Alors que la Chine resserre son emprise, l’éclat de Hong Kong en tant que «ville mondiale» s’estompe | Affaires et économie

Hong-Kong, Chine – L’entrepreneur allemand Joseph aimait sa vie à Hong Kong. Lorsqu’il ne s’occupait pas de son entreprise de logistique, il appréciait les promenades le long de la promenade du front de mer, les brunchs du week-end dans le quartier chic de Soho et les massages des pieds et du dos pour soulager le stress quotidien de la vie.

Mais moins de deux ans après avoir créé son entreprise à Hong Kong, Joseph a décidé en janvier qu’il ne voyait aucun avenir dans la ville et a déménagé à Singapour.

« De nombreux investisseurs potentiels hésitent à investir à Hong Kong car ils ne pensent plus que ce soit un endroit sûr pour créer une entreprise », a déclaré à Al. Jazeera.

« Je peux voir que la ville a changé sous mes yeux. Hong Kong a été l’une des villes les plus cosmopolites, mais les protestations et les restrictions COVID signifient que cet avantage s’estompe… Les investisseurs ne se sentent pas juridiquement en sécurité car ils ne savent pas s’il y a encore de la neutralité dans le système judiciaire de Hong Kong, alors que le système juridique de La Chine est pleine de zones grises. Il y a suffisamment d’incertitudes dans les entreprises, pourquoi en voulons-nous plus ?

Alors que Hong Kong célèbre vendredi le 25e anniversaire de son retour à la souveraineté chinoise, le statut de la ville en tant que centre financier et commercial international est mis en doute comme à aucun moment depuis la rétrocession.

Des dizaines de milliers d’habitants ont quitté l’ancienne colonie britannique alors que le resserrement du contrôle autoritaire de Pékin et les strictes restrictions pandémiques visant à s’aligner sur la stratégie «zéro-COVID» de la Chine remodèlent radicalement la vie dans la ville.

Plus de 120 000 personnes, locaux et expatriés, sont parties en 2020 et 2021, et des dizaines de milliers d’autres devraient suivre cette année.

Dans une enquête menée par la Chambre de commerce américaine de Hong Kong l’année dernière, plus de 40% des expatriés ont déclaré qu’ils prévoyaient de partir ou envisageaient de le faire, principalement en raison d’inquiétudes concernant une loi draconienne sur la sécurité nationale imposée par Pékin en 2020, stricte Restrictions COVID qui limitent les voyages internationaux et perspectives sombres pour la compétitivité future de la ville.

Dans le même temps, moins de professionnels s’installent sur le territoire, le nombre de demandes de visas de travail passant de 41 592 en 2018 à 14 617 en 2020, selon les données gouvernementales.

D’humbles débuts en tant que village de pêcheurs, Hong Kong s’est transformé en un centre d’affaires international avec un marché boursier dynamique souvent classé aux côtés de Singapour, Londres et New York.

Après la cession de Hong Kong à la Grande-Bretagne en vertu du traité de Nankin qui a mis fin à la première guerre de l’opium en 1842, le territoire est devenu un centre régional de services financiers et commerciaux.

Au cours des années 1970 et 1980, la ville est passée de la fabrication aux services financiers alors que les usines, initialement composées d’ouvriers bon marché de Chine continentale, cherchaient une main-d’œuvre moins chère à l’étranger.

Dans le cadre des réformes économiques de la « porte ouverte » lancées par le président chinois Deng Xiaoping en 1978, l’intégration de la ville avec la Chine s’est approfondie, stimulant des investissements et des échanges internationaux vigoureux.

Cinq ans plus tard, le dollar de Hong Kong a été officiellement rattaché au dollar américain, après que l’incertitude sur l’avenir de la colonie de l’époque ait entraîné une forte dépréciation de la monnaie.

Aux termes du retour de Hong Kong à la Chine en 1997, Pékin a promis de préserver le mode de vie de la ville, y compris les libertés civiles et les libertés politiques non disponibles en Chine continentale, pendant au moins 50 ans selon le principe « un pays, deux systèmes ». .

Ces libertés, cependant, ont rapidement décliné au milieu d’une répression radicale de la dissidence qui a pratiquement anéanti l’opposition pro-démocratie de la ville et forcé la fermeture de médias indépendants et de dizaines d’organisations de la société civile.

Le nouveau directeur général de Hong Kong, John Lee, s’est engagé à renforcer la réputation de Hong Kong en tant que centre financier mondial, sans proposer de calendrier pour la réouverture de la ville au monde.

Lee, un ancien chef de la sécurité qui s’est présenté sans opposition lors d’une élection étroitement contrôlée par Pékin, a salué la loi sur la sécurité nationale pour le rétablissement de l’ordre et de la stabilité et a décrit la mise en œuvre d' »un pays, deux systèmes » depuis le transfert comme « un succès retentissant ».

Mais pour les entreprises internationales, l’incertitude créée par la loi, qui a entraîné plus de 200 arrestations et institué des changements importants dans le système juridique hérité des Britanniques, est devenue une source majeure d’anxiété, selon Michael Davis, un ancien avocat professeur à l’Université de Hong Kong.

« La vague loi sur la sécurité nationale crée une incertitude considérable quant au comportement acceptable des entreprises internationales », a déclaré Davis à Al Jazeera.

