Autrefois une « sortie de facilité » pour l’égalité, le football féminin est désormais une force américaine

Brooke Volza et les autres filles qui jouent dans la première division de football du lycée d’Albuquerque savent tout sur la malédiction du métro : l’équipe qui remporte le tournoi de métro de la ville au début de la saison est condamnée à terminer l’année sans championnat d’État.

Ainsi, lorsque le lycée Cibola a défié ce destin avec Volza marquant le seul but de la victoire 1-0 de l’équipe contre le lycée Carlsbad devant une foule enthousiaste du stade de l’Université du Nouveau-Mexique l’année dernière, c’était le pandémonium. « J’ai commencé à pleurer. J’ai commencé à embrasser tout le monde », a déclaré Volza, 17 ans, décrivant l’expérience comme « 10 fois incroyable ».

Maintenant, le ballon qu’elle a utilisé pour marquer ce but se trouve sur une étagère dans sa chambre, couvert des autographes et des numéros de maillot de ses coéquipières. En travers, en grosses majuscules, se trouvent les mots « CHAMPIONS D’ÉTAT 2021 ».

Il y a cinquante ans, l’expérience de Volza en matière de football compétitif tentaculaire et robuste au lycée était effectivement sans précédent aux États-Unis. Pourtant, grâce au Titre IX, qui est entré en vigueur en 1972 et a interdit la discrimination sexuelle dans l’éducation, des générations de filles ont eu la promesse d’accéder au sport et à d’autres programmes éducatifs.

Et le football féminin, peut-être plus que tout autre sport féminin, s’est énormément développé au cours des 50 dernières années. Les administrateurs scolaires ont rapidement vu dans l’ajout du football un moyen rentable de se conformer à la loi, et l’intérêt croissant a aidé les ligues de jeunes à se développer. Des joueurs talentueux du monde entier sont venus aux États-Unis. Et comme des millions de femmes et de filles américaines en ont bénéficié, les meilleures d’entre elles ont donné naissance à un programme national féminin américain qui a dominé la scène mondiale.

« Une fois que le titre IX a fait tomber ces barrières, a permis aux femmes et aux filles de faire du sport et a déclaré qu’elles devaient bénéficier de l’égalité des chances, les filles se sont précipitées », a déclaré Neena Chaudhry, avocate générale et conseillère principale pour l’éducation au National. Centre de droit des femmes. « Ils sont passés en masse. »

Avant l’adoption du titre IX, un décompte de la NCAA n’a trouvé que 13 équipes féminines de football collégial au cours de la saison 1971-72, avec 313 joueuses.

En 1974, la première année où une enquête de la Fédération nationale des associations de lycées d’État a suivi la participation des filles à travers les États-Unis, elle comptait 6 446 filles jouant au football dans 321 écoles dans seulement sept États, principalement à New York. Ce nombre est passé à environ 394 100 filles jouant au football dans les lycées du pays au cours de l’année scolaire 2018-2019, les écoles transportant souvent plusieurs équipes et les États parrainant jusqu’à cinq divisions.

En 2018-2019, la saison la plus récente comptée en raison de la pandémie de coronavirus, 3,4 millions de filles au total participaient à des sports au lycée, contre 4,5 millions de garçons.

Beaucoup de ces athlètes ont surmonté leurs peurs pour essayer de faire partie d’une équipe. Certains se sont entraînés tard dans la nuit, courant des sprints après avoir gaffé avec leurs coéquipiers. Certains ont trouvé des rivaux grâce à la compétition, et beaucoup ont été aux prises avec l’aiguillon de la défaite. De nombreuses filles et femmes sur le terrain de football ont ressenti le frisson d’un but et la fierté de faire partie de quelque chose de plus grand qu’elles.

« Nous sommes le cœur et l’âme du football à Cibola », a déclaré Volza.

Le titre IX est une loi large et n’était pas initialement destiné à englober les sports. Ses origines résident dans la lutte contre la discrimination à l’égard des femmes et des filles dans les établissements universitaires financés par le gouvernement fédéral. Mais au fur et à mesure que les règlements ont été élaborés, ils ont finalement englobé l’athlétisme, et cela a aidé à combler les disparités au-delà de la salle de classe. Aujourd’hui, le titre IX est peut-être mieux connu pour son héritage au sein de l’athlétisme interscolaire féminin.

Malgré une forte opposition initiale à la loi en raison d’une menace perçue pour les programmes sportifs masculins, la NCAA a finalement parrainé les sports féminins, y compris le football en 1982. Avant cela, seule une poignée d’équipes s’affrontaient à travers le pays.

L’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, une dynastie qui a remporté 21 championnats de la NCAA et produit des joueuses inimitables, dont Mia Hamm, a commencé sa course en jouant contre des lycéens.

« Nous n’avions vraiment personne avec qui jouer », a déclaré Anson Dorrance, l’entraîneur-chef de l’équipe féminine depuis sa création en 1979. Il a décrit comment il a concocté un calendrier cette première saison. Un club de football de voyage, les McLean Grasshoppers, « est venu à l’UNC et nous a battus comme un tambour », a-t-il déclaré.

Après que la NCAA a introduit le football féminin dans le giron, les taux de participation sont passés de 1 855 joueuses dans 80 équipes dans les trois divisions en 1982 à près de 28 000 joueuses dans 1 026 équipes en 2020-2021.

