Après des années d’allégations d’abus, les jeunes de l’Iowa rentrent chez eux

Un foyer de jeunes de l’Iowa en proie à des allégations d’abus, y compris le viol d’un adolescent par un membre du personnel, ferme ses portes, ont annoncé vendredi des responsables de l’entreprise.

Un porte-parole de Sequel Youth & Family Services, qui gère près de 40 programmes pour les jeunes vulnérables – y compris les enfants placés en famille d’accueil et les enfants handicapés – n’a pas expliqué pourquoi il fermait la Clarinda Academy, son programme phare, et n’a pas attribué la décision aux problèmes qui y ont été documentés.

Le porte-parole a déclaré dans un communiqué seulement que la décision était volontaire et que sa licence restait en règle.

«Nous travaillons maintenant en étroite collaboration avec les gestionnaires de cas, les familles et les travailleurs pour nous assurer que les clients de ces endroits sont placés dans des programmes alternatifs qui correspondent à leurs besoins de santé comportementale uniques», a ajouté le porte-parole de Sequel.

Sequel a informé cette semaine le département des services à la personne de l’Iowa de son intention de fermer l’académie en raison du nombre réduit d’enfants placés dans l’établissement, a déclaré le porte-parole de l’agence, Matt Highland.

L’établissement a inscrit des enfants à risque âgés de 12 à 18 ans de plusieurs États, facturant environ 275 dollars par jour et par enfant pour fournir des services thérapeutiques et résidentiels. Sequel fait l’objet d’un examen de plus en plus attentif à la suite de la mort d’un enfant dans l’une de ses installations l’année dernière. Des allégations de négligence et de violence physique, y compris l’utilisation abusive de moyens de contention, ont également tourmenté l’entreprise.

L’été dernier, Cornelius Frederick, 16 ans, un enfant en famille d’accueil, est décédé après avoir été retenu par le personnel de la Sequel’s Lakeside Academy dans le Michigan, un établissement qui a depuis fermé. En décembre, NBC News a rendu compte des conditions de vie sordides et du recours à l’isolement cellulaire des enfants dans les installations de Sequel en Alabama.

Clarinda a fait l’objet de multiples enquêtes ces dernières années.

Disability Rights Washington, un groupe de surveillance financé par le gouvernement fédéral, a publié un rapport en 2018 détaillant les allégations d’abus et de contraintes physiques inappropriées. Le rapport a incité l’État de Washington à cesser de placer des jeunes à Clarinda.

La même année, des enquêtes menées par des représentants de l’État de Californie et de l’Iowa ont révélé que le personnel avait falsifié des documents et que les travailleurs de Clarinda obligeaient les enfants à s’asseoir et à regarder un mur pendant des heures comme punition.

Un rapport de NBC News de 2019 a révélé d’autres allégations d’abus, y compris l’histoire d’un jeune résident qui avait été violé par un membre du personnel et d’un enfant en famille d’accueil qui avait été si sévèrement retenu qu’il avait perdu connaissance.

En réponse, Sequel a annoncé qu’elle mettrait en œuvre un programme visant à éliminer l’utilisation de moyens de contention dans ses installations.

Dans une interview accordée à NBC News en décembre dernier, Marianne Birmingham, directrice de la conformité de Sequel, a déclaré que la société était attachée à la sécurité de ses étudiants et de son personnel.

«Je comprends votre inquiétude face à ce que vous avez vu avec ces allégations», a-t-elle déclaré. «Et je peux vous assurer que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour assurer la sécurité des clients et du personnel sous nos soins.»

Cependant, les problèmes persistaient à Clarinda. Au cours d’une enquête de juillet 2020, des responsables californiens ont examiné une vidéo montrant qu’un membre du personnel avait poussé un jeune et un préposé à l’entretien, puis immobilisé ce même enfant pendant 21 minutes. Les inspections gouvernementales ont également documenté des toilettes sales avec des substances jaunes et grises, des éviers sans poignées, des douches sans eau chaude et des clous exposés à partir de tissus d’ameublement déchirés sur plusieurs canapés.

La décision de fermer Clarinda intervient après que la Californie, un État qui a envoyé des dizaines d’enfants dans les installations de Sequel à travers le pays, a annoncé qu’elle retirerait les enfants des programmes de l’entreprise. Le mois dernier, Sequel a annoncé qu’il fermerait également Normative Services Academy à Sheridan, Wyoming, ainsi qu’un internat thérapeutique en Caroline du Nord.

Les trois fermetures étaient volontaires, a déclaré le porte-parole de Sequel.