Andy McCallin: Le premier et le dernier d’Antrim. 50 ans après son football Allstar
À oreilles de chien, déchirées et jaunies avec l’âge, une vieille affiche poussiéreuse des Allstars de 1971 est découverte lors d’un nettoyage de club en lock-out.
Un examen respectueux de la relique ravive les souvenirs d’hommes qui auront tous reçu leur première dose du vaccin Covid maintenant et qui ont honoré les domaines du club, du comté et du pays à leur apogée du football.
Neuf comtés (Dublin pas parmi eux) sont représentés, y compris le grand Sean O’Neill de Down à l’avant complet. Mais c’est l’homme à côté de lui qui se démarque; Andy McCallin en haut à droite – le premier et le dernier d’Antrim.
McCallin, né et élevé à deux pas de Casement Park, était le plus jeune joueur de cette première équipe de football Allstars et, un demi-siècle plus tard, il reste le seul joueur de son comté à avoir reçu le prix convoité.
L’Allstars de 1971 avait remplacé son prédécesseur « les prix Cú Chulainn » et l’instinct qui a poussé Andy à prendre sa place parmi les meilleurs de sa génération remonte plus loin que l’ancien guerrier d’Ulster – c’est l’histoire séculaire d’un fils qui s’efforce de rendre son père fier.
La famille McCallin a déménagé à Commedagh Drive à Andersonstown l’année avant la naissance d’Andy. Il est venu donner des coups de pied et des cris dans le monde le 4 avril 1950 et a continué de cette manière tout au long de son enfance folle de football.
Et il venait d’un stock fidèle de GAA. Sa mère Annie (née Davey) avait joué à l’arrière pour les camogs d’Antrim jusqu’à ce qu’elle épouse son père, Andy senior, qui a accumulé un total de 35 ans en tant que président du club de St John.
Pendant ce temps, l’oncle d’Andy, Joe, avait le meilleur score du championnat d’Ulster 1946 qu’Antrim a remporté grâce à une victoire de 2-8 à 1-7 sur Cavan (les Saffrons ont affronté Kerry dans la finale de l’Irlande mais ont perdu contre les futurs champions Kerry par trois. points).
«Oui, c’était dans les gènes», reconnaît Andy.
«Nous étions huit et j’étais le fou! Je ne pouvais tout simplement pas en avoir assez et je ne me suis jamais arrêté, je n’ai vraiment jamais arrêté: m’entraîner, m’entraîner, m’entraîner et regarder des matchs, puis rentrer à la maison et m’entraîner
«Et j’étais un gagnant – j’ai eu des problèmes pour être un gagnant, mais c’est juste le genre de moi, si je jouais tiddlywinks, je voudrais gagner. C’est comme ça que j’étais.
Les exploits de son oncle Joe en 1946 ont permis à Antrim de remporter son neuvième titre en Ulster et cinq ans plus tard, le 10e est arrivé, mais il n’y avait pas grand chose à réjouir alors qu’Andy grandissait. Le comté s’est évanoui dans les rangs alsoran jusqu’à ce qu’une équipe d’adolescents talentueux explose sur la scène en 1969.
McCallin était son fer de lance. Antrim a devancé le champion en titre Derry, puis a battu Down (en finale de l’Ulster), Cork et Roscommon pour remporter le titre All-Ireland U21 pour la première fois de leur histoire.
«J’ai toujours voulu être meilleur et le seul homme pour qui je voulais être meilleur était mon père», explique-t-il.
«Je voulais être le meilleur pour lui.
«Après la finale All-Ireland U21 en 1969 (McCallin a marqué un but et cinq points dans la victoire 1-8 à 0-10), il m’a fait pleurer en me disant ce que j’avais mal fait. C’était un maître des tâches difficile et tout ce que je voulais faire était de lui plaire.
«Ma mère m’a dit:« Ne l’écoute pas ». Elle a dit qu’il était sorti de Croke Park ce jour-là en 1969 avec un sourire d’une oreille à l’autre. Donc, il était content de moi – il ne m’a simplement pas fait savoir. Il savait sur quels boutons appuyer – il pouvait voir ce qu’il y avait en moi, il ne le voyait chez aucun de mes frères, et s’il m’avait dit en 1968: « Andy, tu es super, tu es brillant, tu es super… ‘J’aurais peut-être arrêté.
Il y a une trace de regret dans son rire quand il ajoute: «De toute façon, il ne l’a jamais dit, mais j’ai continué à essayer d’y arriver.»
