Bitcoin ne peut pas remplacer les banques
Mercredi, pendant plusieurs heures, les services numériques que la Réserve fédérale américaine utilise pour effacer les virements entre banques étaient hors ligne en raison d’une «erreur opérationnelle». Les détenteurs de Bitcoin ont vanté la fiabilité de leur réseau de paiement, réparti entre tous les ordinateurs qui exploitent des pièces. Zac Prince, directeur général de BlockFi, une société de prêt de crypto, a fait preuve de plus de retenue, soulignant sur Twitter simplement que les paiements par crypto « Continuez fonctionner normalement ».
Un argument en faveur de l’achat et de la détention de bitcoins est que les crypto-monnaies finiront par remplacer les banques elles-mêmes, car leurs services de stockage et de transfert d’argent ne seront plus nécessaires. Cela rendra à son tour les bitcoins si précieux qu’ils remplaceront les dollars «sales» en tant que monnaie, laissant ceux qui ont du bitcoin en possession du seul argent réel.
Détenir un actif dans l’espoir qu’il devienne de l’argent est, certes, une stratégie d’investissement à long terme. Mais cela montre aussi une mauvaise compréhension de la façon dont les dollars fonctionnent et de qui les crée maintenant. La plupart de ce qui fonctionne actuellement comme de la monnaie aux États-Unis et dans toute économie développée ne vient pas du gouvernement. Cela vient des banques commerciales. Les banques ne se contentent pas de détenir de l’argent ou de le transférer. Ils le créent.
Le malentendu à ce sujet est suffisamment répandu pour qu’en 2014, la Banque d’Angleterre a publié un document, Création d’argent dans l’économie moderne, pour éclaircir les choses. Les manuels universitaires enseignent que les banques acceptent les dépôts, puis les prêtent. C’est exactement à l’envers, a expliqué la BoE. Une banque commerciale décide d’abord d’accorder le prêt, puis elle complète le solde de votre compte. Ce complément est un tout nouveau crédit.
La monnaie dite «fiat» ridiculisée par les partisans du bitcoin est généralement définie comme une monnaie émise par le gouvernement non adossée à un actif comme l’or. Mais une grande partie de la monnaie fiduciaire, que nous utilisons à des fins telles que le paiement des impôts, est en fait un ensemble de prêts, réglementés par les gouvernements mais produits par des banques commerciales.
Créer de nouveaux crédits est une bonne affaire, c’est pourquoi, siècle après siècle, les gens ont trouvé de nouvelles façons de faire des prêts. L’historienne américaine Rebecca Spang souligne dans son livre Trucs et argent dans la Révolution française que la monarchie dans la France pré-révolutionnaire, pour contourner les lois d’usure, a pris des paiements forfaitaires des investisseurs et les a remboursés en loyers à vie. Dans l’Amérique du XXIe siècle, les banques parallèles prétendent qu’elles ne sont pas des banques pour éviter les réglementations. Le prêt se produit. Vous ne pouvez pas arrêter de prêter. Vous ne pouvez pas l’arrêter avec l’informatique distribuée ou avec un enjeu dans le cœur. Les bénéfices sont tout simplement trop bons.
C’est quelque chose que les investisseurs autour de Bitcoin comprennent déjà. Prenons l’exemple de Prince’s BlockFi. La société lance une carte de crédit, une coentreprise avec Visa. La carte récompense les achats avec Bitcoin au lieu de miles aériens. Les achats, cependant, sont payés avec un prêt à la consommation, comme toute autre carte de crédit.
Nexo, une autre société de crypto-finance, prêtera de l’argent fiduciaire contre Bitcoin, à un ratio prêt / valeur de 60%. Ce prêt est un tout nouveau crédit. De même, Kraken Financial, un courtier en crypto-monnaie, vous permettra de négocier sur un compte sur marge dans lequel ils vous prêteront une partie du prix d’achat d’une pièce.
Le langage de ces entreprises est entièrement révolutionnaire. BlockFi promet «l’avenir de la finance». Coinbase, un échange de crypto-monnaie qui a déposé jeudi une offre publique initiale, veut «créer un système financier ouvert pour le monde». Ce qu’ils semblent tous faire, cependant, c’est gagner des frais et des intérêts sur les prêts. Ils fabriquent de la monnaie fiduciaire. Pourquoi pas? C’est une bonne affaire.
Bitcoin s’avère être un bon moyen de renforcer le système que nous avons déjà. Il y a beaucoup de choses dans ce système qui fonctionne mal. L’offre de monnaie de crédit peut être instable, car les banques cessent d’accorder des prêts en période de ralentissement, au moment même où les gens en ont le plus besoin. Il n’y a guère d’incitation à accorder des crédits bon marché aux personnes qui ont besoin de petits prêts. Mais il n’y a pas grand-chose, jusqu’à présent, que Bitcoin semble avoir fait pour résoudre ces problèmes, et on ne sait pas du tout comment il le fera.
Le travail de rendre l’argent du crédit fiduciaire meilleur pour tout le monde est juste cela: le travail. Il faut une régulation patiente. Il faut aller dans le monde et rencontrer des gens en dehors du système financier, puis encourager les prêteurs à offrir des produits qui les amèneront. Il faut des négociations ardues avec les gens qui font beaucoup de profits en prêtant de l’argent. Rien de tout cela ne se produira tout seul simplement parce qu’il y a un nouvel atout dans le monde. Les prêteurs Bitcoin promettent quelque chose comme un nouveau parti politique – de l’argent solide pour le peuple! Jusqu’à présent, cependant, ils semblent n’être qu’un autre groupe de banquiers.
brendan.greeley@ft.com