À Wall Street : un bon vent pour les actionnaires
Mises à jour des rachats d’actions
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Dans une divulgation nichée au bas de la page 10 de sa récente présentation aux investisseurs, Automatic Data Processing, la société de logiciels de ressources humaines, a fait une annonce notable. Il prévoit d’accélérer un programme de rachat d’actions en utilisant 1 milliard de dollars empruntés à des investisseurs en dette en mai.
Ce n’est pas la seule entreprise qui cherche à utiliser des dettes bon marché pour augmenter le cours de son action. Le directeur financier d’Apple, Luca Maestri, a déclaré lors de l’appel aux résultats de la société fin juillet que le groupe technologique avait lancé un programme de rachat accéléré d’actions de 5 milliards de dollars. Apple avait emprunté 14 milliards de dollars en février, destinés en partie à des rachats. Quelques jours plus tard, Apple a émis 6,5 milliards de dollars supplémentaires d’obligations, les rachats d’actions étant à nouveau cités comme raison.
Les annonces sont emblématiques d’un changement dans l’approche des entreprises américaines envers les investisseurs par rapport à l’année dernière. Aujourd’hui, les entreprises commencent à privilégier les actionnaires par rapport aux créanciers.
Lorsque la pandémie a frappé l’année dernière, les cours des actions et des obligations ont chuté. L’impact économique du coronavirus a laissé les entreprises soigner leurs flux de trésorerie. Peu de temps après, alors que la Réserve fédérale intervenait pour soutenir les marchés, les entreprises ont commencé à lever des fonds de guerre, pour signaler qu’elles en avaient assez pour survivre à la récession.
Plus tôt cette année, alors que les marchés pouvaient voir un avenir plus prometteur, certaines entreprises ont remboursé l’argent qu’elles avaient emprunté. D’autres se sont simplement refinancés, bloquant ainsi des coûts d’emprunt inférieurs alors que les risques de pandémie commençaient à s’estomper.
Une nouvelle phase de reprise est en cours. Certaines entreprises, pour la plupart mieux notées, ont changé de cap. Ils se sont éloignés des activités favorables aux créanciers telles que la réduction des emprunts. Au lieu de cela, ces sociétés déploient les trésors de guerre de l’année dernière vers des actions plus agressives et favorables aux actionnaires, telles que des rachats d’actions et des acquisitions.
Les rachats d’actions au deuxième trimestre ont totalisé environ 200 milliards de dollars pour les sociétés du S&P 500, contre moins de 90 milliards de dollars au deuxième trimestre de l’année dernière, selon Howard Silverblatt, analyste principal des indices chez S&P. À elle seule, Apple a racheté environ 22,5 milliards de dollars de ses propres actions au deuxième trimestre, contre 16 milliards de dollars l’année dernière.
Les analystes de Goldman Sachs estiment à 460 milliards de dollars de rachats supplémentaires pour le reste de 2021. Les annonces de rachat d’actions – comme celles d’Apple et d’ADP – sont à un rythme presque record, dépassé seulement en 2018 pour ce moment de l’année.
Les analystes de Goldman s’attendent également à un total de 250 milliards de dollars de dépenses pour les fusions et acquisitions annoncées précédemment, s’ajoutant à un peu plus de 150 milliards de dollars par rapport au premier semestre de cette année.
Sur ces chiffres, il y a lieu de s’énerver. Le montant de la dette en cours – plus de 10 milliards de dollars, prêts à effet de levier compris – reste élevé, tandis que des inquiétudes persistent concernant la variante du coronavirus Delta et le ralentissement de la croissance mondiale. Éclabousser sur des actions chères après le rallye post-pandémique, alors que le risque d’un nouveau ralentissement persiste, peut s’avérer imprudent et faire réfléchir les créanciers.
Cependant, les entreprises qui vont à l’encontre de la tendance récente et s’accrochent à leur argent pour la sécurité sont confrontées à d’autres risques. Détenir simplement de l’argent sur le bilan est inefficace. Avec le pire de la pandémie à l’écart, les actionnaires voudront voir les entreprises mettre leur argent à contribution.
« L’une des principales conversations que nous avons eues avec les clients est de savoir de combien de liquidités ils ont besoin pour l’avenir », a déclaré Barbara Mariniello, qui gère les émissions d’obligations américaines chez Barclays. «Personne ne veut avoir un énorme tas d’argent dans son bilan et être une cible. Personne ne veut être une valeur aberrante. C’est absolument le cas.
Déjà, les soldes de trésorerie ont commencé à baisser par rapport à leur pic de fin 2020, selon Silverblatt, mais ils restent bien au-dessus des niveaux d’avant la pandémie.
Les entreprises pourraient utiliser des liquidités pour rembourser leurs dettes. Mais les banquiers et les analystes notent que cet exercice de désendettement – réduire la dette en proportion des flux de trésorerie – a déjà commencé avec le rebond des bénéfices.
Selon Goldman, si les entreprises américaines refinançaient simplement les obligations d’entreprises existantes arrivant à échéance d’ici la fin de 2022 – sans ajouter de nouvelle dette – l’endettement tomberait en dessous des niveaux d’avant la pandémie en raison de la hausse des bénéfices. Pour maintenir les niveaux d’endettement stables, les entreprises devraient émettre environ 800 milliards de dollars de nouvelle dette sur le marché des obligations d’entreprises de 9 milliards de dollars.
« Sur quoi les investisseurs se concentrent-ils vraiment en ce moment ? » », demande Avinash Mehrotra, qui dirige les activités de défense de l’activisme et de conseil aux actionnaires de la banque d’investissement. « Les investisseurs veulent vraiment que les entreprises se concentrent sur la croissance.
Cela signifie dépenser de l’argent pour investir, acquérir d’autres sociétés ou payer des actionnaires par le biais de rachats et de dividendes.
En d’autres termes, favoriser les actionnaires par rapport aux créanciers.
joe.rennison@ft.com