Ce succès U21 s’est traduit au niveau senior l’année suivante (1970) quand Antrim a atteint la finale de l’Ulster. Andy a égalé le record de son oncle Joe en terminant meilleur buteur de la province et, bien que les Saffrons aient perdu contre Derry, le talent incontestable de l’équipe a été reconnu par une série d’appels convoités à l’équipe de l’Ulster Railway Cup de 1971.
«C’était une saison très chargée», se souvient Andy, qui a remporté un championnat intermédiaire de toute l’Irlande avec Antrim cette année-là.
«J’ai eu deux matchs de crack dans la Railway Cup, des matchs absolument géniaux aux côtés de Sean O’Neill. Il a fait la une des journaux lundi mais j’ai fait le score (2-3 en finale contre Connacht) et, à 21 ans, je me disais: «Pourquoi reçoit-il tous les applaudissements? Mais je me rends compte maintenant que l’homme qu’il était, il avait probablement beaucoup à voir avec moi pour marquer.
« Il n’a peut-être pas touché le ballon, mais c’est son intelligence sur le terrain qui m’a aidé. »
Et Antrim a également battu le champion d’Irlande, Offaly, cette année-là. Andy considère leur performance (contre un côté du comté fidèle certes légèrement gueule de bois) comme l’une des meilleures Antrim jamais produites.
Ils se sont rencontrés à Tullamore la semaine après la finale de toute l’Irlande dans un match de charité au profit de GOAL et McCallin s’est déchaîné.
«Antrim a joué aussi bien que je les ai vus de mon temps», dit-il.
«Tout s’est bien passé pour nous et tout s’est bien passé pour moi – j’ai marqué 1-8 sur Mick O’Rourke mais il me disait: ‘Arrêtez de courir, voulez-vous’ parce qu’il avait bu toute la semaine. C’était un de ces jours où tu donnais des coups de pied sur le bar sous des angles stupides et des choses comme ça. Tout s’est passé pour moi.
Il a également fait l’équipe de hurling d’Ulster cette année-là (le premier joueur à réaliser l’exploit depuis Kevin Armstrong en 1946) et ainsi, lorsque les journalistes de la GAA du pays se sont rencontrés pour décider de la performance des Allstars McCallin de cette année à Tullamore et de son brillant dans la Railway Cup ont été pris. en compte, mais sa place dans le côté était en grande partie une récompense pour son talent.
Aujourd’hui, le filet s’est resserré et son exploit reste possible, mais totalement improbable. Antrim a produit des footballeurs talentueux au cours des 50 années écoulées depuis McCallin, mais ces jours-ci, les médailles gagnent Allstars, pas le talent et à moins que vous n’ayez atteint au moins la demi-finale de toute l’Irlande, vos chances de gagner un gong sont minces.
«Bien sûr, j’aimerais voir quelqu’un d’autre d’Antrim venir et gagner un parce que je n’ai jamais pensé que ce serait si long», dit McCallin.
«Mais les Allstars ont aussi dérivé. Il y a eu 14 votes des médias en 1971 et des gens comme moi et Pat Reynolds – qui n’ont pas joué dans une finale ou une demi-finale de toute l’Irlande – ont été jugés assez bons pour obtenir un prix.
«Mick Bermingham (Dublin) faisait partie de l’équipe de hurling et il était un peu comme moi en ce qui concerne la place de Dublin sur la scène. Mais de nos jours, il n’y a aucune chance qu’un homme d’Antrim en obtienne un à moins que nous ne soyons arrivés à la demi-finale d’Al-Ireland. C’est ce que c’est devenu.
«Ils étaient plus ouverts à l’époque – de nos jours, les Allstars semblent être fermés aux équipes les plus performantes, mais là-bas, en dehors de Dublin, Mayo et Kerry, il y a des individus qui sont très, très bons mais qui n’ont pas l’équipe autour d’eux. .
«À mon époque, Antrim avait une bonne équipe. Nous avons remporté la All-Ireland U21, nous sommes arrivés à la finale de l’Ulster et avons été battus par deux points et les U21 sont revenus en 73 et 75 et ainsi de suite. Nous ne jouions pas en Division 4 comme nous le faisons maintenant.
«Beaucoup de gens disent qu’ils ont fait ceci et ils l’ont fait, mais pour y arriver, il faut jouer contre et avec de bons joueurs et tous ces joueurs avec lesquels j’ai joué contre le football mineur et U21 ou le hurling ou le football de club, tous les gars que personne ne sait. , m’a testé à la limite. Je devais trouver quelque chose de plus et c’était tout un processus d’apprentissage pour moi et j’ai toujours appris de chaque match que j’ai joué.
