
Sports Illustrated et Empower Onyx mettent en lumière les divers parcours des femmes noires à travers les sports – des athlètes vétérans aux stars montantes, entraîneurs, cadres et plus encore – dans la série, Elle-evate : 100 femmes noires influentes dans le sport.
Blake Bolden a réalisé de nombreuses « premières » dans sa carrière. Mais beaucoup d’entre eux ont failli ne pas se produire.
À seulement 30 ans, Bolden s’est lancée dans le sport à prédominance blanche du hockey d’une manière jamais réalisée auparavant : elle a été la première joueuse noire repêchée au premier tour de la LCHF, la première femme noire à concourir dans la NWHL et la première femme noire à dépister dans la LNH.
Mais lorsqu’elle a été exclue de l’équipe nationale féminine des États-Unis et de l’équipe olympique après l’université, elle a envisagé d’arrêter complètement le hockey. « Quelqu’un m’a dit : ‘Blake, tu ne peux pas arrêter. Vous êtes toujours l’un des meilleurs joueurs du monde », se souvient Bolden.
Juan Ocampo/NHLI via Getty Images
Une patinoire de hockey était autrefois l’un des endroits les plus rares pour voir des gens de couleur. Bolden, qui a été initiée au jeu lorsqu’elle était à l’école primaire par le petit ami de sa mère, Leslie, change cette dynamique. Bolden n’avait aucune idée de ce qu’était le hockey jusqu’à ce que Leslie commence à l’emmener voir des matchs; il était un officier de police qui travaillait à la sécurité à temps partiel à la Gund Arena pour les matchs des Lumberjacks de Cleveland. «C’était comme aller dans un parc d’attractions», explique Bolden, qui a pu courir dans les vestiaires et rencontrer les joueurs. «C’était tellement excitant de les voir déambuler près de moi, forts et puissants. Je suis devenu ami avec certains d’entre eux et ils sont venus à mes anniversaires.
Il ne fallut pas longtemps avant que Bolden demande à jouer. « Un jour, nous rentrions en voiture et j’ai demandé ‘Comment faisons-nous cela ? Comment puis-je obtenir l’équipement?’ Et ses yeux se sont illuminés lorsqu’il a dit : ‘Oh ouais, on va faire ça. Nous allons trouver un moyen. » En moins de 48 heures, ils ont trouvé du matériel d’occasion et une patinoire pour qu’elle puisse jouer. « Je n’avais jamais patiné avant d’avoir l’équipement. Je suis monté sur la glace et j’ai juste été jeté là-bas comme, ‘Petit ou nage, gamin.’ Et j’ai choisi de nager.
Bolden, qui est maintenant un éclaireur pour les Kings de Los Angeles, est conscient de la façon dont il est inspirant de voir quelqu’un qui vous ressemble dans la position de vos rêves. «Je n’ai jamais vu une ligue professionnelle de hockey sur glace féminin ou une femme noire jouer», dit Bolden, qui a joué une autre personne de couleur pour la première fois lorsqu’elle était en dernière année au Boston College. « Donc, cela signifiait pour moi le monde d’être la première femme noire à jouer professionnellement dans la NWHL. »
Lorsqu’elle a pensé à abandonner le hockey, elle a été attirée par les voix des jeunes filles noires qui lui ont dit qu’elles avaient commencé à pratiquer ce sport, à assister à des matchs et à apprendre ce qu’était le hockey grâce à elle. « C’est probablement la ‘première’ dont je suis le plus fier en raison de l’impact et de la croissance que j’ai vus dans notre jeu. Et [the game] en quelque sorte m’a sauvé aussi.
Désormais, les enfants à la portée de Bolden n’ont plus à tomber sur le sport ou à trouver des moyens de s’y rendre. En plus de ses fonctions de dépisteur, elle fournit un plan sur la façon de jouer au hockey en tant que spécialiste de la croissance et de l’inclusion. Elle est passionnée par le fait d’encourager les enfants de tous horizons à jouer professionnellement et espère que cela pourra améliorer leur vie d’une manière ou d’une autre comme la sienne. « Le hockey a changé ma vie parce qu’il m’a beaucoup frappé au visage, physiquement, émotionnellement et mentalement », dit Bolden. « Et ça m’a obligé à me relever. Le jeu a changé ma vie et ma trajectoire pour toujours.
Les défis l’ont forcée à être résiliente. Il y a eu de nombreuses fois où Bolden était la seule personne noire à la patinoire, et elle s’est perdue en ressentant le besoin de se conformer. Cependant, elle a retrouvé sa confiance et son identité grâce au jeu et grâce au soutien de sa famille.
« Quand j’essayais pour des équipes à un jeune âge et que j’étais la seule fille et la seule personne de couleur dans l’équipe, le refoulement s’est produit, et j’ai dû apprendre à gérer cela sans que cela m’affecte mentalement et sans affecter comment j’ai performé sur la glace », dit Bolden. « Je suis resté concentré et motivé sur la tâche à accomplir, car j’ai été conditionné à comprendre comment la gérer et à comprendre comment être le meilleur de moi-même et aller de l’avant. »
Andrew Nelles/Tennesean.com/USA AUJOURD’HUI Sports
La famille de Bolden, en particulier sa mère, a toujours été son rocher pendant les moments difficiles. « [My mom] a dû me dire que les mots qui ont été prononcés parfois n’avaient rien à voir avec moi et ma valeur et ma valeur », dit Bolden, qui se décrit comme une personne très gentille et douce par nature, mais met cela de côté quand elle « verrouille le cage » sur la glace. Sa mère lui a dit que l’ignorance et un manque d’amour et de courage ont conduit à ces commentaires. «Je l’ai crue et je lui ai fait confiance. Je me sentais protégé quand j’étais avec elle dans la patinoire. J’avais l’impression d’avoir un bouclier quand j’étais avec ma famille pour aller à la patinoire.
Les mentors de Bolden dans la ligue l’ont également soutenue et encouragée depuis le début; elle cite le vice-président exécutif principal de la LNH Kim Davis, le président des Kings Luc Robitaile, le directeur des joueurs et du personnel Nelson Emerson et le vice-président des relations communautaires et des services aux équipes Jen Pope, entre autres, comme force directrice. Bolden, avec Pope, développe le hockey inclusivement dans le sud de la Californie dans le but de diversifier le sport dans la région.
Être une femme noire, surtout dans le monde de l’entreprise, demande force et équilibre. Bolden entend souvent les voix condescendantes que les autres femmes connaissent bien : vous devez être forte, mais vous ne pouvez pas être trop forte. Vous devez être intelligent, mais vous ne pouvez pas être trop intelligent. « J’ai appris à un jeune âge que je devais comprendre comment être moi-même tout en restant fort et puissant et demander de l’aide quand j’en avais besoin, ce qui me semble très important », dit Bolden. « Et, heureusement, je viens de rencontrer des gens vraiment formidables [who are helping me along the way]. «
Bryna Jean-Marie est contributrice pour Donner du pouvoir à Onyx, une plate-forme multicanale diversifiée célébrant les histoires et le pouvoir transformateur du sport pour les femmes et les filles noires.