American Athletic Conference s’étend à 14 équipes de football, ajoutant six programmes Conference USA
L’American Athletic Conference a annoncé jeudi que six nouveaux programmes rejoindront la ligue, l’étendant à 15 membres au total avec 14 partenaires de football. Charlotte, FAU, North Texas, Rice, UAB et UTSA – tous membres actuels de Conference USA – ont envoyé des candidatures pour rejoindre l’AAC qui ont été officiellement approuvées par les neuf programmes restants de la conférence.
« Au nom des présidents de l’American Athletic Conference, j’attends avec impatience des années de saine compétition avec nos six nouveaux membres », a déclaré Michael Fitts, président de Tulane et président du conseil d’administration de l’AAC. « Je suis convaincu que nous avons non seulement ajouté de belles institutions qui partagent notre ambition collective de réussite nationale, mais nous l’avons fait d’une manière délibérée et sensée qui contribuera à l’avenir à long terme de la conférence. »
Bien qu’une date de début officielle ne soit pas encore connue pour les six nouveaux programmes, l’espoir est qu’ils commenceront tous à concourir dans l’AAC au début de la saison 2023, ont déclaré des sources à Matt Norlander de CBS Sports.
« Il y a une tonne de pièces mobiles. Cela a tellement à voir avec le départ des trois écoles qui partent », a déclaré une source à Norlander.
Cincinnati, Houston et UCF quittent tous l’AAC pour le Big 12 à une date encore à déterminer. Le Big 12, quant à lui, n’est pas sûr du calendrier de départ du Texas et de l’Oklahoma vers la SEC, bien que la ligue ait déclaré publiquement qu’elle s’attend à ce que ces équipes restent avec la conférence pour la totalité de leur mandat jusqu’à la saison 2024.
UAB et FAU ont remporté les quatre derniers championnats de la Conférence des États-Unis, tandis que l’UTSA est entrée dans le Top 25 de l’AP pour la première fois de l’histoire du programme au cours de la semaine 8. North Texas a remporté neuf matchs en 2017 et 2018, tandis que Rice a remporté la conférence en 2013. Charlotte seulement a commencé le football FBS en 2015 et a une fiche de 13-12 en trois saisons sous la direction de l’entraîneur Will Healy.
La décision de l’AAC donne à la ligue une solide assise au Texas avec North Texas, Rice et UTSA rejoignant SMU pour donner à la ligue quatre institutions dans le Lone Star State. Cette décision double également l’expansion sur les principaux marchés, notamment Charlotte, San Antonio, Birmingham et Houston. Les écoles existantes, quant à elles, siègent à Dallas, Memphis, Tulsa, Tampa et La Nouvelle-Orléans.
Atteindre 14 équipes donne à la ligue un certain tampon en cas de réalignement supplémentaire.
« Nous voulons revenir à 10 ou 12 [schools] », a déclaré le commissaire de l’AAC, Mike Aresco, à la Sentinelle d’Orlando en septembre. « Nous avons de bons candidats, et nous ne traitons qu’avec des candidats qui nous ont approchés – qui ont exprimé un intérêt pour nous. Cela avance, et je suis raisonnablement confiant que nous allons finir comme une conférence solide et notre objectif est d’être encore plus fort qu’avant. »
La perte de ses trois meilleures institutions au profit des Big 12 rend peu probable que la nouvelle AAC corresponde au paiement existant de 7 millions de dollars que la ligue verse chaque année à chaque programme à partir des droits de télévision, malgré l’ajout de six nouveaux membres. Cependant, quelle que soit la somme payée aux nouveaux membres, il s’agira d’une augmentation significative par rapport aux 500 000 $ environ qu’ils ont reçus de Conference USA.
Les six membres entrants ne devraient pas recevoir une part complète des revenus des médias – du moins au début, ont déclaré plusieurs sources à Dennis Dodd de CBS Sports. Cela a joué dans la décision des membres existants de s’étendre par six : ces neuf écoles devraient être en mesure de conserver autant que possible leurs revenus médiatiques.
Aresco ne commenterait pas directement les droits médiatiques.
« Au fur et à mesure que nous faisons venir des écoles, nous voulons que les écoles se sentent pleinement intégrées à la conférence », a déclaré Aresco lors d’une téléconférence jeudi annonçant l’expansion. « Je ne vais pas entrer dans les détails. »
Les mouvements de Cincinnati, Houston et UCF ont lancé un changement de réalignement majeur au sein des rangs du Groupe des Cinq. L’AAC aurait courtisé quatre écoles de Mountain West – Air Force, Boise State, Colorado State et San Diego State – mais toutes ont finalement décidé de rester fidèles. Le commissaire de la MWC, Craig Thompson, a déclaré cette semaine que la conférence ne prévoyait pas de s’étendre et resterait à 12 membres.
Cependant, il ne s’agit pas de l’OM pour les autres conférences du Groupe des Cinq. La Sun Belt est en train d’explorer l’expansion, ciblant apparemment Southern Miss, Marshall et Old Dominion de Conference USA, ainsi que FCS James Madison. Cependant, Conference USA a également ciblé James Madison. Si les Dukes choisissent de rejoindre C-USA, des sources ont déclaré à Dennis Dodd de CBS Sports que Marshall et Old Dominion resteraient probablement.