Alors que les troupes russes fuient Lyman, les Ukrainiens se réjouissent et s’aident pour les fournitures russes

« Nous ne savons toujours pas qui est quoi. Ces soldats dans la rue sont-ils russes ou ukrainiens ? » s’est demandé Dmytro Hontar alors qu’il regardait des dizaines d’habitants de Lyman se servir dans des magasins russes abandonnés sur la place principale de la ville dimanche matin, emportant des sacs de farine marqués « Aide humanitaire russe ».

« Les gens pillent tout », a-t-il dit en secouant la tête et, quelques minutes plus tard, il a lui-même rejoint la frénésie.

« Nous n’avons eu aucune aide de qui que ce soit ici. Nous ne faisions que manger les réserves que nous avions accumulées avant la guerre », a expliqué Tamara Kozachenko en traînant deux sacs contenant chacun 5 kilogrammes de farine.

« Les Russes, on n’a même pas vu comment ils ont disparu », a-t-elle ajouté avant de demander, alarmée : « C’est définitif maintenant ? »

Abritant quelque 22 000 personnes avant la guerre, Lyman est une ville stratégique située à la pointe nord de la région ukrainienne de Donetsk, l’une des quatre régions que la Russie a revendiquées comme sa propre terre à la suite de référendums fictifs le mois dernier. Sa perte est un embarras majeur pour le président Vladimir Poutine – la première retraite de ce type d’une ville qui, selon lui, fait officiellement partie de la Russie.

Dans la foulée d’une offensive ukrainienne rapide qui a chassé la Russie des parties occupées de la région de Kharkiv le mois dernier, la défaite russe ouvre la voie aux forces ukrainiennes pour avancer dans la région voisine de Louhansk, annulant encore les gains territoriaux que la Russie avait réalisés ces derniers temps. mois. Lougansk et Donetsk sont collectivement connus sous le nom de Donbass, et la Russie occupe des parties des deux régions depuis 2014.

La rapidité des succès ukrainiens au cours des dernières semaines a stupéfié la Russie, suscitant des critiques ouvertes à l’encontre des hauts gradés militaires de Moscou et forçant M. Poutine à mobiliser des centaines de milliers de réservistes dans le but de renforcer les défenses russes. Luttant contre la montre, l’Ukraine tente de récupérer autant de terres que possible avant que le gros de ces réservistes ne soit formé et déployé.

Alors qu’une offensive ukrainienne distincte, moins réussie, est en cours dans la région méridionale de Kherson, les avancées de Kharkiv et la chute de Lyman permettent à l’Ukraine de commencer à regagner des parties de la région adjacente de Louhansk, en particulier la zone métropolitaine de Severodonetsk que les Russes forces conquises après des batailles sanglantes fin juin.

Quelques jours seulement après le référendum sur l’adhésion à la Russie, le retrait russe de Lyman a été précipité.

« Personne ne nous avait dit que les Russes partaient – ils ont juste pris et sont partis sans aucun avertissement », a déclaré Roman Chornomorets, qui travaillait à la gare locale avant la guerre.

Il s’est dit ravi de la victoire ukrainienne : « Il y avait la misère, l’obscurité, des bombardements constants, pas de gaz, pas d’électricité. J’espère que maintenant, au moins, ça va commencer à s’améliorer.

Un autre résident, qui a refusé de donner son nom complet en raison de sa peur de l’avenir, s’est montré moins optimiste. Il a souligné que Lyman avait été pris par les forces russes fin mai et avait maintenant changé de mains pour la quatrième fois après avoir été détenu par des mandataires russes, puis repris par les troupes ukrainiennes en 2014. La Russie s’est maintenant engagée à le reprendre une fois de plus.

« Les gens ici ne seront heureux que lorsque la guerre sera enfin terminée », a-t-il déclaré. «Ce va-et-vient nous dérange vraiment. Tout ce que nous voulons, c’est la paix et la tranquillité.

Juste une force légère de troupes aéroportées ukrainiennes a pénétré dans Lyman dimanche matin, allant d’un endroit russe connu à un autre et cherchant des restes de munitions et des troupes russes errantes. Après être entrés dans le bâtiment municipal local sur la place principale de Lyman, les soldats ont sorti des drapeaux russes et les affiches du référendum de la semaine dernière proclamant « La Russie et le Donbass, pour toujours ». Ils les ont empilés par terre et y ont mis le feu.

