Au milieu de l’augmentation de la variante delta de Covid, le recul du vaccin contredit l’intention des fondateurs

Les dirigeants politiques américains sont contraints par la Constitution de pourvoir au « bien-être général » du peuple. Suivant cette logique, la vaccination a traditionnellement été considérée comme une aubaine. Lorsque Thomas Jefferson a entendu parler pour la première fois de la promesse de vaccination, juste avant de prendre ses fonctions en tant que troisième président des États-Unis, il a écrit que « chaque ami de l’humanité doit regarder avec plaisir cette découverte, par laquelle un mal… est retiré de la condition. de l’homme.

Mais les vaccins n’ont jamais subi d’assaut partisan plus soutenu de la part des dirigeants politiques que ce à quoi nous assistons actuellement. Au contraire, les fondateurs, qui étaient en désaccord sur de nombreuses questions, ont soutenu les vaccinations avec enthousiasme, en particulier Jefferson. Et si les courants politiques peuvent être inconstants, encourager la vaccination est depuis longtemps un objectif bipartite.

En revanche, aujourd’hui, alors que la variante delta augmente parmi les non vaccinés, les législatures et les gouverneurs républicains restreignent les efforts de vaccination et, de manière plus alarmante, même la promotion des vaccins auprès du public. L’exemple le plus choquant est peut-être celui du Tennessee, où le plus haut responsable de la vaccination de l’État a été harcelé et licencié la semaine dernière après avoir déclaré que les législateurs républicains de l’État s’étaient opposés à ses efforts pour encourager les adolescents à se faire vacciner.

Certaines des premières lois de l’Amérique coloniale étaient des restrictions destinées à protéger le public des maladies épidémiques, ce qui était considéré comme l’un des principaux devoirs du gouvernement. Les épidémies de maladie au XVIIIe siècle ont nécessité une réponse immédiate de la part des autorités qui ont mis en place des quarantaines restrictives, isolé et soigné les personnes infectées et, dans les cas extrêmes, supervisé la fermeture de communautés entières pour contrôler la propagation de la maladie.

Ces premières commandes épidémiques n’étaient pas sans critiques. Les commerçants se plaignaient souvent de la façon dont les quarantaines et les fermetures entravaient leurs activités. Les esclavagistes s’inquiétaient des dommages qu’une épidémie pourrait causer aux personnes réduites en esclavage dans leurs plantations. La solution? Vaccins. Lorsque la vaccination contre la variole a été introduite aux États-Unis, après que le médecin anglais Edward Jenner a publié ses expériences sur la variole en 1798, elle a offert un moyen peu coûteux de prévenir les épidémies sans nuire aux entreprises.

Peu importe l’amertume du climat politique, les vaccins sont restés bipartites. Malgré une élection partisane durement contestée en 1800 qui a finalement vu les démocrates-républicains de Jefferson vaincre le fédéraliste sortant John Adams, Adams et Jefferson ont acclamé la découverte de la vaccination.

Jefferson était si enthousiaste qu’il a mis au point une méthode pour transporter la matière vaccinale sur de longues distances – un exploit qui était notoirement difficile avant la réfrigération. Après avoir fait vacciner plusieurs de ses esclaves, Jefferson a demandé la vaccination de quelque 200 personnes, effectuant lui-même des dizaines de vaccinations sur les membres blancs de sa famille et les esclaves de Monticello.

Jefferson s’émerveilla que les personnes vaccinées manquaient si peu de travail, déclarant à un médecin du Delaware en 1801 qu’« un smiter à l’enclume continuait à sa place sans un instant d’entracte ». Jefferson espérait naïvement que la « diffusion libérale » des preuves soutenant la vaccination conduirait à son adoption à grande échelle sans grande intervention du gouvernement, mais les vaccinations aux États-Unis ont commencé à prendre du retard par rapport aux efforts plus coordonnés dans d’autres pays.

Pour corriger cela, les journaux soutenant les deux partis politiques ont soutenu la loi du Massachusetts de 1810 connue sous le nom de « The Cow Pox Act », qui stipulait qu’il était « le devoir de chaque ville, district ou plantation » d’établir un conseil de santé « pour superviser le l’inoculation des habitants. D’autres États ont été plus lents à prendre de telles mesures, surtout lorsque la variole n’était pas présente.

Les appels à un programme national de vaccination se sont réunis sous le président James Madison. Le Congrès a finalement adopté et Madison a signé « une loi pour encourager la vaccination », connue sous le nom de loi sur les vaccins en 1813.

Alors que certains voulaient que la loi oblige les communautés à exiger des vaccinations comme dans le Massachusetts, la loi sur les vaccins était plus modeste. Son objectif était de s’assurer que quiconque voulait le vaccin contre la variole puisse le recevoir d’une source fiable pour un faible coût. Le programme était sous-financé et finalement annulé neuf ans plus tard. Et dans les années 1820, certains au Congrès ont commencé à qualifier le programme d’intrusion inconstitutionnelle dans les droits des États à assurer la santé de leurs propres citoyens.

La disparition de l’agence nationale des vaccins a laissé les efforts de vaccination aux États. Et tandis que leurs dirigeants n’ont pas sapé le concept de vaccination lui-même, ou les responsables de la santé au sein de leurs États qui l’ont promu, les efforts de lutte contre les épidémies à la fin du XIXe siècle étaient souvent des affaires aléatoires qui n’ont pas réussi à protéger les vraiment vulnérables comme les Noirs américains nouvellement libérés. ou des immigrants récents. Au début du 20e siècle, de plus en plus de gouvernements étatiques et locaux ont rendu obligatoire la vaccination des écoliers, les propriétaires d’entreprises ont souvent exigé que leurs travailleurs soient vaccinés, et les États-Unis n’ont pas connu une autre épidémie de variole après les années 1940. Ces actions parfois agressives ont déclenché un mouvement anti-vaccination vocal mais largement désorganisé, qui a contesté devant les tribunaux les lois sur la santé de l’État, mais il n’était au centre d’aucun grand parti politique.

Même si fournir des soins de santé à tous les Américains est devenu un idéal partisan au 20e siècle, les programmes de vaccination sont depuis longtemps des devoirs évidents et apolitiques du gouvernement. Bien que de tels programmes n’aient pas toujours été populaires auprès de tout le monde dans l’histoire des États-Unis, la promotion non partisane de la vaccination est presque aussi ancienne que le pays lui-même. Que l’épidémie de Covid-19 en cours brise cette longue tradition américaine est un autre signe troublant pour l’avenir des États-Unis et de son peuple.