Appelez les hippopotames à rejoindre la liste des animaux les plus menacés au monde | Conservation

Les hippopotames pourraient être ajoutés à la liste des animaux les plus menacés au monde en raison de la diminution des populations causée par la crise climatique, le braconnage et le commerce de l’ivoire.

Les mammifères semi-aquatiques se trouvent dans les lacs et les rivières de l’Afrique subsaharienne, avec une population estimée entre 115 000 et 130 000. En plus du commerce de l’ivoire – trouvé dans ses dents – et des parties d’animaux, ils sont menacés par la perte et la dégradation de l’habitat et les effets du réchauffement climatique.

Les hippopotames sont également commercialisés légalement à des fins commerciales et de trophées de chasse en vertu de la CITES, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction.

Avant le prochain Cites Cop au Panama en novembre de cette année, 10 pays d’Afrique de l’Ouest, dont le Togo, le Gabon et le Mali, ont proposé que les hippopotames bénéficient de la protection la plus élevée au titre de la Cites en les inscrivant à l’annexe I de la convention. Les hippopotames sont déjà répertoriés comme une espèce de l’annexe II, ce qui signifie qu’ils ne sont pas nécessairement menacés d’extinction mais pourraient le devenir si leur commerce n’est pas réglementé.

S’il est approuvé, cela signifierait une interdiction internationale totale du commerce des parties du corps de l’hippopotame et de l’ivoire pour aider à éviter le déclin de l’espèce. On estime qu’au moins 77 579 parties et produits d’hippopotame ont été commercialisés légalement de 2009 à 2018.

En 2016, les hippopotames ont été classés comme vulnérables à l’extinction sur la liste rouge de l’UICN avec des déclins locaux, notamment en Afrique de l’Ouest, faisant craindre la survie de l’espèce dans certains des 38 pays africains où elle se trouve.

L’hippopotame est l’un des animaux terrestres les plus lourds du monde; les mâles peuvent peser jusqu’à 1 800 kg et on les trouve souvent en grands groupes. Les animaux sont particulièrement vulnérables à la surexploitation en raison de leurs longues périodes de gestation de huit mois et des femelles qui n’atteignent la maturité sexuelle qu’à neuf ou dix ans.

Rebecca Lewison, coprésidente du groupe de spécialistes des hippopotames de l’UICN SSC, a déclaré que les hippopotames ont été négligés en tant qu’espèce préoccupante pour la conservation en raison de leurs densités de population élevées, ce qui peut donner l’impression qu’il y en a beaucoup dans la nature. Mais les populations ont considérablement diminué au cours des 20 dernières années.

« La plus grande menace pour les hippopotames est la perte et la dégradation de leur habitat. Les hippopotames communs dépendent de l’eau douce pour survivre, ce qui les met souvent en conflit avec les communautés locales qui ont également besoin d’eau douce pour l’agriculture, l’énergie, la pêche et le développement résidentiel », a-t-elle déclaré.

« Les conflits hippo-humains sont en augmentation, en particulier en Afrique de l’Ouest, où les populations d’hippopotames communs déclinent rapidement. Les conflits hippopotames-humains entraînent malheureusement des décès d’hippopotame et d’humains et ont contribué à un problème connexe de chasse non réglementée pour la viande d’hippopotame et l’ivoire, qui se trouve dans leurs canines », a-t-elle ajouté.

Il est peu probable que les propositions affectent une petite population d’hippopotames trouvée en Colombie, qui est issue de la collection privée du baron de la drogue Pablo Escobar. De nombreux écologistes disent que ce sont des espèces envahissantes et qu’elles devraient être abattues.

Suite à la proposition, le secrétariat de la Cites fournira une évaluation pour voir si les hippopotames répondent aux critères de l’annexe I et produira une recommandation basée sur des preuves d’experts.

Keenan Stears, un écologiste de l’Université de Californie à Santa Barbara, basé une partie de l’année dans le parc national Kruger, en Afrique du Sud, a déclaré qu’il soutenait l’inscription proposée en raison du rôle important que jouent les hippopotames dans les écosystèmes. « Une grande partie des hippopotames se trouvent dans des rivières qui connaissent des réductions importantes du débit des rivières. Les menaces telles que la destruction de l’habitat pour l’agriculture sont un énorme problème », a-t-il déclaré.

Mais dans de bonnes conditions, a déclaré Stears, les populations pourraient se stabiliser. «Ils peuvent récupérer assez rapidement avec suffisamment de végétation. N’importe quel type d’aire protégée conviendrait parfaitement pour que la population augmente rapidement.

John Scanlon, secrétaire général de la Cites de 2010 à 2018, a déclaré que le passage à l’annexe I impliquerait l’interdiction de tout commerce commercial d’hippopotames, mais n’interdirait pas la chasse à la viande de brousse. « C’est de la viande, des dents ou de la peau : tout commerce international serait interdit.

« Un certain nombre d’organisations donneront leur avis sur la proposition, et je pense que ce sera un gros problème », a-t-il ajouté. « Il n’y a qu’environ 1 500 espèces qui sont classées à l’annexe I. »

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