Alors que les expulsions pandémiques augmentent, les Espagnols déclarent la « guerre » aux propriétaires de Wall Street

BARCELONE, Espagne — Ana María Banegas vit dans une rue ensoleillée du centre de Barcelone, à quelques pas de l’école où ses enfants vont. A l’extérieur, un paillasson accueille les visiteurs : « Home Sweet Home ».

Mais c’est là que se termine l’idylle domestique. Le propriétaire de l’immeuble n’est pas votre propriétaire typique, dit-elle, mais plutôt une société de capital-investissement à des milliers de kilomètres de là. Et Mme Banegas n’est pas un locataire typique : avec une douzaine d’autres familles qui ont eu des difficultés financières pendant la pandémie, elle occupe l’immeuble depuis avril et refuse maintenant de partir.

« Cette propriété appartient à Cerberus », a déclaré Mme Banegas, faisant référence à Cerberus Capital Management, une société de capital-investissement basée à New York. « Et depuis cette maison, nous visons à faire pression sur eux. »

Sa protestation fait partie d’une bataille qui se déroule dans les salles d’audience, les salons et les rues de Barcelone, opposant les sociétés d’investissement étrangères qui ont acheté des milliers de maisons à travers l’Espagne au cours de la dernière décennie contre les résidents et les militants qui utilisent une nouvelle stratégie pour essayez de les empêcher d’expulser les locataires qui ont pris du retard.

D’un côté, Cerberus, qui, avec d’autres sociétés d’investissement géantes comme Blackstone et Lone Star, s’empare de propriétés à travers l’Espagne à des prix avantageux depuis la crise financière mondiale qui a commencé en 2008. Les sociétés les ont ensuite mises en location à un prix moment où l’économie du pays était sur des bases plus solides.

Mais la pandémie a poussé le taux de chômage espagnol à 15% et les expulsions à l’échelle nationale ont augmenté au premier semestre 2021. Les propriétaires de la société d’investissement ont envoyé une multitude d’avis d’expulsion aux locataires à travers le pays ou ont annulé des baux pour ceux qui ont pris du retard sur le loyer , disent les habitants.

Dans les rues de Barcelone, un groupe appelé War Against Cerberus a décidé de riposter.

Lorsque des avocats de sociétés de capital-investissement viennent avec des policiers pour forcer les résidents à quitter leur domicile, des membres du groupe – dont certains sont des militants du logement de longue date – encerclent le bâtiment pour bloquer leur entrée. Alors que les résidents sont chassés des appartements, le groupe envoie des squatters occuper des propriétés appartenant aux entreprises ailleurs dans la ville – parfois par effraction pour entrer.

Les militants ont même repris les bureaux d’un agent immobilier Cerberus à Barcelone pendant un certain temps l’année dernière.

Selon War Against Cerberus, des dizaines de familles ont occupé des immeubles appartenant à des sociétés de capital-investissement à Barcelone, qui a longtemps été la cible d’investisseurs extérieurs. Cela peut se traduire par des années d’audiences dans les salles d’audience et des millions de dollars en frais juridiques pour éliminer les squatters.

Miquel Hernández, un porte-parole de War Against Cerberus qui a aidé Mme Banegas à trouver la maison où elle squatte, a accusé les sociétés de capital-investissement de profiter de la détresse économique causée par la pandémie.

« Ils les traitent comme n’importe quel autre actif », a-t-il déclaré, faisant référence aux maisons appartenant aux entreprises.

Le problème a attiré l’attention du gouvernement national espagnol, dirigé par une coalition de gauche. Il a proposé l’imposition d’un contrôle des loyers sur les fonds d’investissement et d’autres grands propriétaires.

La législation proposée, soutenue par la maire de Barcelone, Ada Colau, autoriserait des plafonds de loyer pour les propriétaires de plus de 10 propriétés dans des zones où les augmentations de loyer ont dépassé l’inflation.

« Nous devons civiliser un marché qui est devenu incontrôlable », a déclaré Mme Colau, une ancienne militante du logement qui a accédé au pouvoir avec une organisation qui luttait contre les saisies. « Un problème qui était grave avant la pandémie s’est soudainement aggravé. »

Elle a attribué une grande partie de l’augmentation des expulsions aux entreprises d’investissement qui ont refusé de négocier des accords avec des locataires en retard, choisissant plutôt de les forcer à partir et de trouver d’autres qui peuvent payer.

L’Espagne a imposé un moratoire partiel sur les expulsions pendant une grande partie de la pandémie, mais uniquement pour les personnes en « situation de vulnérabilité », comme les parents isolés. Dans les affaires portées devant les tribunaux, le pouvoir judiciaire était considéré comme étant largement du côté des propriétaires.

Cerberus a déclaré qu’il s’était engagé à traiter chaque résident avec dignité et respect et à respecter la loi.

« Nous pensons qu’il est de la responsabilité de toutes les entreprises citoyennes non seulement de respecter la dignité de chacun, mais également de lutter de manière appropriée contre les activités illégales qui peuvent nuire aux communautés », a déclaré un porte-parole de l’entreprise dans une déclaration au New York Times.

L’Association des propriétaires de logements locatifs, un groupe espagnol qui comprend certaines des sociétés d’investissement externes, s’est attaquée au projet de loi sur le logement, affirmant que le contrôle des loyers ne ferait que décourager les propriétaires de construire de nouveaux logements locatifs pendant une période de faible offre.

