Auston Matthews égale le record des Maple Leafs de Toronto pour les buts de la saison avec le 54e

Auston Matthews possède un morceau de l’histoire des Maple Leafs de Toronto, atteignant la barre des 54 buts lundi soir pour égaler le record de buts de la franchise de Rick Vaive.

Matthews, 24 ans, a réussi un tour du chapeau contre l’hôte du Lightning de Tampa Bay lors de la victoire 6-2 des Maple Leafs pour égaliser Vaive, dont le record tient depuis plus de 40 ans (campagne 1981-82, qui a également été la saison la plus marquante de l’histoire moderne de la LNH).

« C’est une leçon d’humilité, cela signifie beaucoup », a déclaré Matthews.

Matthews a déjà rejoint le groupe d’élite des Leafs de 50 buteurs lorsqu’il a atteint le plateau contre Winnipeg jeudi. Au cours des 104 ans d’histoire de Toronto, seuls trois joueurs avant Matthews en avaient atteint 50 : Vaive, trois fois dans les années 1980; Gary Leeman en 1990; et Dave Andreychuk en 1994.

Peut-être le plus impressionnant, Matthews n’a eu besoin que de 63 matchs pour marquer son 54e but. Il avait déjà enregistré la saison de 50 buts la plus rapide depuis 1995-96. Le dernier joueur à avoir atteint 50 au même moment de sa saison que Matthews cette année a été Alex Ovechkin en 2007-08. Et sur la route vers 50, Matthews marquait à un rythme effréné qui comprenait au moins un but dans 31 des 45 matchs menant à l’exploit.

Maintenant, il est sur la bonne voie pour établir un tout nouveau record de franchise à Toronto, un record sur lequel il pourrait continuer à s’appuyer cette saison et peut-être le surpasser lors des prochaines. Matthews a également dépassé Bob Pulford à la neuvième place sur la liste des buts de tous les temps de Toronto avec 253 buts en carrière.

« C’est amusant de le regarder », a déclaré le gardien des Maple Leafs Jack Campbell à propos de Matthews. « Le voir obtenir des résultats sur la glace comme il le fait, c’est tout simplement incroyable. C’est juste fou. C’est incroyable. »

Matthews a remporté le premier trophée Rocket Richard de sa franchise lors de la campagne raccourcie COVID-19 de l’année dernière, grâce à une performance de 41 buts en 52 matchs. Il avait auparavant marqué 47 buts en 70 matchs l’année précédente.

Il a affronté Leon Draisaitl d’Edmonton pour s’assurer un deuxième titre consécutif du Rocket. Alors que Matthews compte 54 buts, Draisaitl est derrière lui avec 50.

Les Maple Leafs ont pris une avance de deux points sur Tampa Bay et Boston pour la deuxième place dans la division Atlantique avec la victoire de lundi.

« C’est un gros match pour nous, évidemment », a déclaré Matthews. « C’est une très bonne équipe, ils savent comment gagner, donc c’était un match important pour nous à ce stade de la saison. Tous ces points comptent et comptent vraiment. Je pense que c’est juste un match vraiment complet pour tout le monde. »

L’Associated Press a contribué à cette histoire.