Aujourd’hui, la NCAA revendique le football comme le programme de sports féminins le plus développé parmi les universités au cours des trois dernières décennies.

Les directeurs sportifs, les administrateurs sportifs et les entraîneurs actuels et anciens attribuent l’essor du soccer à plusieurs facteurs. Au départ, se conformer à la loi était un jeu de chiffres et de dollars : le football est un sport relativement important, où la taille moyenne des effectifs oscille généralement entre 20 et 26 joueurs. La taille généreuse des listes a aidé les écoles à répondre aux exigences de la loi pour offrir un nombre similaire d’opportunités aux étudiants masculins et féminins.

Pour les administrateurs, le football était aussi économique : il ne fallait qu’un terrain, un ballon et deux buts. C’était aussi un sport relativement facile à apprendre.

« À l’époque, les écoles s’intéressaient à la question : ‘Comment puis-je ajouter des sports pour femmes qui ne me coûteraient pas très cher ?' », a déclaré Donna Lopiano, fondatrice et présidente de Sports Management Resources et ancienne directrice générale de la Women’s Sports Foundation. Elle a ajouté: « Les écoles cherchaient la solution de facilité. »

Les changements n’ont commencé qu’à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Les programmes universitaires ont de plus en plus acquis le statut d’université – souvent sous la pression de litiges – ce qui a créé des opportunités de bourses et fait du football une voie vers l’enseignement supérieur. Le jeu a explosé au niveau du lycée, où il est devenu l’un des sports les plus populaires, quatrième en termes de taux de participation des filles pour 2018-19, selon la fédération des lycées (les trois premiers sports féminins étaient l’athlétisme, volley-ball et basket-ball).

Une industrie artisanale d’équipes de clubs a également vu le jour dans tout le pays, alors que les athlètes se disputaient l’attention des entraîneurs universitaires. Le jeu des jeunes s’est développé et les équipes universitaires sont devenues un système agricole pour la scène mondiale d’élite, alors que les femmes luttaient pour pratiquer ce sport dans de nombreux pays en dehors des États-Unis.

L’équipe nationale féminine des États-Unis est passée largement inaperçue lorsqu’elle a disputé son premier match international en 1985. Elle a également attiré peu d’attention en 1991 lorsqu’elle a remporté la première Coupe du monde féminine, qui s’est tenue à Guangdong, en Chine.

Ensuite, les États-Unis ont commencé à ressentir la puissance du titre IX. En 1996, le football féminin a fait ses débuts aux Jeux olympiques d’Atlanta et les États-Unis ont remporté l’or. Lors de la finale de la Coupe du monde féminine de 1999, contre la Chine, les Américaines ont remporté une victoire lors des tirs au but devant une foule de plus de 90 000 personnes au Rose Bowl de Pasadena, en Californie.

Michelle Akers, le pilier de l’USWNT dans les années 80 et 90, qui est maintenant entraîneure adjointe de l’équipe professionnelle féminine d’Orlando Pride, a déclaré que le titre IX «changeait la donne». « Je ne peux même pas comprendre la quantité de temps, d’énergie et de chagrin d’amour qu’il a fallu pour faire passer cela, et pas seulement pour le faire passer, mais pour l’appliquer – le rendre réel pour les gens et le rendre réel pour moi », a-t-elle déclaré.

Le succès de l’équipe nationale s’est poursuivi, avec un record de quatre titres de Coupe du monde et quatre médailles d’or olympiques. Et cette année, après une bataille juridique de six ans, un règlement de plusieurs millions de dollars et un éventuel accord de travail ont établi un salaire égal pour les joueurs représentant les équipes nationales américaines masculines et féminines lors de compétitions internationales.

« Ce fut un moment historique, pas seulement pour le football, mais pour le sport », a déclaré Cindy Parlow Cone, présidente de US Soccer.

En 1993, Michele Sharts faisait partie d’une équipe de club à l’UCLA qui a menacé de poursuivre l’école en vertu du titre IX pour ne pas avoir parrainé le football féminin.

Sharts, qui a été exclu de l’équipe universitaire inaugurale, a maintenant deux filles qui jouent dans de grands programmes universitaires. Hannah, 22 ans, a commencé à UCLA avant d’être transférée au Colorado, où elle est étudiante diplômée. Sydney, 20 ans, a débuté à Oklahoma avant d’être transféré dans l’État du Kansas pour la saison à venir.

Hannah Sharts a joué devant pas moins de 5 000 fans. « Pouvoir progressivement voir de plus en plus de fans remplir les tribunes tout au long de mon expérience universitaire a été très prometteur », a déclaré Hannah Sharts. Hannah et Sydney rêvent de jouer professionnellement.

Comme les sœurs Sharts, Volza, l’aînée montante du Nouveau-Mexique, prévoit de jouer à l’université. Elle regarde les écoles des divisions II et III avec de solides programmes d’ingénierie.

Mais d’abord, elle a sa dernière année de lycée devant elle. Volza a déclaré qu’elle voulait être un leader pour les jeunes joueurs.

« Je veux les motiver et leur apprendre ce que c’est que de jouer au football universitaire pour une équipe championne d’État », a déclaré Volza.

Et Volza veut refaire l’histoire dans son propre coin d’Amérique, en menant son équipe à remporter le tournoi Metro et le championnat d’État au cours des années consécutives.