À l’aide d’un nouvel outil cybernétique, les Occidentaux ont envoyé des textos aux Russes au sujet de la guerre en Ukraine

Depuis son lancement le 6 mars, des milliers de personnes à travers le monde, dont beaucoup aux États-Unis, ont utilisé le site pour envoyer des millions de messages en russe, des images de la guerre ou des images de la couverture médiatique occidentale documentant l’agression de la Russie contre des civils, selon Squad303, comme s’appelle le groupe qui a écrit l’outil.

L’initiative fait partie d’un certain nombre d’efforts, principalement de la part d’organisations médiatiques et de gouvernements occidentaux, qui tentent de percer les contrôles stricts que le gouvernement de M. Poutine a imposés en Russie sur les reportages sur le conflit, que les médias russes n’ont pas le droit de décrire comme une guerre. .

Depuis que ses forces ont envahi l’Ukraine le 24 février, le Kremlin a fermé tous les médias indépendants en Russie ou censuré leur couverture. L’accès aux réseaux sociaux occidentaux tels que Twitter a également été restreint. Les autorités ont menacé cette semaine d’interdire les méta-plateformes Inc.

Facebook et Instagram, et une nouvelle loi stipule que toute personne publiant de « fausses nouvelles » sur la campagne de la Russie en Ukraine risque 15 ans de prison.

« Notre objectif était de percer le mur de censure numérique de Poutine et de faire en sorte que le peuple russe ne soit pas totalement coupé du monde et de la réalité de ce que fait la Russie en Ukraine », a déclaré un porte-parole de Squad303, basé en Pologne.

Le porte-parole, un programmeur qui a demandé à ne pas être identifié, a comparé l’effort à des projets de l’époque de la guerre froide tels que Radio Free Europe, financée par les États-Unis, qui diffusait des programmes radio en plusieurs langues à travers le rideau de fer. Près de sept millions de messages texte et deux millions d’e-mails ont été envoyés via le site Web depuis sa création il y a une semaine, a-t-il déclaré.

Le nom du groupe dérive d’une unité de l’armée de l’air britannique composée de pilotes polonais célèbres pour leur contribution à la bataille contre l’Allemagne nazie. Le site Web qu’ils ont créé, 1920.in, fait référence à la guerre soviéto-polonaise de 1920 au cours de laquelle les forces polonaises, en plus grand nombre, ont repoussé une invasion soviétique.

Le Journal a examiné le code des sites Web tel que publié par les auteurs et a essayé plusieurs numéros servis par la base de données, qui se sont avérés en service. Il n’a pas été possible de vérifier si l’intégralité de la base de données est composée de numéros et d’adresses e-mail existants.

Titan Crawford, qui vend des camions à Portland, en Oregon, fait partie des milliers de personnes qui ont utilisé l’outil pour communiquer avec les Russes et ont partagé leurs échanges sur les réseaux sociaux.

M. Crawford, 38 ans, a déclaré avoir envoyé des messages à 2 000 numéros de téléphone portable en Russie. La plupart des gens n’ont jamais répondu, d’autres ont réagi avec des jurons, mais 15 personnes ont engagé une conversation, a-t-il dit.

Pour prouver qu’il est un Américain ordinaire, a déclaré M. Crawford, il a envoyé à un ingénieur russe des photos de ses vacances à Hawaï. L’homme a répondu avec des photos de ses vacances en famille en Estonie sur la mer Baltique. M. Crawford a ensuite envoyé des images de la couverture de l’Ukraine par les principaux diffuseurs américains tels que CNN.

Son intention était, a-t-il dit, de gagner la confiance des Russes avec lesquels il communique afin qu’ils puissent lui demander des informations non censurées sur ce que M. Poutine faisait en Ukraine.

« L’idée est d’éduquer les Russes sur ce qui se passe afin qu’ils puissent se soulever et empêcher leur gouvernement d’envahir les pays », a déclaré M. Crawford.

« Ayant vécu aux États-Unis toute ma vie, ce n’est que maintenant que je commence à comprendre le concept de ne pas avoir la liberté d’expression. Je suis de tout cœur avec les Ukrainiens, mais maintenant j’ai aussi de la sympathie pour les Russes, parce qu’ils ont subi un lavage de cerveau.