« La pression sur les tribunaux qui a accompagné l’application a probablement réduit la confiance dans l’état de droit, qui a toujours été la caractéristique distinctive de la ville pour attirer les entreprises internationales. »

Davis a déclaré que les entreprises internationales subissent également des pressions pour soutenir les politiques de Pékin « alors que ces entreprises subissent des pressions dans les démocraties où elles opèrent pour ne pas soutenir de telles politiques répressives, au risque d’être exclues du marché ».

Pour Joseph, qui a dirigé les opérations asiatiques d’une entreprise de logistique avant de créer sa propre entreprise, l’attractivité de Hong Kong est indéniable.

« Hong Kong avait de nombreux avantages, comme des entrées et des sorties de fonds faciles, et le système juridique est proche du système de common law britannique », a-t-il déclaré. « C’était politiquement et judiciairement stable. À l’époque, mon ancienne entreprise pouvait choisir [to set up the Asia headquarters] entre Singapour et Hong Kong, et nous avons choisi Hong Kong car c’était la porte d’entrée vers la Chine.

Les strictes restrictions COVID de Hong Kong, qui comprenaient autrefois 21 jours de quarantaine obligatoire dans les hôtels pour les voyageurs entrants, ont encore endommagé l’attrait de la ville.

Bien qu’il se présente comme la «ville mondiale de l’Asie», le territoire reste l’un des rares endroits en dehors de la Chine à mettre en quarantaine les arrivées, tandis que sa politique de «coupe-circuit» consistant à suspendre les itinéraires de vol liés aux cas de COVID laisse régulièrement les voyageurs bloqués à l’étranger.

« Cette [policy] augmente le coût pour les expatriés de rendre visite à leur famille dans des pays étrangers », a déclaré Vera Yuen, maître de conférences en économie à l’Université de Hong Kong, à Al Jazeera.

«L’exigence de quarantaine a ensuite été modifiée à sept jours, mais la politique de disjoncteur a été maintenue. Il était trop tard pour garder ces personnes à Hong Kong, surtout par rapport à une grande partie du reste du monde, où les mesures de quarantaine ne sont plus en place. Alors que l’incertitude règne, une autre épidémie peut à nouveau conduire à des mesures plus strictes. Ils ont décidé de déménager dans un endroit qui leur donne plus de liberté personnelle.

De nombreux résidents locaux ont également perdu espoir dans la ville.

Ip, un travailleur financier de 30 ans, a déclaré qu’il prévoyait de déménager au Royaume-Uni dans un proche avenir en raison de « l’environnement de plus en plus indésirable ».

« Je travaille dans une entreprise britannique, mais de nombreux collègues britanniques et européens ont démissionné et sont retournés dans leur pays d’origine », a déclaré Ip à Al Jazeera, demandant à être identifiée uniquement par son nom de famille. « Je pense que les entreprises de Hong Kong perdront leur caractère international.

« À long terme, le secteur de la gestion d’actifs pourrait connaître une baisse de la demande en raison d’une baisse des entrées d’actifs. Couplé à un douteux [national] l’éducation ici pour mes futurs enfants et le manque d’innovation de la ville au cours des 25 dernières années, je veux quitter Hong Kong », a ajouté Ip.

Quel que soit l’avenir de Hong Kong, il ne fait aucun doute qu’il sera plus étroitement lié à la Chine. Déjà, plus de la moitié des sociétés cotées à la Bourse de Hong Kong (HKEX) sont originaires du continent.

Yuen, professeur d’économie, a déclaré que la Chine espérait utiliser Hong Kong pour atteindre des objectifs économiques, notamment l’internationalisation du renminbi (monnaie chinoise) en « hébergant des obligations libellées en RMB et en étant un centre d’échange offshore en RMB ».

« Le marché boursier de Hong Kong est de plus en plus dominé par les entreprises du continent », a-t-elle déclaré.

En 2014, le Shanghai-Hong Kong Stock Connect a été lancé pour fournir un accès mutuel aux actions entre les marchés de Hong Kong et du continent, suivi d’une expansion deux ans plus tard pour inclure Shenzhen, permettant aux investisseurs du continent d’accéder aux petites entreprises de Hong Kong.

En 2018, une modification des règles relatives aux droits de vote pondérés a entraîné une vague d’inscriptions d’entreprises en Chine continentale, dont le géant du commerce électronique Alibaba Group en novembre de l’année suivante. L’année dernière, Wealth Management Connect a été lancé pour fournir un accès aux produits d’investissement entre la province du Guangdong, Hong Kong et Macao.

Alors que les libertés et le caractère international de Hong Kong ont souffert, l’alignement croissant de la ville sur la Chine s’est accompagné d’une richesse croissante. Depuis 1997, l’économie de la ville a plus que doublé, avec un produit intérieur brut (PIB) atteignant 368 milliards de dollars en 2021 – bien que le PIB ait diminué de 4 % au premier trimestre en glissement annuel, les restrictions liées à la pandémie pesant sur la croissance.

Davis, le professeur de droit, a prédit que Pékin investirait à Hong Kong afin de créer une « position dominante » pour les entreprises du continent et de « saper l’importance traditionnelle » des entreprises locales et internationales.

Pour Joseph, l’époque où Hong Kong était la porte d’entrée des entreprises étrangères pour accéder à la Chine est révolue.

« Si je veux créer une entreprise pour faire des affaires en Chine, j’en créerais une à Shanghai à la place », a-t-il déclaré.