A Quest to Cure Cancer: Un étudiant de l’UNLV remporte une prestigieuse bourse de recherche Pfizer

Lorsque les gens pensent à Pfizer, leur esprit a tendance à se tourner directement vers les vaccins COVID-19. Mais dans un laboratoire niché au fond du bâtiment de chimie de l’UNLV, un étudiant chercheur travaille avec l’entreprise pour guérir le monde d’une autre maladie débilitante : le cancer.

Citlally Lopez cherche à briser les barrières culturelles, sexuelles et linguistiques pour devenir une médecin-chercheuse qui exerce sa propre profession. Maison, MD-version magique, débloquant des remèdes contre les maladies tout en rendant les soins médicaux accessibles aux populations mal desservies.

Junior mexicain américain de première génération spécialisé en sciences biologiques, Lopez est le premier récipiendaire dans l’histoire de l’UNLV de la bourse de recherche sur la diversité des relations industrielles Pfizer La Jolla 2021-22 en chimie. Le prestigieux prix de 20 000 $ vise à diversifier un domaine longtemps dominé par les hommes blancs. Le projet de Lopez, sous la direction du célèbre chimiste organique et professeur à l’UNLV College of Sciences Jun Yong Kang, se concentre sur la création d’un médicament qui arrête la croissance des cellules cancéreuses.

Les journées de Lopez sont passées à regarder par la fenêtre d’une hotte de laboratoire alors qu’elle mélange soigneusement des composés chimiques pour produire à partir de zéro CBB3001 – une molécule qui s’est révélée très prometteuse pour se lier aux cellules cancéreuses et arrêter leur croissance – puis ajouter et supprimer divers éléments pour créer un nouvel anticancéreux encore plus efficace. On pense que le CBB3001 est particulièrement puissant dans la lutte contre le cancer embryonnaire et les tumeurs des cheveux, des muscles, des os et des tissus des glandes reproductrices.

« Je ne veux pas seulement être médecin », a déclaré Lopez. « Je veux rechercher activement le remède. »

C’est un grand rêve pour la fille d’immigrants de petites villes isolées du Mexique, où la culture « machiste » est d’avis que les femmes sont mieux adaptées aux tâches ménagères qu’aux études. Elle est l’une des deux femmes de sa famille à ouvrir la voie dans un domaine dominé par des gens qui ne leur ressemblent en rien : sa sœur aînée, Ruby, est actuellement à l’école de médecine.

Lopez a ressenti le premier pincement d’excitation à propos de la science à l’école primaire en lisant une nouvelle non fictive sur des personnes ayant des carrières en sciences et en médecine vétérinaires. C’est dans une salle de classe de la Valley High School que la douleur d’une famille fictive entourant la bataille perdue d’un personnage de roman contre la dystrophie musculaire de Duchenne a piqué sa passion pour aider les patients atteints de maladies incurables ou rares. Pour tester son hypothèse, elle a commencé à faire du bénévolat aux urgences du Sunrise Children’s Hospital, ce qui n’a fait que solidifier ses plans.

« Je fais du bénévolat dans un hôpital avec principalement des hispanophones, et c’est parfois difficile parce que certains médecins sont incapables de vraiment se connecter aux patients en raison de la barrière de la langue », a déclaré Lopez, qui aide souvent à traduire. « Je vois une lacune et je veux montrer à la communauté ce qui est possible. »

Elle a ajouté: «Cela a un impact énorme pour les patients d’avoir quelqu’un qui comprend. Et c’est triste de les voir souffrir, reliés à des tubes. Si vous pouviez trouver ce seul remède, cela pourrait faire toute une différence.

Pour y arriver, Lopez a plongé tête première dans la recherche scientifique l’été avant de s’inscrire officiellement en tant que recrue UNLV. Elle a travaillé dans plusieurs laboratoires avant de rejoindre l’équipe de recherche du professeur Kang à l’été 2021. Kang a déclaré que Lopez est rapidement devenu un étudiant de haut niveau, ne manquant jamais une journée de cours et maintenant un GPA de 4,0 tout en acquérant rapidement des compétences de recherche plus rapidement que n’importe quel étudiant qu’il avait rencontré. en près d’une décennie à l’UNLV.

« Dès ce moment, j’ai su que Citlally était vraiment motivé. Elle a démontré qu’elle pouvait faire un travail de haut calibre », a déclaré Kang, ajoutant que des récompenses comme la bourse Pfizer sont essentielles pour attirer de jeunes esprits dans l’industrie qui stimuleront le progrès scientifique. « Nous avons des idées et des perspectives différentes dans les laboratoires de l’UNLV. C’est ainsi que la diversité – la culture, la pensée – aide à développer des idées et des technologies et à créer quelque chose de nouveau.

Lopez travaille avec Kang pour terminer un rapport qu’elle soumettra à Pfizer en mai. En août, elle se rendra à La Jolla pour présenter ses découvertes. Elle considère le projet de recherche sur le cancer comme une pierre angulaire qui l’aidera un jour à synthétiser des remèdes pour d’autres maladies, comme la dystrophie musculaire de Duchenne.

« Je me suis juré de poursuivre avec ferveur la recherche malgré tous les obstacles à venir, et ils sont venus », a-t-elle déclaré. « Pfizer offre aux membres de ma communauté la chance de persévérer et de s’imposer malgré leurs antécédents. »

Se considérant comme une « épanouie tardive » dans le voyage scientifique par rapport à ses pairs, Lopez conseille aux autres scientifiques en herbe de « s’y tenir ».

« Il y a une citation de Mulane cela résonne vraiment en moi : « la fleur qui fleurit dans l’adversité est la plus rare et la plus belle de toutes ».