Dey Correa, une mère panaméenne de 33 ans, a déclaré avoir envoyé 100 e-mails à des Russes au hasard après avoir été témoin de l’attentat à la bombe contre une maternité à Marioupol, en Ukraine.

« Cette situation est horrible, je me sens si triste et je souhaite faire quelque chose… J’ai un bébé de sept mois et je n’ai pas pu m’arrêter de pleurer quand j’ai vu tant de bébés devoir fuir les bombes », a-t-elle déclaré. Correa, qui a suivi une formation d’ingénieur civil, a déclaré.

Mme Correa dit avoir reçu 20 réponses. La plupart étaient belliqueux – un expéditeur, qui l’a prise pour une citoyenne américaine, a déclaré qu’il lancerait une bombe nucléaire sur l’Amérique – mais d’autres étaient plus engageants. Une propriétaire d’un salon de beauté a répondu qu’elle était russe, mais pas partisane de M. Poutine.

La réception de tels messages pourrait présenter des risques pour certains résidents de Russie. La police russe a été filmée en train de vérifier les téléphones portables des gens et de lire leurs communications à la suite d’une série de manifestations anti-guerre ces derniers jours.

Une mère russe de trois enfants de la ville de Saratov, dans le sud-est du pays, à qui un Néerlandais avait envoyé des informations sur la guerre en Ukraine à l’aide de l’outil Squad303, a déclaré que cela lui faisait mal de voir ce qui se passait. Elle avait reçu des images de terribles destructions et de victimes civiles, a déclaré la femme de 36 ans.

« Cela me fait mal de voir cela, et c’est très difficile de gérer tout ce qui se passe… Je suis très inquiète », a-t-elle écrit en réponse à un message du Wall Street Journal.

Une étudiante en droit de Moscou, âgée de 25 ans, qui s’est également entretenue avec une personne occidentale pour dire qu’elle ne soutenait pas la guerre de M. Poutine contre l’Ukraine, a déclaré au Wall Street Journal qu’elle n’avait aucun intérêt à s’exprimer publiquement contre la guerre par peur. de rétribution.

« Suis-je censé risquer mon éducation, mon avenir? » dit-elle.

« Je sais que Poutine tue des gens en Ukraine, mais ce n’est pas de ma faute, je ne tue personne et je ne soutiens aucune guerre », a-t-elle déclaré.

Thomas Kent, ancien président de Radio Free Europe qui enseigne maintenant à l’Université de Columbia, a déclaré que l’Occident avait désormais la responsabilité morale de contourner la répression du Kremlin contre la libre circulation de l’information en utilisant des outils tels que celui développé par Squad303. L’outil a fourni l’occasion de converser avec des Russes inquiets désireux de recevoir des informations, a-t-il déclaré.

« Si les autorités russes ne pensaient pas que les gens ordinaires pouvaient saper leur pouvoir, elles ne censureraient pas les médias de manière aussi rigoureuse », a déclaré M. Kent.

En Lettonie, une nation balte qui faisait autrefois partie de l’Union soviétique, Karlis Gedrovics, directeur général d’un groupe de publicité appelé Inspired, a déclaré qu’il avait envoyé 100 messages à des téléphones en Russie en utilisant l’outil des programmeurs polonais.

« C’est le moment où chaque personne devrait s’engager, il ne suffit pas de mettre le drapeau ukrainien sur vos réseaux sociaux », a déclaré M. Gedrovics, qui a 43 ans et parle couramment le russe. « Poutine a payé des armées de trolls et une grosse machine de propagande, mais dans nos démocraties, nous devrions répondre par un mouvement civil. »

M. Gedrovics parle couramment le russe et s’est entretenu avec un certain nombre de Russes, dont la plupart ont répondu par des insultes ou de la propagande officielle répétée.

« Il serait insensé de s’attendre à ce qu’ils changent d’avis ou admettent avoir changé d’avis rapidement… l’État s’est tellement ingéré dans leur vie privée qu’ils ne peuvent pas exprimer d’opinions contraires à la propagande », a-t-il déclaré.

Écrire à Bojan Pancevski à bojan.pancevski@wsj.com