Biden cherche à rassurer l’Ukraine, promettant une réponse forte à la Russie et transférant des armes

Les commentaires de M. Biden sont intervenus un jour après avoir suscité des critiques, tant au niveau national qu’en Europe, lorsqu’il a suggéré qu’une « incursion mineure » de la Russie se heurterait à moins que les mesures économiques punitives que son administration avait promises pendant des semaines.

L’Ukraine, déjà énervée par les près de 100 000 soldats russes près de ses frontières, a été ébranlée par les commentaires, et plusieurs responsables se sont exprimés, affirmant que toute suggestion d’une réponse plus faible ne ferait qu’encourager M. Poutine.

« En parlant d’incursions mineures et complètes ou d’invasion complète, vous ne pouvez pas être à moitié agressif. Soit vous êtes agressif, soit vous n’êtes pas agressif », a déclaré le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, dans une interview au Wall Street Journal. « Nous ne devrions pas donner à Poutine la moindre chance de jouer avec des opérations de quasi-agression ou de petites incursions. »

Au-delà des remarques de M. Biden jeudi, l’administration a autorisé les pays baltes d’Estonie, de Lituanie et de Lettonie, situés à la frontière russe, à envoyer en Ukraine des armes antichar Javelin et des systèmes de défense aérienne Stinger de fabrication américaine, ont déclaré des responsables américains.

Cinq hélicoptères de transport Mi-17 de fabrication russe seront également transférés en Ukraine, ont indiqué les responsables. Les hélicoptères étaient destinés à l’armée afghane et étaient en cours de réparation en Ukraine lorsque le gouvernement afghan soutenu par les États-Unis s’est effondré.

Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken, qui s’est rendu à Kiev en début de semaine, a rencontré jeudi à Berlin la chancelière allemande ainsi que les ministres des Affaires étrangères allemand et français et un haut responsable britannique.

M. Blinken doit rencontrer le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov vendredi à Genève.

Les responsables ukrainiens sont nerveux en partie parce que leur analyse est qu’une attaque à grande échelle n’est pas la voie probable de la Russie. La forte résistance ukrainienne à un assaut direct et à la pression de l’Occident aurait un effet dissuasif, ont déclaré les responsables. Au lieu de cela, ont-ils dit, le Kremlin déploierait probablement davantage de mesures secrètes pour déstabiliser son voisin et lui retirer son leadership.

M. Biden n’a pas directement répondu aux critiques ukrainiennes, mais a noté que le ministre des Affaires étrangères du pays avait exprimé sa confiance dans le soutien américain. « Et il a le droit de l’être », a déclaré M. Biden, un démocrate.

« Qu’il n’y ait aucun doute que si Poutine fait ce choix, la Russie paiera un lourd tribut », a-t-il déclaré.

Lors d’une conférence de presse mercredi, M. Biden a déclaré que la Russie serait tenue responsable si elle envahissait l’Ukraine, ajoutant : « Cela dépend de ce qu’elle fait. C’est une chose s’il s’agit d’une incursion mineure, puis nous finissons par nous disputer sur ce qu’il faut faire et ne pas faire.

Il a déclaré que si la Russie envahissait l’Ukraine, « ce serait un désastre », et que les États-Unis et leurs alliés répondraient par des mesures comprenant des sanctions économiques.

La Maison Blanche a déclaré à la suite des remarques de M. Biden que si des forces militaires russes franchissaient la frontière ukrainienne, cela serait considéré comme « une nouvelle invasion » et aurait des conséquences rapides de la part des États-Unis et de leurs alliés.

Les dirigeants ukrainiens tentent de rassurer les citoyens et d’éviter la panique alors que le nombre de soldats russes dans le pays continue d’augmenter. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky, dans un discours télévisé mercredi, a noté que le pays vivait sous la menace de la guerre depuis 2014, lorsque la Russie a envahi pour la première fois.

« Les risques sont présents depuis plus d’un jour, et ils n’ont pas augmenté », a déclaré M. Zelensky. « Le battage médiatique autour d’eux a grandi. »

Les responsables ukrainiens exhortent les dirigeants occidentaux à ne pas minimiser l’agression apparemment moins meurtrière de Moscou, car les attaques commenceront probablement de manière plus secrète – avec des cyberattaques, de la désinformation et des provocations conçues pour déstabiliser le pays et fabriquer un prétexte à l’invasion.

Oleksiy Danilov, secrétaire du Conseil ukrainien de la sécurité nationale et de la défense, a déclaré qu’une invasion militaire serait très coûteuse pour la Russie, compte tenu de la taille de l’armée ukrainienne, de la volonté de la population de se battre et de la pression de l’Occident. Plus probablement, a-t-il dit, la Russie chercherait, au moins à court terme, à intensifier une campagne de cyberattaques, de provocations, de désinformation et de pression économique.

« Il leur sera très difficile d’atteindre leurs objectifs par des moyens militaires. Je pense que c’est impossible », a déclaré M. Danilov. «Ils ont un plan à multiples facettes pour déstabiliser la situation intérieure sur le territoire de notre pays. C’est la tâche n°1 pour eux.

L’évaluation de la menace présentée par M. Danilov souligne la difficulté pour les responsables ukrainiens et occidentaux d’essayer de jauger M. Poutine.

Le Kremlin a nié qu’il prévoyait une invasion, mais M. Poutine a indiqué à plusieurs reprises qu’il voulait ramener l’Ukraine, qui vise à rejoindre l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord et l’Union européenne, sous le contrôle de la Russie.

En 2014, la Russie s’est emparée de la Crimée et a tenté de fomenter des soulèvements séparatistes dans l’est et le sud de l’Ukraine, selon des responsables occidentaux et ukrainiens. Ces rébellions n’ont pris pied que dans deux régions orientales avec l’aide de combattants russes, d’équipements et, éventuellement, d’une invasion militaire secrète. Aujourd’hui, l’armée ukrainienne est considérablement plus forte et mieux équipée. Pourtant, l’armée russe est nettement plus puissante.

Les options de M. Poutine pourraient inclure une tentative d’envahir et d’occuper des parties de l’Ukraine, utiliser un assaut rapide pour forcer Kiev à négocier, ou chercher à faire pression sur l’Occident pour qu’il fasse des compromis avec la menace d’action, ont déclaré des responsables ukrainiens actuels et anciens.

M. Danilov a déclaré que la Russie, ainsi que la Biélorussie, étaient à l’origine d’une cyberattaque la semaine dernière. Les États-Unis ont déclaré que la Russie avait déployé un groupe d’agents pour lancer une opération sous fausse bannière dans l’est de l’Ukraine. M. Zelensky a accusé la Russie à la fin de l’année dernière d’avoir comploté un coup d’État contre lui. La Russie a nié toute implication.

—Michael R. Gordon à Washington et William Mauldin à Berlin ont contribué à cet article.

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