Acheter, emprunter, mourir : comment les riches américains vivent de leur papier

Les prêts ont des avantages spéciaux au-delà des conditions de remboursement flexibles et des taux d’intérêt bas proposés. Ils permettent aux emprunteurs qui ont besoin de liquidités d’éviter de vendre sur un marché chaud. Les fondateurs de startups peuvent monétiser leurs participations sans perdre le contrôle de leur entreprise. Les super riches utilisent souvent ces prêts dans le cadre d’une stratégie « acheter, emprunter, mourir » pour éviter les impôts sur les gains en capital.

Les simples riches empruntent également sur leurs portefeuilles. Lorsque Tom Anderson a commencé chez Merrill Lynch & Co. à Cedar Rapids, Iowa, en 2002, nombre de ses collègues conseillers n’avaient qu’un ou deux prêts sur titres dans leur portefeuille d’activités. Au fil des ans, il a encouragé davantage de clients à emprunter et a remarqué que ses pairs faisaient de même. Maintenant, il est courant que les conseillers des grandes entreprises aient des dizaines de ces prêts en cours, a-t-il déclaré. Merrill Lynch fait désormais partie de Bank of America.

« Vous pourriez acheter un bateau, vous pourriez aller à Disney World, vous pourriez acheter une entreprise », a déclaré M. Anderson, qui consulte désormais les banques sur la façon de gérer les risques associés à ces prêts. « Les avantages fiscaux sont époustouflants.

Pour les emprunteurs, le calcul est clair : si un actif s’apprécie plus vite que le taux d’intérêt du prêt, ils sortent en tête. Et en vertu de la loi actuelle, les investisseurs et leurs héritiers ne paient pas d’impôt sur le revenu à moins que leurs actions ne soient vendues. Les actifs peuvent être soumis à des impôts sur les successions, mais les héritiers ne paient des impôts sur les gains en capital que lorsqu’ils vendent et uniquement sur les gains depuis le décès du propriétaire précédent. Plus ils peuvent emprunter, plus ils peuvent détenir longtemps des actifs qui s’apprécient. Et plus ils détiennent longtemps, plus les économies d’impôt sont importantes.

« Les gens ordinaires ne pensent pas à la dette comme les milliardaires pensent à la dette », a déclaré Edward McCaffery, professeur de droit à l’Université de Californie du Sud, qui dit avoir inventé l’expression acheter-emprunter-mourir. « Une fois que vous êtes déjà riche, c’est simple, c’est facile. C’est juste acheter, emprunter, mourir. Ce sont des éléments de la loi qui sont en place depuis 100 ans. »

Le président Biden et les démocrates du Congrès ont visé certaines de ces règles, affirmant qu’elles constituent une échappatoire géante du système d’impôt sur le revenu pour les Américains les plus riches.

Le plan fiscal du président augmenterait les taux d’imposition des gains en capital de 23,8% à 43,4% et soumettrait les gains latents à l’impôt sur les gains en capital au décès après une exonération de 1 million de dollars par personne. Les changements rendraient l’emprunt moins attrayant, mais ne supprimeraient pas tous les avantages du report des impôts en prenant des prêts contre la richesse. Il pourrait ne pas passer par le Congrès très divisé, où les républicains sont fermement opposés à toute augmentation d’impôt et certains démocrates ont exprimé des inquiétudes quant à l’effet potentiel sur les investissements et les entreprises familiales.

L’emprunt a moins retenu l’attention des politiques que les gains en capital au décès. Des limites sur les emprunts non imposables ou le passage à des taxes sur la consommation pourraient générer des revenus gouvernementaux des riches Américains plus rapidement que l’imposition au décès, mais il existe certains inconvénients. Premièrement, rendre le produit du prêt imposable marquerait un changement fondamental dans l’imposition des revenus. Deuxièmement, bien que de nombreuses personnes empruntent, tout le monde meurt, donc la proposition Biden affecterait un groupe beaucoup plus large d’Américains riches.

Les prêts sur titres ont tendance à suivre le marché. Les fluctuations sauvages des cours des actions au début de la pandémie de coronavirus ont soulevé le spectre des appels de marge – les demandes des prêteurs de titres supplémentaires ou de remboursement pour éviter les pertes. Mais les marchés ont rebondi et les riches ont encore plus emprunté.

Les emprunteurs de prêts sur titres sont confrontés à moins de formalités administratives que ceux qui recherchent un prêt hypothécaire ou un prêt automobile. La paperasse est légère et la dette n’apparaît souvent pas sur les rapports de crédit. Alors que certains clients choisissent de rembourser leurs prêts rapidement, beaucoup exercent l’option d’accumuler des intérêts indéfiniment sans effectuer de paiements mensuels.

