Adia Barnes, Aari McDonald et l’équipe de l’Arizona en lesquels personne ne croyait

SAN ANTONIO – Même dans le caverneux Alamodome et devant un public de télévision nationale, Adia Barnes n’a vu que les visages dans la clique. Ses Wildcats d’Arizona avaient tué un géant, et elle avait un autre message pour ces sceptiques qui avaient sous-estimé son équipe. L’entraîneur se déchaîna avec un juron euphorique et lança rapidement le majeur des deux mains.

Si l’opprimé Arizona, tête de série n ° 3 et dans son premier Final Four féminin, n’était pas instantanément devenu le chouchou du tournoi avec sa victoire sur le 11 fois champion national UConn, le moment désormais viral de Barnes a capturé la joie et l’enthousiasme effrénés qui définissent son programme ainsi qu’une légion de nouveaux fans.

« Je suis juste moi. Je ne sais pas comment être autre chose », a déclaré Barnes. « Je fais juste ce que je ressens. »

Dans des circonstances ordinaires, Tara VanDerveer, essayant de remporter son premier championnat national en 29 ans, serait la favorite sentimentale du match pour le titre féminin de la NCAA dimanche (18 h HE, ESPN / ESPN App). Mais Barnes et les Wildcats de l’Arizona sont devenus l’équipe de tous ceux qui se sont déjà sentis négligés et sous-estimés.

C’est peut-être parce qu’elle semble si compréhensible, tweetant sur le fait d’avoir été « crachée et caca dessus » par sa fille de 6 mois et demi avant 5 heures du matin le jour des demi-finales nationales. Ou peut-être que c’est le comportement calme et confiant qui était aussi cool que ses baskets Versace alors qu’elle guidait les Wildcats vers la plus grande victoire de l’histoire du programme plus tard dans la soirée. Avec des basketteuses, des entraîneurs et des fans qui posent des questions sur la façon dont elles sont traitées, Barnes est l’incarnation même de la résolution, de l’espoir et du rêve en grand.

« J’ai l’impression que votre équipe se nourrit de vous. Je pense que nous sommes confiants », a déclaré Barnes. « L’équipe que je vois est le reflet de moi. J’étais décousu. Je n’avais pas peur. J’étais dur, physique. J’étais toujours sous-dimensionné et j’avais toujours une puce sur l’épaule. J’espère qu’ils l’obtiennent de moi, parce que je soyez fier de cela. « 

Le match de championnat de dimanche marque la première finale du tout-Pac-12 dans le tournoi féminin ou masculin de la NCAA, et la ligue est garantie son premier titre féminin depuis le dernier VanDerveer en 1992. Le Pac-12 n’a cessé de gagner du terrain, surtout ces dernières années. La ligue a eu quatre équipes pour la première fois dans la finale quatre au cours des six dernières saisons, et Barnes a été entraîneur pour deux d’entre elles: en tant qu’assistant de Washington en 2016 et maintenant en tant qu’entraîneur-chef de l’Arizona. Et maintenant, elle n’est que la deuxième entraîneure de basketball universitaire féminin de Division I à mener son équipe au match de championnat national dans son premier tournoi NCAA en tant qu’entraîneur-chef, rejoignant l’entraîneur-chef Leon Barmore de Louisiana Tech en 1983.

Une nuit spéciale pour un groupe spécial. pic.twitter.com/6gH9f24mPt

– Basketball féminin de l’Arizona (@ArizonaWBB) 3 avril 2021

Barnes n’était pas un joueur fortement recruté à San Diego au début des années 1990. Mais l’entraîneur de l’Arizona de l’époque, Joan Bonvicini, a vu les mêmes choses à Barnes en tant que lycéenne que les gens voient maintenant en elle en tant qu’entraîneur: une volonté de compétition, une agressivité, une mentalité de leadership naturelle.

« Avec Adia, il y avait quelque chose en elle que j’aimais vraiment », a déclaré Bonvicini. «Adia disait toujours que je voyais quelque chose en elle avant même qu’elle ne le voie en elle-même. Mais elle a tout de suite été bonne pour nous.

En tant qu’attaquant sous-dimensionné, Barnes était la joueuse de l’année de la ligue en tant que senior, menant les Wildcats au Sweet 16, où ils sont tombés à UConn en 1998. Vendredi soir, 23 ans plus tard, une autre joueuse décousue qu’elle entraînait, 5 pieds -6 garde Aari McDonald, avait 26 points et sept rebonds en menant les Wildcats sur UConn.

McDonald était l’un des 10 joueurs nommés samedi dans l’équipe américaine de la WBCA, mais Barnes pense toujours qu’elle est sous-estimée. Ajoutez à cela la vidéo de Final Four réalisée par la NCAA qui a en quelque sorte oublié d’inclure les Wildcats, le fait que si peu de gens les ont choisis pour même faire le Final Four … tout cela a alimenté le feu de Barnes.

Elle a joué professionnellement dans la WNBA et à l’étranger, où elle a rencontré son mari Salvo Coppa, qui est l’un de ses entraîneurs adjoints. Les deux ont équilibré leur travail et leurs deux enfants tout en construisant un programme qui est devenu l’histoire du tournoi féminin 2021.

Le contrat de Barnes a été prolongé au début du tournoi, et elle a expliqué qu’elle n’avait pas écouté quand les gens lui disaient de ne pas prendre le poste en Arizona, qu’il serait trop difficile de recruter, et encore moins de gagner là-bas.

Les Wildcats ont obtenu une fiche de 14 à 16 lors de sa première saison, en 2016-17, puis ont eu encore plus de mal l’année suivante, allant de 6 à 24 alors que McDonald, la première année de l’année 2017 au Pac-12, était restée absente après son transfert de Washington. L’Arizona a remporté 24 matchs au cours de chacune des deux dernières saisons, remportant le titre WNIT 2019. De retour dans le tournoi de la NCAA pour la première fois depuis 2005, les Wildcats n’avaient jamais dépassé le Sweet 16. Maintenant, ils pourraient être à 40 minutes de leur premier championnat national.

Lorsqu’ils ne s’affrontent pas, VanDerveer admet qu’elle est généralement enracinée pour Barnes et dit qu’elle aime tout ce que Barnes apporte au sport et comment elle a tourné autour de son alma mater.

« Ce n’est pas un poney à un tour », a déclaré VanDerveer. «Je respecte le fait qu’elle a repris un programme qui était au fond et qu’elle les a construits.

« Nous allons concourir, et je veux que le trophée du championnat national revienne à Palo Alto. Mais je suis vraiment fier d’Adia. »

Barnes pourrait devenir la deuxième ancienne joueuse de la WNBA à remporter un championnat de la NCAA en tant qu’entraîneur, après Dawn Staley de Caroline du Sud en 2017. Elle serait la troisième femme noire à remporter le titre, après Carolyn Peck à Purdue en 1999 et Staley.

« L’entraîneur Barnes est un cookie difficile », a déclaré McDonald. «Je ne sais pas comment elle fait les choses qu’elle fait – être mère, être entraîneure. Mais elle trouve le temps et elle a les bonnes personnes pour l’aider.

« Pour voir ce qu’elle fait, sur cette plate-forme, elle crée des opportunités pour les mères, pour les femmes noires de tout le pays. C’est très inspirant. C’est une personne formidable à côtoyer. »