Analyse : le succès de l’essai d’Eisai suscite de l’espoir dans la prévention de la maladie d’Alzheimer

CHICAGO, 30 septembre (Reuters) – Des preuves claires cette semaine que le médicament lecanemab d’Eisai (4523.T) et de Biogen (BIIB.O) ralentit le déclin cognitif dans la démence à un stade précoce ont galvanisé les efforts des chercheurs sur la maladie d’Alzheimer vers un objectif alléchant – prévenir la démence avant même les symptômes commencent.

Le lecanemab est un anticorps qui cible et élimine les amas toxiques d’une protéine appelée bêta-amyloïde qui s’accumulent dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Les résultats de l’essai de 1 800 patients des entreprises publiés mardi ont montré de manière convaincante que cela ralentit également la progression de la maladie qui vole l’esprit.

Chez les volontaires atteints de troubles cognitifs légers et de démence à un stade précoce, le médicament a montré une réduction de 27 % du déclin cognitif après 18 mois par rapport à ceux qui ont reçu un placebo.

Cela équivaut à environ six mois supplémentaires pendant lesquels ils peuvent cuisiner un repas, utiliser un ordinateur ou payer leurs factures, a déclaré le Dr Christopher Van Dyck, directeur de l’unité de recherche sur la maladie d’Alzheimer à la Yale School of Medicine.

Les scientifiques ont déjà commencé à se demander si le bénéfice est suffisamment robuste. Mais pour de nombreux chercheurs sur la maladie d’Alzheimer, les résultats suggèrent qu’il est tout à fait possible de prévenir le déclin.

« Cela soulève la question, que se passe-t-il si vous intervenez alors que seuls des dommages minimes au cerveau ont été causés? » dit Van Dyck.

Des travaux pour répondre à cette question sont en cours dans un essai appelé AHEAD, un partenariat public-privé avec Eisai, Biogen, les National Institutes of Health et le US Alzheimer’s Clinical Trial Consortium. L’essai mondial, qui se déroule sur 100 sites, teste le lecanemab d’Eisai chez des personnes qui ont une amyloïde cérébrale élevée mais qui sont toujours cognitivement normales.

« Soudain, la pertinence de l’étude AHEAD est vraiment, vraiment renforcée par ces résultats », a déclaré Van Dyck.

Les résultats ont été particulièrement poignants pour le Dr Reisa Sperling, directrice du Center for Alzheimer Research and Treatment des hôpitaux Brigham and Women’s et Massachusetts General à Boston, qui dirige l’essai.

Sperling et ses collègues ont sélectionné le lecanemab en 2019 sur la base en partie du profil d’innocuité du médicament et de sa capacité à éliminer l’amyloïde du cerveau, comme le montre un essai antérieur à mi-parcours. A cette époque, l’efficacité du médicament était moins claire.

« J’ai en quelque sorte retenu mon souffle au cours des deux dernières années et demie … donc c’était excitant de voir ces résultats », a-t-elle déclaré.

Sperling a déclaré qu’elle était consciente du débat sur la question de savoir si le bénéfice de 27% était suffisamment significatif pour les personnes atteintes d’une maladie à un stade précoce, mais pour les personnes qui n’ont pas encore développé de symptômes, cette réduction changerait la donne.

« Si nous voyions ce même ralentissement au stade préclinique de la maladie d’Alzheimer, la plupart des gens ne développeraient pas de démence au cours de leur vie – ou du moins une proportion substantielle ne le ferait pas », a-t-elle déclaré.

L’étude AHEAD, qui a commencé en juillet 2020 à recruter 1 400 adultes en bonne santé âgés de 55 à 80 ans, implique deux essais frères, divisés en fonction de la quantité d’amyloïde présente dans le cerveau. Ceux qui ont de faibles quantités d’amyloïde recevront un traitement moins fréquent, tandis que ceux dont les niveaux sont plus élevés recevront des doses plus fréquentes.

Initialement, les volontaires sont dépistés pour la présence d’amyloïde avec un test sanguin de C2N Diagnostics, une société de diagnostic spécialisée basée à Saint-Louis. Ceux dont le test est positif subissent ensuite un test d’imagerie cérébrale spécial pour confirmer la présence d’amyloïde.

L’utilisation de ce test de dépistage a déjà réduit de moitié le nombre de tests d’imagerie coûteux, a déclaré Sperling.

Elle et ses collègues envisagent également d’ajouter un test sanguin de dépistage à la recherche de formes anormales d’une autre protéine liée à la maladie d’Alzheimer appelée tau.

Sperling prévoit de présenter des données lors d’une réunion sur la maladie d’Alzheimer cet automne montrant que les niveaux de cette forme de tau appelée p-tau217 augmentent dans le sang aussi tôt ou même plus tôt que l’amyloïde chez les personnes pré-symptomatiques de la maladie d’Alzheimer.

« C’est vraiment important d’un point de vue scientifique. Cela me dit que l’accumulation d’amyloïde change déjà tau avant les symptômes », a-t-elle déclaré.

« UN PLUS GRAND EFFET »

Chez certains individus cognitivement normaux, tau s’accumule dans des parties du cerveau avant même que les gens ne montrent des signes de déficience, a déclaré Sperling. Et certains qui ont des niveaux élevés d’amyloïde et de tau qui se sont propagés dans tout le cerveau montrent des changements très précoces dans leurs performances aux tests de mémoire.

« Ces personnes sont toutes cognitivement normales, car elles devaient l’être pour participer à l’étude. Mais si elles ont la bêta-amyloïde et la tau, elles ne sont pas aussi normales que les personnes qui n’ont que la bêta-amyloïde », a-t-elle déclaré.

Ensemble, Sperling pense que les tests sanguins prédiront avec précision si les personnes ne présentant aucun symptôme de la maladie d’Alzheimer ont déjà des niveaux anormaux d’amyloïde dans leur cerveau.

Une équipe de la Washington University School of Medicine à St. Louis teste le lecanemab chez des personnes atteintes d’une forme héréditaire de démence d’Alzheimer avec un agent anti-tau Eisai appelé E2814.

« Il y a de bonnes raisons de croire que les deux agissent de concert, et si nous pouvons toucher les deux, nous aurons un effet plus important que l’un ou l’autre seul », a déclaré le Dr Randall Bateman, qui dirige cette piste.

Sperling a déclaré dans son étude que les personnes qui ont à la fois de l’amyloïde et du tau dans leur cerveau « ne restent pas normales très longtemps ».

L’année prochaine, elle espère lancer un essai testant à la fois des agents anti-amyloïdes et anti-tau chez des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer préclinique, « parce que je pense qu’une fois que les gens ont même un peu de tau, ils sont à risque ».

L’essai AHEAD n’est qu’au tiers du processus d’inscription, qui a été retardé en partie par la pandémie de COVID. Sperling espère que les résultats de l’essai sur le lecanemab encourageront davantage de personnes à s’inscrire.

« Je pense que nous sommes sur la bonne voie », a-t-elle déclaré. « Maintenant, nous devons le prouver. »

Reportage de Julie Steenhuysen Montage par Bill Berkrot

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