Après avoir dominé l’État du Michigan, Ochai Agbaji du Kansas ne sera pas longtemps considéré comme le deuxième meilleur Jayhawk

NEW YORK – Il y a près d’un mois, le 13 octobre, le Big 12 a annoncé ses lauréats de pré-saison. À la surprise de beaucoup, le transfert de diplômé du Kansas, Remy Martin Jr., a remporté l’honneur du joueur de l’année Big 12 Preseason.

Il a fallu exactement un jeu pour que ce pronostic paraisse… disons… erroné.

Martin pourrait bien gagner un match ou trois ou cinq cette saison avec ses prouesses de marqueur divertissantes et brutes, mais il est difficile de voir comment il sera le meilleur joueur du Kansas. Parce que mardi soir, Ochai Agbaji, senior de la KU, a fait valoir de manière convaincante qu’il serait non seulement le meilleur joueur du Kansas, mais aussi un potentiel All-American. Les Jayhawks, classés au troisième rang, ont fait un travail occasionnel de Michigan State, remportant 87-74 au Madison Square Garden et envoyant un avis que cette équipe pourrait être plus profonde, plus forte et plus adroite physiquement que le groupe des Jayhawks qui est allé 21-9 et n’a pas réussi à sortir de le premier week-end du tournoi NCAA 2021.

« Je suis surpris », a déclaré Self à CBS Sports. « Nous l’avons contrôlé. J’aurais pensé que le premier à 65 gagnerait. »

Au centre de cette victoire convaincante d’ouverture de saison se trouvait Agbaji, un senior, qui a terminé avec un sommet de 29 points (9 sur 17 sur le terrain) et zéro revirement. Il a également tiré sept fautes – de loin le plus grand nombre qu’il ait jamais provoqué. En conséquence, Agbaji était parfait depuis la bande de charité (8 pour 8) et a aidé le Kansas à remporter l’une de ses meilleures victoires en 11 ans d’histoire de la Champions Classic.

« C’est ce que vous devriez écrire », m’a dit l’entraîneur du Kansas, Bill Self, alors que nous retournions au vestiaire victorieux du Kansas. Il s’extasiait sur les preuves immédiates de la croissance d’Agbaji. Ce genre de performance n’était pas quelque chose qu’il aurait pu offrir il y a sept mois. Il y a clairement une agressivité accrue – qui est l’attribut qui a le plus manqué au jeu d’Agbaji.

C’est compréhensible dans une certaine mesure, cependant. Comme Self l’a rappelé aux journalistes après la victoire de mardi, Agbaji était une recrue trois étoiles classée dans les 300 lorsque le Kansas l’a proposé. Il a finalement atteint le 132e rang dans sa classe 2018, mais ce n’était pas un joueur qui devrait faire grand-chose lors de sa première ou de sa deuxième saison avec le programme. Auto-aimé le potentiel à long terme d’Agbaji. Maintenant, cette prévoyance est ce qui a légitimement classé le Kansas parmi les trois meilleures équipes pour commencer la saison.

Agbaji – qui a souvent trouvé son chemin à travers les plis et les fissures de la défense de l’État du Michigan – est un modèle de ce qui vient avec la patience, la discipline, l’humilité et des années de minutes de qualité. Mardi soir ressemblait vraiment à une performance de star. Agbaji a récolté en moyenne 14,1 points et 3,7 rebonds la saison dernière lorsque le Kansas a connu, statistiquement, l’une de ses campagnes les plus pauvres des 20 dernières années. Il n’était donc pas exactement une lumière rayonnante au centre de l’univers des cerceaux universitaires.

Mais il était assez bon pour débattre fortement de quitter le Kansas et de devenir pro. Il s’est approché. A quelle distance?

« Vraiment proche, » dit-il. « J’ai pris la bonne décision. »

Un match dedans, ça sonne vrai. La vérité est qu’on a dit à Agbaji ce qu’il avait besoin d’entendre de la part des évaluateurs de la NBA. Non seulement il était extrêmement peu probable qu’il soit repêché, mais il avait encore le temps et l’opportunité d’améliorer son jeu dans quelques domaines qui nécessitaient encore des améliorations significatives. Contre les Spartiates, il a montré à quel point il prenait au sérieux les critiques constructives.

Paolo Banchero et Trevor Keels de Duke ont fait leurs débuts universitaires au MSG, et Oscar Tshiebwe du Kentucky était un monstre. Mais aucun joueur n’a eu une performance plus importante qu’Agbaji.

« Je pense aussi que lorsque la NBA vous dit en gros que vous n’êtes pas assez bon – je déteste dire ça », a déclaré Self, « Je ne lui ai jamais dit qu’il n’était pas assez bon. Je lui ai dit qu’il ne serait pas bon. assez à moins qu’il n’ait un instinct de tueur. Mais quand ils l’ont confirmé, je pense que lui et Jalen (Wilson) ont tous les deux vraiment bénéficié du processus.  »

Ce n’est pas comme si Agbaji avait été mis dans la position de devoir être The Guy parce qu’il est le seul vétéran clé de retour. Pas du tout. Le Kansas a quatre partants de retour (avec Christian Braun, David McCormack et Jalen Wilson). Braun et McCormack ont ​​cumulé 16 points contre Sparty, tandis que Wilson a purgé la première de ses trois matchs de suspension pour une accusation de conduite en état d’ébriété.

« Il doit encore franchir une autre étape pour devenir un joueur d’élite en ce sens qu’il doit devenir un assassin, à partir d’un niveau de confiance et tout, et il l’a certainement fait ce soir », a déclaré Self. « Il avait l’air super. »

La vérité est que Self sait qu’Agbaji frappe à la porte pour devenir un défenseur d’élite. S’il y arrive, le match de mardi ne sera probablement même pas l’un de ses cinq ou six meilleurs matchs cette saison. Pour un gars qui peut « être un peu trop gentil » sur le terrain avec son style, on ne peut nier qu’Agbaji a intégré un groove de ténacité dans sa mentalité. C’est énorme pour une équipe du Kansas qui manquait de quelque chose la saison dernière et qui aura besoin d’un alpha pour concourir dans un très bon Big 12.

Les seniors méritent toujours un peu plus d’éclat et de respect qu’ils n’en obtiennent de nos jours dans le basket-ball universitaire.

Nous avons aussi l’habitude d’accorder beaucoup d’attention aux nouveaux visages lors de la soirée d’ouverture.

Dans l’undercard au Champions Classic, le dernier exemple de pourquoi les seniors seront toujours spéciaux, précieux et irremplaçables. Agbaji peut être une histoire inspirante pour beaucoup. Un gars qui a à peine commencé pour son équipe de base pourrait maintenant – pourrait – devenir un All-American cette saison. Si Agbaji de mardi est le joueur que nous allons avoir pour les quatre prochains mois, nous le verrons probablement aussi sur une liste de la NBA dans un an. Mais ne nous précipitons pas.

Il y a encore tout ce potentiel à réaliser d’ici avril.