Beaucoup d’inconnues pour les Raptors alors que l’équipe revient enfin à Toronto
Qui sont les Raptors de Toronto, et que sont-ils vraiment ?
C’est ce que nous allons découvrir maintenant. C’est l’une des petites bénédictions pour une équipe qui a été en grande partie vaccinée contre COVID-19, de retour dans une ville qui – grâce aux vaccins et à d’autres mesures a largement pu repousser le pire de la quatrième vague – attend à bras ouverts de faire un pas de plus vers la normale avec le retour de son équipe NBA après 18 mois d’écart.
Il s’est passé tellement de choses. Pour la première fois en neuf ans, Kyle Lowry n’est pas là pour donner le ton, pour servir de baromètre pour savoir si cette équipe allait courir chaud ou froid.
Pour la première fois depuis presque aussi longtemps, l’équipe qui ouvre le camp d’entraînement au Centre OVO mardi a plus de vieux visages que de nouveaux. Seuls quatre joueurs de retour – Fred VanVleet, Pascal Siakam, OG Anunoby et Chris Boucher – ont joué en tant que Raptors à Toronto. Pour les 16 autres du camp, tout est nouveau, même s’ils ont déjà joué pour les Raptors.
Yuta Watanabe semble ravi d’avoir réussi à trouver certains des meilleurs restaurants japonais de la ville. Freddie Gillespie faisait pour la première fois une visite du Scotiabank Arena, les yeux écarquillés. Malachi Flynn est plus grand en personne – un 6-1 légitime, peut-être 6-2 – que le garde que nous avons vu se faufiler au pays des géants à la télévision.
Heureusement, les Raptors n’ont à faire face à aucun drame que certains autres clubs doivent gérer avec des vaccins de haut niveau comme Kyrie Irving à Brooklyn et Andrew Wiggins avec Golden State dominant la conversation hors de la journée des médias autour de la ligue.
Les Raptors n’ont pas de tels problèmes.
Selon le directeur général Bobby Webster, les Raptors sont à une dose de plus d’avoir tout leur alignement entièrement vacciné. Les joueurs des équipes adverses n’ayant pas reçu leurs tirs seront autorisés à entrer au Canada et à jouer au Scotiabank Arena en vertu d’une « exemption d’intérêt national », mais seront soumis à des tests et leurs déplacements seront limités à l’hôtel et à l’aréna de leur équipe, tout en portant des masques .
Mais au lieu de drame, les Raptors offrent des points d’interrogation.
Avec Lowry parti et la perturbation d’être relocalisé en Floride pendant plus d’un an derrière eux, à quoi ressemblent les Raptors à l’avenir est une inconnue. Ils ne sont pas candidats au championnat, mais ils ne se reconstruisent pas non plus. Ils ont des leaders prometteurs, mais ils n’ont pas été testés.
Nous avons compris à quel point la transition a été et sera difficile lorsque Siakam a accordé une interview au New York Times récemment, où il a discuté de ses difficultés à trouver sa place au firmament des Raptors depuis que la pandémie a frappé : « Kyle était là, étant meneur de jeu. Kyle a toujours été pour moi le plus grand Raptor de tous les temps. Je pense qu’il était toujours comme, ‘J’étais le gars’ [and] J’avais le contrat, mais je ne me suis jamais vraiment senti comme si j’étais le gars, pour être honnête.
Laissez le meneur et le sage résident VanVleet étoffer cela un peu:
« Les gens ne pouvaient pas comprendre, ‘comment pourriez-vous ne pas être l’homme, vous avez obtenu le contrat, vous avez le ballon dans vos mains tout le temps, Kyle s’en remet à vous, Kyle a dit que c’était votre équipe' », a déclaré VanVleet.
« Mais être ‘l’homme’ c’est parfois ‘Je vais tirer sur cette balle 40 fois et personne ne ferait mieux de cligner des yeux, je ferais mieux de ne pas voir de visage, l’entraîneur ferait mieux de ne pas lever les mains, un joueur ne peut pas se fâcher.’ C’est une distinction nette.
« Je pense que mon interprétation de ce qu’il disait était cette écoute: ‘J’ai été payé le maximum et quand j’ai été payé le maximum, tous les fans s’attendaient à ce que je devienne ceci, ceci, ceci et cela et avec cela venaient beaucoup de responsabilités , mais à ma manière, c’était le meilleur gars de tous les temps pour cette franchise et c’est [Siakam being ‘the man’] n’était pas une distinction claire.
« Kyle ne s’est pas simplement incliné gracieusement, il ne serait pas Kyle Lowry s’il le faisait … il ne va pas simplement reculer et laisser quelqu’un d’autre le faire. »
Maintenant, il n’y a pas le choix. La journée des médias de Lowry était lundi à Miami, où il a signé en tant qu’agent libre.
