Après avoir prêté serment de secret pendant 30 ans, MIKE COLMAN revient sur sa rencontre avec le prince Philip

Depuis 29 ans, c’est la même blague de vieux papa fatigué.

«J’ai rencontré le prince Philip une fois», dis-je aux gens. ‘Qu’a t’il dit?’ ils demanderaient.

«Je pourrais vous dire, dirais-je, mais alors je devrais vous tuer».

C’est comme ça que ça s’est passé, la nuit où j’ai rencontré la reine et son mari, le duc d’Édimbourg.

Alors que nous attendions dans la salle de réception de l’Admiralty House, à Kirribilli, en admirant la vue la plus spectaculaire du port de Sydney imaginable, nous avons suivi un cours intensif sur les règles et règlements de la réunion de la royauté.

On a montré aux femmes comment faire une révérence, les hommes ont dit qu’un trempage de la tête était suffisant. La Reine devait d’abord être appelée «Votre Majesté», puis «Madame» par la suite, le duc comme «Monsieur».

Aucune photo n’a pu être prise et, plus important encore, le couple royal n’a en aucun cas dit quoi que ce soit à répéter en dehors de ces quatre murs.

C’est un décret royal que j’ai suivi religieusement depuis. Jusqu’ici.

Avec le triste décès du duc d’Édimbourg (ou «Monsieur», comme je pense toujours à lui), je pense que le délai de prescription est révolu.

Je me suis retrouvé parmi le petit groupe restreint de journalistes invités par le contrôleur auprès du gouverneur général (qui, selon l’invitation, avait été «ordonné» par Sa Majesté de le faire) pour des raisons dont je ne suis toujours pas sûr.

J’étais journaliste sportif, pas correspondant du palais, et je n’avais jusqu’à présent pas écrit un mot sur la tournée royale.

Je ne peux que supposer que mon éditeur avait demandé une accréditation de tournée en mon nom des mois plus tôt au cas où la reine et le duc auraient pu vouloir se faufiler dans un jeu de foot ou une nuit à la boxe pendant leur voyage et j’aurais pour le couvrir.

Puis, lorsque le contrôleur a tiré des noms au hasard de sa liste d’accréditation pour composer les chiffres de la réception médiatique royale, j’ai eu de la chance.

J’étais donc là dans l’après-midi du mercredi 19 février 1992, tout habillé dans mon unique costume, embrassant ma femme et ma petite fille au revoir et sortant par la porte d’entrée de notre fixateur partiellement rénové pour prendre une tasse de thé avec la reine.

Ce n’est que lorsque nous nous sommes alignés le long d’un mur et que le couple royal est entré dans la pièce que j’ai lissé les côtés de mon manteau de costume et réalisé que l’un des mannequins du bébé était dans la poche.

La reine et le duc se sont déplacés le long de la ligne en se serrant la main alors que nous faisions la révérence et nous nous inclinions, puis nous nous sommes séparés en deux groupes pré-organisés pour une interaction plus informelle avec l’un ou l’autre de nos hôtes royaux.

J’ai le duc.

C’était comme être assis à un mariage avec les vieux oncles et tantes pendant que tous vos amis sont sur la table amusante.

Le groupe entourant Madame était en train de rire et de gronder et aahing pendant que Sa Majesté les avait captivés avec des anecdotes humoristiques et de charmants bons mots.

Notre groupe, d’un autre côté, avait l’impression d’avoir été appelés dans le bureau du directeur après avoir été surpris en train de pincer de l’argent dans le magasin de confiserie.

Les choses ont mal commencé quand quelqu’un a tenté de briser la glace en disant au prince Philip qu’elle était liée à un vieil ami à lui. La réaction du duc a donné l’impression que «l’ami» exagérait quelque peu la relation.

Quelqu’un d’autre a commis l’erreur de demander s’il appréciait son voyage en Australie.

«Comment puis-je en profiter? il a dit. «Je ne vois rien, je ne fais rien. Je passe simplement d’une fonction officielle à une autre. Ce n’est pas du plaisir, c’est mon travail.

Le seul bruit brisant le silence gênant était une rafale de rire qui flottait en face du groupe amusant de l’autre côté de la pièce.

En tant que fan du film Roman Holiday dans lequel le journaliste Gregory Peck emmène la princesse Audrey Hepburn dans une visite incognito de la ville sainte, je ne pouvais pas m’en empêcher.

«Je vous dis quoi, dis-je. «Je vous retrouverai ici demain. Nous vous mettrons un vieux short et un grand chapeau et je vous emmènerai à Bondi Beach pour un fish and chips et une bière. Personne ne saura que c’est vous.

De toute évidence, il n’était pas un grand fan de Gregory Peck.

«Vous devez plaisanter,» dit-il sèchement.

Quelques minutes plus tard, nous recevions le signal de remontée, mais il y avait une chose que je devais demander avant de laisser échapper ma seule chance.

C’était en 1992, bien avant The Crown, mais depuis que la princesse Diana avait pris d’assaut le monde, il y avait eu un afflux de films conçus pour la télévision sur la famille royale, avec des acteurs de capacités variables jouant les rôles principaux. .

Ma femme et moi nous étions toujours demandé ce que ce serait pour la reine et le duc de voir d’autres personnes les jouer à l’écran.

«Pensez-vous qu’ils regardent? nous demanderions.

J’étais déterminé à le découvrir.

«Monsieur», ai-je demandé au duc. «Ces films où d’autres personnes vous jouent, les regardez-vous?

«Bien sûr que non,» dit-il avec impatience en se dirigeant vers la porte.

Nous sommes tous restés là, plutôt abasourdis. L’autre groupe avait été charmé. La reine les avait totalement conquis par sa chaleur et son humour. Le duc nous a fourni une toute autre expérience.

Ce n’est que maintenant, près de 30 ans et quatre séries de The Crown plus tard, que je ne peux m’empêcher de me sentir heureux d’être dans le groupe de Sir plutôt que dans celui de Sa Majesté.

Il avait raison. Il n’y avait rien d’amusant dans ce qu’il faisait. Homme d’action, il avait renoncé à tout ce qu’il avait réalisé et voulu réaliser, pour soutenir sa femme et la monarchie.

Et si cela signifiait passer un après-midi avec un groupe de journalistes coloniaux à poser des questions stupides, il le ferait – mais il a tracé la ligne en prétendant qu’il appréciait cela.

C’est ce que j’ai retenu de cette réception. Un aperçu d’un homme qui a incarné le mot «devoir».

Oh, et j’ai aussi autre chose.

En sortant de l’opulente Admiralty House, je me suis enfoncé dans les toilettes de la salle de réception. Là, sur la citerne, il y avait un petit plat contenant un paquet d’allumettes gravées de la couronne royale.

Je dois dire que c’était un sentiment surréaliste 10 minutes plus tard debout sur le quai de la gare de Milsons Point en attendant le train qui me ramènerait à la réalité.

Le mannequin de ma fille dans une poche, un paquet d’allumettes de Sa Majesté dans l’autre.

Merci pour les souvenirs Monsieur. C’est dommage que vous ne m’ayez pas pris sur le fish and chips. Je pense que cela vous aurait plu. Je sais que je l’aurais fait.