Au NFL Combine, les joueurs (et les agents) remettent en question sa pertinence
Depuis 40 ans, les joueurs de football universitaire qui espèrent être repêchés par une équipe de la NFL ont montré leur vitesse, leur force et leur personnalité lors de l’évaluation des talents la plus importante de la ligue – le scouting combine.
Mais les récents changements apportés à l’événement, qui commence mardi, la montée des journées professionnelles sur les campus universitaires et les entraînements privés, et les inquiétudes concernant l’iniquité de la moissonneuse-batteuse elle-même ont conduit à un nombre croissant d’appels pour que la vitrine soit fondamentalement remaniée, même car la NFL a cherché à accroître la commercialisation de ce que nombre de ses dirigeants appellent un «entretien d’embauche» pour devenir un pro.
La semaine dernière, les agents d’environ la moitié des 324 joueurs qui devaient assister à la moissonneuse-batteuse ont réfléchi à un boycott des entraînements, qui comprennent des exercices comme le tableau de bord de 40 mètres et le développé couché devant le personnel de l’équipe, pour protester contre les restrictions liées au coronavirus qu’ils craignaient. compromettre les performances du joueur. Les organisateurs de la moissonneuse-batteuse ont assoupli ces restrictions deux jours après que l’opposition des agents est devenue publique, mais la confrontation inhabituelle était emblématique d’un débat qui couvait sur le traitement des joueurs qui ne sont pas rémunérés pour assister à un événement que la NFL continue de commercialiser.
« Comme il est devenu une émission de télé-réalité et s’est éloigné de son besoin initial, il est devenu de moins en moins précieux », a déclaré JC Tretter, président de la NFL Players Association et centre des Cleveland Browns. « En faire un événement télévisé aux heures de grande écoute, le pousser tard dans la nuit, est un autre exemple où ce n’est pas à l’avantage des joueurs qu’ils doivent sortir et jouer, et leur stock de repêchage repose sur de bonnes performances. »
La NFL et le National Invitational Camp, cette société qui exploite la moissonneuse-batteuse, disent qu’ils s’efforcent constamment d’améliorer l’expérience des joueurs lors de l’événement d’une semaine, et certains changements apportés à la moissonneuse-batteuse de cette année ont été adaptés sans controverse majeure.
Tous les entraînements se dérouleront désormais sur une journée, au lieu de deux, pour chaque groupe de positions. La livraison de nourriture aux joueurs a également été modifiée pour leur donner plus de choix quant au moment et à ce qu’ils peuvent manger. Les joueurs ne subiront qu’un seul examen orthopédique complet, avec les résultats présentés aux 32 équipes, et il n’y a plus de fenêtre intégrée permettant aux équipes d’administrer leurs propres tests d’évaluation comportementale.
Alors que ces adaptations ont été conçues pour rendre l’événement tentaculaire plus efficace et moins stressant pour les prospects, les deux dernières années de dépistage interrompu par la pandémie ont donné des leçons qui, selon certains agents, ont diminué la centralité de la moissonneuse-batteuse.
Le nombre croissant de journées professionnelles organisées par les collèges avec de multiples perspectives de repêchage et d’entraînements de joueurs organisés par des agents dans des centres d’entraînement privés, ainsi que la numérisation croissante des dossiers médicaux et l’utilisation de la technologie de vidéoconférence pour les entretiens avec les joueurs, ont donné aux scouts des alternatives pour évaluer les joueurs à l’extérieur. Indianapolis, où se tient la moissonneuse-batteuse depuis 1987.
Chaque année, certains des meilleurs espoirs choisissent de ne pas participer à des entraînements combinés. L’ancien plaqueur offensif de l’Alabama Evan Neal, un choix n ° 1 potentiel, attendra sa journée professionnelle pour faire des tests sur le terrain, a confirmé son agent lundi, prenant plus de temps pour se préparer après une saison universitaire prolongée. Joe Burrow et Chase Young n’ont pas travaillé à la moissonneuse-batteuse en 2020, leur position en tant que choix n ° 1 et 2 au classement général étant assurée. Et Lamar Jackson n’a couru ni sauté à aucun moment avant le repêchage de 2018, ne voulant pas que les équipes utilisent son athlétisme comme raison de l’évaluer à des postes autres que le quart-arrière. Mais cette année, on pense que c’est la première fois qu’il y a eu une poussée coordonnée contre les conditions dans lesquelles tous les prospects sont invités à performer.