En plus des prêts sur mesure Goldman Sachs Group Inc.

SG 3,57%

propose aux clients de sa banque privée exclusive, la société de Wall Street annonce des prêts sur titres de 75 000 $ à 25 millions de dollars aux clients de conseillers financiers externes sans « pas de relevés financiers personnels, de déclarations de revenus ou de demandes papier ». Merrill Lynch a récemment cité un taux d’intérêt de 3,2 % aux clients ayant au moins 1 million de dollars d’actifs. Ceux qui ont 100 millions de dollars ou plus peuvent obtenir un taux aussi bas que 0,87 %.

Les banques ne craignent pas les faibles taux d’intérêt car elles perçoivent des frais de gestion sur les actifs que les clients pourraient autrement vendre. Les banques prêtent généralement à un emprunteur au moins 50 % de la valeur d’un portefeuille diversifié, a déclaré M. Anderson. Mais lorsqu’il était conseiller financier, M. Anderson a mis en garde les clients de ne pas puiser plus de 25 % de la valeur de leur portefeuille pour réduire le risque que la banque exigerait un remboursement si les marchés s’effondraient.

Alors que de nombreux conseils d’administration découragent ou même interdisent aux dirigeants et aux administrateurs d’emprunter sur leurs actions dans les sociétés qu’ils dirigent, des initiés de sociétés américaines cotées en bourse, notamment le directeur général de Tesla Inc. Elon Musk et le milliardaire du câble John Malone ont promis plus de 150 milliards de dollars de leur comme garantie de prêt, selon une analyse du cabinet de recherche InsiderScore. Ces prêts sont divulgués dans les dépôts de titres, mais les prêts contre d’autres actifs ne sont généralement pas connus du public.

Fred Smith, fondateur, président et PDG de FedEx Corp.

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, avait promis 598 millions de dollars d’actions de la société, soit environ 23,4% de ses avoirs, pour des prêts en juillet 2020. Ces prêts lui ont donné de l’argent pour des entreprises commerciales extérieures et des achats d’actions FedEx antérieurs, selon les documents déposés.

Les emprunts de M. Smith sont une exception à la politique de FedEx, en partie parce que la société a déclaré qu’il avait démontré sa capacité à les rembourser si nécessaire sans vendre les actions mises en gage. Après la baisse du cours des actions de la société, FedEx lui a permis de mettre en gage davantage d’actions en mars 2020, notant qu’il aurait pu être contraint de vendre des actions si la société ne lui avait pas accordé cette autorisation. Une porte-parole de FedEx a refusé de commenter.

Les prêts sont particulièrement attrayants pour les créateurs d’entreprise qui veulent éviter de perdre le contrôle du vote après avoir fait entrer leur entreprise en bourse.

Jared Isaacman a consolidé son statut de milliardaire lorsque sa société de traitement des paiements est devenue publique en juin 2020. Trois mois plus tard, il a investi environ la moitié de sa participation dans Shift4 Payments. Inc.

QUATRE 3,55%

en garantie d’un prêt de Citigroup Inc.

C 2,58%

Il a remboursé ce prêt en mars et en a rapidement souscrit un nouveau auprès de Goldman Sachs.

Les prêts ont permis à M. Isaacman, 38 ans, d’exploiter sa fortune sans réduire sa participation, d’une valeur maintenant de près de 3 milliards de dollars. Il a conservé plus de 70% des droits de vote en avril, après avoir investi la majeure partie de sa valeur nette dans l’offre publique initiale de la société.

Shift4 Payments ne divulguait pas les conditions du prêt de M. Isaacman. Il a promis environ 30% de sa participation pour le prêt Goldman, selon les dépôts de titres ; ces prêts sont généralement bien inférieurs à la valeur des actions mises en gage. L’action de Shift4 Payments a augmenté d’environ 20 % depuis mars.

« Ces instruments permettent de participer à la croissance économique et ne l’obligent pas à diminuer sa participation dans l’entreprise », a déclaré Nate Hirshberg, vice-président du marketing de l’entreprise. «Ces arrangements visent à aider à financer plusieurs initiatives personnelles et caritatives et ne sont pas le résultat d’une planification fiscale.»

—Theo Francis a contribué à cet article.

Écrire à Rachel Louise Ensign à rachel.ensign@wsj.com et Richard Rubin à richard.rubin@wsj.com