Les Raptors de cette itération iront aussi loin que Siakam, VanVleet et OG Anunoby peuvent les emmener, une formule quelque peu compliquée car Siakam – qui se remet d’une opération à l’épaule hors saison – ne prendra probablement pas la parole avant fin novembre ou début décembre, avec US Thanksgiving comme une cible optimiste.
Ce n’est pas si important que ça. C’est une saison pour les plafonds plus que pour les sols. Si le noyau de retour ne peut pas montrer de signes d’élever cette équipe au-delà du milieu du peloton dans la Conférence Est, il y a de fortes chances que des changements commencent pour de bon.
Mais pour l’instant, dans la première année après Lowry, c’est une nouvelle opportunité de voir ce qui est possible et ce qui peut être réalisé.
Siakam semble dynamisé par l’opportunité. Il est aussi désireux de mettre les 18 derniers mois derrière lui que n’importe qui d’autre.
« Pour moi, entrant dans une année où il y avait COVID et tout ce qui se passait, j’essayais de comprendre mon rôle et ma place dans l’équipe – sachant quand dire quelque chose ou non », a-t-il autorisé. « … Je pense que pour moi, il s’agissait simplement de comprendre où j’en suis.
« Maintenant, évidemment, avec Kyle parti, cela ne fait aucun doute. Nous avons eu une conversation avec Masai [Raptors president Masai Ujiri], et c’était moi, c’était OG et c’était Fred. Tout le monde va être jeune ou [new to the team]. « Nous allons aller où que vous nous emmeniez. » Je pense que c’est l’objectif. On va le faire ensemble. Je pense que pour moi, encore une fois, je n’aime pas le mot « le gars ». Je n’aime pas l’utiliser. Je veux être le gars qui gagne. Je veux gagner. C’est tout ce qui m’importe. Si c’est jouer plus défensivement, si c’est marquer plus de points, si c’est être plus un leader vocal ou quelqu’un qui donne l’exemple, c’est ce que je veux faire. Je veux juste comprendre quel est mon rôle. Tout ce que je peux faire pour aider l’équipe à gagner, c’est ce que je vais faire.
Il aura de l’aide. VanVleet est discrètement – aussi étrange que cela puisse paraître – le leader vocal de l’équipe depuis plusieurs années maintenant. C’est juste que sans Lowry, il n’y a pas de filet de sécurité.
« Il y avait des choses en cours de route qui n’étaient pas de caractère [for Siakam] », a déclaré VanVleet, faisant référence à quelques explosions du joueur de 27 ans qui ont fait irruption dans la sphère publique. « Mais tout cela fait partie du voyage. La seule chose que nous ne faisons pas maintenant parce que nous avons des téléphones [in our hands] chaque jour nous ne donnons pas [players) time.
“When [Siakam] revient et il joue comme le joueur que tout le monde sait qu’il est et qui il sait qu’il est, et mieux, je pense que tous ces trucs feront partie de l’histoire où vous direz : ‘OK, c’était un moment d’adversité’. Il a percé de l’autre côté’ et vous ne vous en souviendrez pas…
« Nous sommes tous dans le même bateau. Pascal va être une énorme, énorme partie de ce que nous faisons ici, sinon la plus grande clé pour nous. C’est le meilleur joueur de cette équipe. Je suis prêt pour qu’il retrouve la santé et qu’il revienne sur le terrain avec nous.
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Jusque-là, Siakam travaille sur certains des points les plus fins de son jeu qui ont peu à voir avec sa capacité à couper jusqu’au bord, à terroriser les équipes en transition ou à basculer entre cinq positions défensivement.
Au cours de la première année des Raptors après Lowry et de leur première saison complète à Toronto depuis qu’ils ont remporté leur championnat en 2018-19, Siakam apprend à diriger une équipe qui en a besoin.
« Je pense que ça va être un [process]. Je grandis. Je m’améliore définitivement et j’essaie de choisir mes places », a déclaré Siakam. « Évidemment, nous avons Fred et OG, des personnalités différentes. Ce sera un processus. Mais je suis super excité à ce sujet. Je me souviens quand nous sommes allés dîner à Vegas [Summer League] au dîner et je suis assis là et je me dis : « Bon sang, j’ai l’impression d’être le plus vieux ici. » C’était étrange, une sensation étrange que je n’avais jamais ressentie auparavant.
« Ça va être un processus, mais je suis excité à ce sujet. »
C’est nouveau et c’est différent. Et à un moment donné cette saison, nous découvrirons tous en quoi consiste cette équipe et à quoi ressemblera sa prochaine ère.