Le conflit à Barcelone trouve ses racines dans la crise financière qui a débuté en 2008. Ce ralentissement a durement touché les propriétaires, poussant nombre d’entre eux, ainsi que les banques qui détenaient leurs hypothèques, à la faillite. La crise a également alimenté les expulsions et la montée d’un mouvement de protestation pour défendre les propriétaires contre les prêts abusifs.

Mais des milliers de personnes ont quand même perdu leur maison et beaucoup d’entre elles sont devenues locataires. Et dans la crise actuelle, ce sont les locataires qui ont subi le plus gros des dégâts, affirment les militants.

Alors que les défauts de paiement sont devenus courants et que le crédit est devenu plus difficile à obtenir, le nombre de locataires dans le pays a augmenté de plus de 40 % au cours de la dernière décennie. Dans le même temps, des entreprises privées ont accumulé au moins 40 000 propriétés en Espagne, selon les estimations des économistes et des médias espagnols.

Malgré cela, le taux d’accession à la propriété est resté relativement élevé en Espagne, à environ 75 %.

Dans un cas en 2013, Blackstone, désormais considéré comme le plus grand propriétaire d’Espagne, a acheté plus de 1 800 appartements au gouvernement de la ville de Madrid, ce qui manquait d’argent.

Mais ces types d’acquisitions n’ont pas fait de bruit jusqu’à ce que la pandémie ait laissé les entreprises, comme de nombreux autres propriétaires, servir des avis d’expulsion à ceux qui ne pouvaient pas payer le loyer.

Au premier trimestre 2021, les expulsions de locataires en Espagne ont augmenté de 14% par rapport à la même période l’année précédente, selon le gouvernement. Au deuxième trimestre de cette année, ils ont atteint huit fois plus qu’au cours de la même période en 2020.

Une plainte concernant les propriétaires de private equity est qu’étant basés à l’étranger, ils sont difficiles à atteindre pour négocier des règlements, contrairement aux propriétaires locaux.

Irma Vite, une immigrante équatorienne de 47 ans, a reçu pour la première fois en 2019 un avis indiquant que le bail de son appartement en location ne serait pas renouvelé par Divarian, une société immobilière appartenant à Cerberus en Espagne. Elle a passé toute la pandémie à se battre devant les tribunaux pour rester à la maison.

Son histoire offre une fenêtre sur le monde non réglementé du logement espagnol qui a permis aux sociétés de capital-investissement de devenir des propriétaires si dominants ici. Elle a acheté l’appartement en 2005 pour 216 000 euros, soit environ 267 000 $ à l’époque, sans acompte, auprès d’une banque espagnole locale. Ses mensualités hypothécaires s’élevaient à 900 €.

L’hypothèque avait un taux d’intérêt fluctuant, cependant, et en 2009, ses paiements avaient atteint 1 200 €. En 2015, elle ne pouvait plus se permettre les paiements et elle a engagé une procédure de forclusion auprès de la banque, ce qui lui a permis de rester dans la maison en tant que locataire.

Mais cette banque, la Caixa Catalunya, était elle-même à peine solvable. En 2016, elle a fusionné avec le géant espagnol BBVA, qui a prolongé son contrat de location jusqu’en 2019.

En octobre 2019, elle a reçu une lettre de Divarian, la société Cerberus, lui disant qu’elle était désormais propriétaire de la propriété et ne lui louerait plus. Mme Vite a demandé l’aide de la guerre contre Cerberus et a passé les deux dernières années à refuser de quitter son domicile.

Des cas comme le sien sont de plus en plus courants et ont fourni à War Against Cerberus des opportunités de faire travailler ses muscles. En octobre, le groupe a été informé de cinq expulsions prévues à L’Hospitalet de Llobregat, une ville de la périphérie de Barcelone.

Lorsqu’un avocat représentant le cabinet propriétaire des appartements est arrivé avec la police, ils ont été accueillis par une cinquantaine de militants qui ont encerclé le bâtiment. Une foule d’habitants est bientôt arrivée, scandant pour que les agents partent.

« Vous êtes des vautours », a crié l’un des manifestants.

La police a reculé, disant qu’elle donnerait aux propriétaires une prolongation avant leur expulsion.

War Against Cerberus tente également d’offenser les sociétés de capital-investissement en envoyant des résidents comme Mme Banegas occuper des appartements que les sociétés possèdent à Barcelone. M. Hernández, le porte-parole des militants, a déclaré que l’objectif du groupe était finalement de faire pression sur Cerberus pour qu’il accepte de permettre aux squatters de rester et de payer des loyers mensuels raisonnables.

Mme Vite a déclaré qu’elle préférait de loin recommencer à payer un loyer plutôt que de continuer à s’accroupir. Mais jusqu’à présent, Cerberus a refusé de conclure un accord avec elle et a demandé à un tribunal de l’expulser.

Infirmière auxiliaire dans un hôpital voisin, Mme Vite a déclaré qu’elle avait récemment rencontré un homme souffrant de dépression qui avait également été forcé de quitter son domicile après avoir été incapable de payer le loyer, et qu’ils s’étaient brièvement plaints.

« J’étais là en tant qu’infirmière, lui en tant que patient, et je me disais simplement : « Regardez ce qui est à l’origine de tous ces problèmes », a-t-elle déclaré.

Samuel Aranda a contribué au reportage.