Alors que le feu de joie flambait, un homme local à bicyclette s’est approché d’un policier ukrainien qui venait d’arriver à Lyman. « Pour combien de temps serez vous ici? » demanda l’homme. « Pour toujours », dit l’officier.

« Je suis enfin chez moi », a ajouté l’officier, originaire de Lyman. « Je n’ai pas été à la maison pendant six mois. Trop long. »

Pendant qu’il parlait, un autre résident local, le poète Viktor Trokhymenko, s’est approché avec des exemplaires de son livre, « L’Ukraine avant tout », enveloppés dans des sacs en plastique mais néanmoins détrempés. M. Trokhymenko a déclaré qu’il avait caché les livres aux Russes et qu’il voulait maintenant les offrir en cadeau aux troupes ukrainiennes.

« Pour vous rencontrer, c’est comme si le jour était venu après une longue nuit polaire », a-t-il déclaré. « C’était une vie de chien jusqu’à présent. Tu ne pouvais pas dire un mot contre [the Russians].”

Alors qu’aucun soldat russe et seulement quelques véhicules militaires russes abandonnés étaient visibles à l’intérieur de Lyman dimanche, il n’était pas clair quelle proportion des milliers de soldats russes a réussi à sortir de l’encerclement lorsque la ville a été abandonnée du jour au lendemain. Une grande poche à l’est de Lyman vers la ville de Zarichne n’a pas encore été dégagée, et l’artillerie ukrainienne pourrait être entendue marteler dans cette direction.

Lorsqu’une équipe du Wall Street Journal a essayé de conduire sur la route devant un véhicule blindé de transport de troupes russe en feu et une fourgonnette abattue, un homme rampait sur l’asphalte, le pied sectionné par une récente explosion, à côté d’une camionnette verte marquée du Symbole Z de l’armée russe. Cinq minutes plus tard, des soldats ukrainiens ont récupéré l’homme, sans savoir s’il était affilié aux forces russes, et l’ont emmené pour un traitement médical.

De l’autre côté de Lyman, sur un tronçon de route qui traverse une épaisse forêt de pins, les restes tordus de sept véhicules russes témoignent d’une récente embuscade ukrainienne. Neuf corps de jeunes soldats russes gisaient sur le bord des routes, deux s’étreignant dans des contorsions contre nature, un autre, la peau pâle comme de la cire, allongé sur le dos, les poings serrés. A proximité, au milieu des mines antichars et autres munitions, une main coupée était perchée sur l’asphalte, une alliance sur l’un des trois doigts restants.

Dimanche matin, les troupes ukrainiennes ont déclaré que de nombreux survivants russes d’embuscades similaires rôdaient toujours dans les forêts autour de Lyman. Des patrouilles à pied commencent à nettoyer la zone.

Dans la ville même, les soldats aéroportés ukrainiens qui sont entrés pour la première fois dans Lyman jubilaient. L’un d’eux a mis sur sa casquette un écusson du trophée de la mini-État mandataire russe dans le Donbass. Après un premier échange de tirs samedi matin, les Russes se sont retirés du côté est de Lyman, vers Zarichne, a-t-il déclaré.

« Ensuite, les bâtards se sont juste évaporés », a déclaré un chef d’équipe des troupes aéroportées ukrainiennes.

Alors que lui et ses camarades se rendaient d’un complexe anciennement occupé par la Russie à un autre, ils ont peint à la bombe les symboles Z laissés par les troupes d’occupation, en écrivant à la place ZSU, l’acronyme de Forces armées ukrainiennes.

Dans l’hôpital local utilisé par les Russes, ils ont trouvé une pièce avec plusieurs corps en décomposition, et la puanteur était trop forte pour enquêter plus avant.

Alors que les troupes nettoyaient un manoir utilisé par les Russes, elles ont désarmé un fil-piège à l’entrée. À l’intérieur, ils ont trouvé des boîtes de médicaments et de la viande en conserve qu’ils ont décidé de distribuer aux civils locaux. Puis, au rire général, un soldat a jeté par la fenêtre un autre trophée : un gode. « Est-ce qu’ils apportent ça à leurs femmes? » a plaisanté un soldat.

Enfin, ils ont sorti un sac plein de grenades à main et une boîte avec des fusibles pour eux, et ont jeté les armes trophées dans leur camionnette.

« C’est formidable que nous recevions de l’aide des Russes », a plaisanté le chef d’équipe alors qu’ils partaient.

Écrire à Yaroslav Trofimov à yaroslav.trofimov@wsj.com