La moissonneuse-batteuse a fait l’objet de nombreuses critiques dans le passé, y compris des allégations d’évaluations racistes et des comparaisons avec des marchés d’esclaves avec un groupe d’athlètes, pour la plupart noirs, testés lors d’une exposition publique. Cette année, la ligue n’administrera pas le test Wonderlic IQ, que certains ont critiqué pour avoir des préjugés intégrés. Les équipes, cependant, peuvent toujours utiliser le test si elles le souhaitent.
En janvier, la NFL a également informé les équipes qu’elles pourraient être condamnées à une amende d’au moins 150 000 $ et perdre un choix de repêchage si un employé du club se comportait de manière irrespectueuse en interrogeant les joueurs lors d’entretiens sur des sujets tels que l’orientation sexuelle et la santé mentale. C’était la première fois que la ligue spécifiait des sanctions potentielles pour un interrogatoire offensant.
Mais la couverture élargie de la NFL sur la moissonneuse-batteuse a suscité de nouvelles critiques selon lesquelles l’évaluation de routine est en train de devenir un spectacle commercial.
Cette année, 10 000 fans pourront assister à chacune des quatre soirées d’évaluations sur le terrain. Et en mai, les propriétaires d’équipes de la NFL voteront sur les offres d’Indianapolis, Dallas et Los Angeles pour accueillir la moissonneuse-batteuse en 2023 et 2024. NFL Network diffusera plus de 50 heures de couverture en direct cette année avec 40 hôtes et analystes, particulièrement concentrés sur le événements sur le terrain, qui ont été déplacés aux heures de grande écoute en 2020.
Malgré l’attention croissante, la ligue a déclaré qu’elle était très délibérée dans la façon dont elle élargissait la moissonneuse-batteuse pour s’assurer que son objectif principal – l’évaluation des perspectives – n’était pas compromis.
« Mais il y a une telle demande des fans – l’intérêt des fans des collèges, des fans de la NFL – et il a augmenté depuis 2004, date à laquelle il a été diffusé pour la première fois sur NFL Network », a déclaré Peter O’Reilly, vice-président exécutif des événements de la ligue. Le personnel de l’équipe a «vu ce qu’est devenu le repêchage, l’énergie et la façon dont les prospects veulent être là, et les fans de base près de la scène. C’est une belle vitrine de nos jeux.
Le syndicat des joueurs ainsi que l’un des agents impliqués dans l’organisation du projet de boycott de l’entraînement, qui a requis l’anonymat de peur que ses clients ne subissent des répercussions, affirment que le projet de boycott n’était que le début de discussions sur la manière de protéger les droits des prospects, qui ne sont pas encore employés par une équipe ni représentés par le syndicat.
Avec un nombre croissant de joueurs universitaires déjà payés pour l’utilisation de leurs noms, images et ressemblances avant leur carrière dans la NFL, certains observateurs ont émis l’hypothèse que les joueurs devraient être payés pour apparaître dans des événements diffusés comme la moissonneuse-batteuse et le repêchage.
« Je soupçonne que la moissonneuse-batteuse au pays du NIL devra atteindre le prix d’admission standard », a déclaré Robert Boland, un ancien agent de joueur de la NFL qui enseigne le droit du sport à Penn State. « ‘Vous voulez que je fasse cela comme une activité, je veux être rémunéré.’ C’est le moyen de s’assurer que quelques-unes des meilleures recrues ne se présentent pas.
Troy Vincent, le vice-président exécutif des opérations de football à la NFL, n’a pas écarté l’idée.
« Sur la base du paysage de l’environnement sportif, vous avez NIL, vous avez le portail de transfert, nous devons être prêts à tout dans le futur », a-t-il déclaré. « Donc, je ne retire pas cela de la table. Je dirais simplement que nous devons être prêts et préparés pour tout et discuter de toutes choses.
Si les plaintes concernant la moissonneuse-batteuse sont réelles et nombreuses, peu de gens s’attendent à ce qu’elle disparaisse car elle reste le seul endroit où des centaines des meilleurs prospects peuvent s’affronter sur le même terrain, et où les équipes peuvent obtenir des informations standardisées sur la santé des joueurs, y compris sur blessures qu’ils ont pu subir.
« C’est le seul moment de l’année où nous pouvons rassembler tous les espoirs au même endroit », a déclaré Rick Spielman, ancien directeur général des Vikings du Minnesota. « Pour moi, cela met en fait plus de stress sur le joueur si vous n’obtenez pas tout ce qu’il faut en une semaine. »
Robert O’Connell a contribué au reportage.