Alors que les mi-parcours se profilent, Mark Zuckerberg détourne l’attention des élections

Mark Zuckerberg, directeur général de Facebook, a fait de la sécurisation des élections américaines de 2020 une priorité absolue. Il a rencontré régulièrement une équipe électorale, qui comprenait plus de 300 personnes de toute son entreprise, pour empêcher la désinformation de se propager sur le réseau social. Il a demandé aux dirigeants des droits civiques des conseils sur le respect des droits des électeurs.

L’équipe électorale principale de Facebook, qui a été rebaptisée Meta l’année dernière, a depuis été dispersée. Environ 60 personnes se concentrent désormais principalement sur les élections, tandis que d’autres partagent leur temps sur d’autres projets. Ils rencontrent un autre dirigeant, pas M. Zuckerberg. Et le chef de l’exécutif n’a pas parlé récemment avec des groupes de défense des droits civiques, même si certains lui ont demandé de prêter plus d’attention aux élections de mi-mandat en novembre.

La sauvegarde des élections n’est plus la principale préoccupation de M. Zuckerberg, ont déclaré quatre employés de Meta connaissant la situation. Au lieu de cela, il se concentre sur la transformation de son entreprise en un fournisseur du monde immersif du métaverse, qu’il considère comme la prochaine frontière de croissance, ont déclaré les personnes, qui n’étaient pas autorisées à parler publiquement.

Le changement d’orientation chez Meta, qui possède également Instagram et WhatsApp, pourrait avoir des conséquences considérables alors que la confiance dans le système électoral américain atteint un point fragile. Les audiences sur les émeutes du Capitole du 6 janvier ont souligné à quel point les élections peuvent être précaires. Et des dizaines de candidats politiques se présentent en novembre sur la fausse prémisse que l’ancien président Donald J. Trump a été privé des élections de 2020, les plateformes de médias sociaux continuant d’être un moyen clé d’atteindre les électeurs américains.

La désinformation électorale reste endémique en ligne. Ce mois-ci, « 2000 Mules », un film qui prétend à tort que l’élection de 2020 a été volée à M. Trump, a été largement partagé sur Facebook et Instagram, recueillant plus de 430 000 interactions, selon une analyse du New York Times. Dans des articles sur le film, les commentateurs ont déclaré qu’ils s’attendaient à une fraude électorale cette année et ont mis en garde contre l’utilisation du vote par correspondance et des machines à voter électroniques.

D’autres entreprises de médias sociaux ont également retiré une partie de leur attention aux élections. Twitter, qui a cessé d’étiqueter et de supprimer la désinformation électorale en mars 2021, est préoccupé par sa vente de 44 milliards de dollars à Elon Musk, ont déclaré trois employés connaissant la situation. M. Musk a suggéré qu’il voulait moins de règles sur ce qui peut et ne peut pas être publié sur le service.

« Les entreprises devraient intensifier leurs efforts pour se préparer à protéger l’intégrité des élections au cours des prochaines années, et non reculer », a déclaré Katie Harbath, directrice générale de la société de conseil Anchor Change, qui gérait auparavant la politique électorale chez Meta. « De nombreux problèmes, y compris des candidats affirmant que les élections de 2020 étaient frauduleuses, subsistent et nous ne savons pas comment ils les gèrent. »

Meta, qui, avec Twitter, a interdit à M. Trump d’accéder à ses plateformes après l’émeute au Capitole américain le 6 janvier 2021, a travaillé au fil des ans pour limiter les mensonges politiques sur ses sites. Tom Reynolds, un porte-parole de Meta, a déclaré que la société avait « adopté une approche globale de la façon dont les élections se déroulent sur nos plateformes depuis avant les élections américaines de 2020 et à travers les dizaines d’élections mondiales depuis lors ».

Selon M. Reynolds, Meta compte des centaines de personnes réparties dans plus de 40 équipes axées sur le travail électoral. À chaque élection, a-t-il déclaré, l’entreprise « construisait des équipes et des technologies et développait des partenariats pour mettre fin aux campagnes de manipulation, limiter la propagation de la désinformation et maintenir une transparence de pointe autour des publicités et des pages politiques ».

Trenton Kennedy, un porte-parole de Twitter, a déclaré que la société poursuivait « nos efforts pour protéger l’intégrité de la conversation électorale et tenir le public informé de notre approche ». Pour les midterms, Twitter a étiqueté les comptes des candidats politiques et fourni des encadrés d’information sur la façon de voter aux élections locales.

La façon dont Meta et Twitter traitent les élections a des implications au-delà des États-Unis, étant donné la nature mondiale de leurs plateformes. Au Brésil, qui organise des élections générales en octobre, le président Jair Bolsonaro a récemment émis des doutes sur le processus électoral du pays. La Lettonie, la Bosnie et la Slovénie organisent également des élections en octobre.

« Les gens aux États-Unis reçoivent presque certainement le traitement Rolls-Royce en ce qui concerne l’intégrité sur n’importe quelle plate-forme, en particulier pour les élections américaines », a déclaré Sahar Massachi, directeur exécutif du groupe de réflexion Integrity Institute et ancien employé de Facebook. « Et donc, même si c’est mauvais ici, pensez à quel point c’est pire partout ailleurs. »

Le rôle de Facebook dans la distorsion potentielle des élections est devenu évident après 2016, lorsque des agents russes ont utilisé le site pour diffuser du contenu incendiaire et diviser les électeurs américains lors de l’élection présidentielle américaine. En 2018, M. Zuckerberg a témoigné devant le Congrès que la sécurité des élections était sa priorité absolue.