De retour en 1971, Andy a ciré ses chaussures, a brossé son plus beau costume et a pris la route pour Dublin et Jury’s Hotel pour le gala des Allstar Awards. En tant que plus jeune joueur des deux équipes, il a été interviewé sur la radio de RTE et admet naturellement qu’il était «impressionné par tout cela».
«C’était incroyable», ajoute-t-il.
«Mes succès sportifs sont tous venus très tôt; J’avais tout gagné et tout fait à l’âge de 21 ans. Ce qui est drôle à propos du prix que j’ai obtenu, la sculpture du trophée était un joueur avec le ballon plaqué et elle était calquée sur une photo du défi Antrim-Offaly rencontre. C’était Alistair Scullion avec le ballon plaqué par un défenseur Offaly!
Les Allstars se sont envolés pour la Californie – juste la deuxième fois qu’Andy avait quitté le pays – pour deux matchs d’exhibition contre le champion d’Irlande Offaly à San Francisco où lui et le très regretté Eamonn Colman (qui était là en remplacement) étaient logés avec un homme appelé Liam Spires de Kilcoo.
« Eamonn était un bon craic, comme tout le monde, il était une personne différente hors du terrain », dit Andy.
«Parmi tous les joueurs qui ont participé à ce voyage, la seule personne avec laquelle je suis resté en contact de façon assez régulière est Babs Keating (lanceur de Tipperary). Si Babs vient à Belfast, il m’appelle, s’il cherche un contact ou pour parler à quelqu’un, il sonnera mais il était comme moi en ce sens qu’il était à deux joueurs. C’était un footballeur fabuleux, donc je pouvais toujours m’identifier à lui.
«J’étais ami avec Ray Cummings (le lanceur de Cork) lorsque j’étais en voyage et nous avons écrit des lettres et ainsi de suite et sommes restés en contact pendant quelques années, mais je ne l’ai pas fait récemment. J’étais ami avec Pat Hartagan (lanceur de Limerick) et l’autre homme, qui était mon héros en hurling, était Jimmy Doyle qui était avec l’équipe de hurleurs.
«C’était incroyable… J’ai été impressionné par tout ça.»
Le temps passe en un clin d’œil et Andy peut à peine imaginer que 50 ans se sont écoulés depuis ces grands jours de 71. Ce n’est pas une surprise quand il dit avec un petit rire que: «Je pense que je pourrais encore jouer, dans ma tête je pense toujours que je pourrais le faire».
Il a toujours ce maillot Allstar et son prix bien sûr et ces souvenirs sont parmi les rares qu’il a parce que, malheureusement, il n’a pas été en mesure de se procurer des images de lui-même en action. Si Antrim avait démarré à partir de ces jours il y a 50 ans, ce ne serait sûrement pas le cas, mais d’une manière ou d’une autre, bien qu’il semble prêt à construire une plate-forme durable sur laquelle les générations futures peuvent s’appuyer, la promesse brillante des Saffrons s’est rapidement évanouie.
En effet, la dernière apparition inattendue de l’Ulster en 2009 était la première depuis 1970.
Alors pourquoi Antrim n’a-t-il pas poussé?
«En 1971, nous avions cinq hommes d’Antrim dans l’équipe d’Ulster qui ont remporté la Railway Cup – et la Railway Cup était alors compétitive», souligne Andy.
«Cela n’a jamais été fait depuis. Pendant des années, nous avons eu la chance d’avoir un homme sur le panneau.
«Les gens demandent:« Que s’est-il passé dans les années 1970? Beaucoup de gens attribuent cela à The Troubles mais je n’en suis pas si sûr. Il y avait une mauvaise gestion, tellement de mauvais fonctionnaires dans le comté. Jimmy Ward est arrivé à un moment donné dans les années 70 pour diriger l’équipe – il avait joué dans l’équipe 1970-71 – et il était une bouffée d’air frais. Nous volions, je pensais vraiment que nous étions en route et, chose suivante, il est retiré.
«J’ai demandé: Pourquoi? C’était de la politique au sein du comité et nous les gars, qui courions sur le terrain et faisaient de notre mieux, on ne nous en a jamais parlé.
Il attend toujours une réponse…
1971 Allstars: PJ Smyth (Galway); Johnny Carey (Mayo), Jack Cosgrove (Galway), Donie O’Sullivan (Kerry); Eugene Mulligan (Offaly), Nicholas Clavin (Offaly), Pat Reynolds (Meath); Liam Sammon (Galway), Willie Bryan (Offaly); Tony McTague (Offaly), Ray Cummins (Cork), Mickey Kearins (Sligo); Andy McCallin (Antrim), Seán O’Neill (en bas), Seamus Leydon (Galway)