« La chose la plus importante qui m’importe en ce moment est de m’assurer que personne n’interfère dans les différentes élections de 2018 dans le monde », a-t-il déclaré.

Le réseau social est depuis devenu efficace pour éliminer les efforts étrangers visant à répandre la désinformation aux États-Unis, ont déclaré des experts électoraux. Mais Facebook et Instagram sont toujours aux prises avec des théories du complot et d’autres mensonges politiques sur leurs sites, ont-ils déclaré.

En novembre 2019, M. Zuckerberg a organisé un dîner chez lui pour les leaders des droits civiques et a tenu des conférences téléphoniques et Zoom avec eux, promettant de faire de l’intégrité électorale un objectif principal.

Il a également rencontré régulièrement une équipe électorale. Plus de 300 employés de diverses équipes de produits et d’ingénierie ont été invités à créer de nouveaux systèmes pour détecter et supprimer les informations erronées. Facebook a également pris des mesures agressives pour éliminer le contenu toxique, interdisant les publications et les groupes sur la théorie du complot QAnon en octobre 2020.

À peu près au même moment, M. Zuckerberg et son épouse, Priscilla Chan, ont fait don de 400 millions de dollars aux gouvernements locaux pour financer les agents électoraux, payer les frais de location des bureaux de vote, fournir des équipements de protection individuelle et d’autres frais administratifs.

La semaine précédant les élections de novembre 2020, Meta a également gelé toute publicité politique pour limiter la propagation des mensonges.

Mais bien qu’il y ait eu des succès – la société a gardé l’ingérence électorale étrangère hors de la plate-forme – elle a eu du mal à gérer M. Trump, qui a utilisé son compte Facebook pour amplifier de fausses allégations de fraude électorale. Après l’émeute du 6 janvier, Facebook a interdit à M. Trump de publier. Il est rééligible en janvier 2023.

L’année dernière, Frances Haugen, une employée de Facebook devenue dénonciatrice, a déposé des plaintes auprès de la Securities and Exchange Commission accusant l’entreprise d’avoir supprimé les dispositifs de sécurité électorale trop tôt après les élections de 2020. Facebook a donné la priorité à la croissance et à l’engagement plutôt qu’à la sécurité, a-t-elle déclaré.

En octobre, M. Zuckerberg a annoncé que Facebook se concentrerait sur le métaverse. L’entreprise s’est restructurée, avec plus de ressources consacrées au développement du monde en ligne.

Meta a également réorganisé son équipe électorale. Désormais, le nombre d’employés dont le travail consiste uniquement à se concentrer sur les élections est d’environ 60, contre plus de 300 en 2020, selon les employés. Des centaines d’autres participent à des réunions sur les élections et font partie de des équipes interfonctionnelles, où ils travaillent sur d’autres sujets. Les divisions qui construisent des logiciels de réalité virtuelle, un élément clé du métaverse, se sont développées.

M. Zuckerberg ne rencontre plus chaque semaine ceux qui se concentrent sur la sécurité des élections, ont déclaré les quatre employés, bien qu’il reçoive leurs rapports. Au lieu de cela, ils rencontrent Nick Clegg, le président des affaires mondiales de Meta.

Plusieurs groupes de défense des droits civiques ont déclaré avoir remarqué le changement de priorités de Meta. M. Zuckerberg n’est pas impliqué dans les discussions avec eux comme il l’était autrefois, pas plus que les autres hauts dirigeants de Meta, ont-ils déclaré.

« Je suis inquiet », a déclaré Derrick Johnson, président de la NAACP, qui s’est entretenu avec M. Zuckerberg et Sheryl Sandberg, chef de l’exploitation de Meta, avant les élections de 2020. « Il semble être hors de vue, hors de l’esprit. » (Mme Sandberg a annoncé qu’elle quittera Meta cet automne.)

Rashad Robinson, président de Color of Change, un autre groupe de défense des droits civiques, a déclaré que Mme Sandberg et M. Zuckerberg avaient demandé à son organisation des recommandations en 2020 pour contrecarrer la désinformation électorale. Leurs suggestions ont été largement ignorées, a-t-il dit, et il n’a communiqué avec aucun des deux dirigeants depuis plus d’un an. Il interagit maintenant avec le vice-président des droits civiques de Meta, Roy Austin.

Meta a déclaré que M. Austin rencontrait chaque trimestre des dirigeants des droits civiques et a ajouté qu’il s’agissait de la seule grande entreprise de médias sociaux avec un dirigeant en charge des droits civiques.

En mai, 130 organisations de défense des droits civiques, groupes de réflexion progressistes et groupes d’intérêt public ont écrit une lettre à M. Zuckerberg et aux directeurs généraux de YouTube, Twitter, Snap et d’autres plateformes. Ils les ont appelés à supprimer les messages sur le mensonge selon lequel M. Trump a remporté les élections de 2020 et à ralentir la propagation de la désinformation électorale avant les mi-mandats.

Yosef Getachew, directeur de l’organisation de défense des intérêts publics à but non lucratif Common Cause, dont le groupe a étudié la désinformation électorale de 2020 sur les réseaux sociaux, a déclaré que les entreprises n’avaient pas répondu.

« Le grand mensonge est au centre des débats à mi-mandat avec tant de candidats qui l’utilisent pour déclarer de manière préventive que les élections de 2022 seront volées », a-t-il déclaré, pointant les récents tweets de politiciens de Michigan et Arizona qui a dit à tort que les morts votent pour les démocrates. « Ce n’est pas le moment d’arrêter de lutter contre le grand mensonge. »