À la poursuite de la promotion de la Premier League, les Blackburn Rovers sont une réussite après une décennie d’humiliation

Cette semaine, les Blackburn Rovers ont subi leur première défaite en championnat en près de trois mois. La défaite 2-0 de mercredi à Hull City leur a refusé la possibilité de monter dans les positions de promotion automatique au sommet du championnat EFL et de se rapprocher d’un retour en Premier League. Ce fut un revers, mais seulement du genre de celui que tout autre club de football normal doit subir de temps en temps.

Pendant trop longtemps, Blackburn était tout sauf un club de football normal ; La défaite à Hull par une froide nuit de janvier sans la perspective d’un licenciement du gérant ou d’une manifestation des supporters contre les propriétaires est un véritable signe de progrès. Blackburn a remporté le titre de Premier League en 1995 après avoir été financé par Jack Walker, le fan d’enfance qui est devenu multimillionnaire puis a dépensé plus que Manchester United, offrant la gloire à un club de petite ville qui avait connu des moments difficiles.

C’était les bons jours. Depuis que la famille Walker a vendu le club en 2010 à la famille Rao – les propriétaires de Venkateshwara Hatcheries, un conglomérat indien d’entreprises liées à l’industrie de la volaille, mieux connu sous le nom de Venky’s – les Blackburn Rovers ont parfois été la risée et un exemple de la façon dont un club de football ne devrait pas être dirigé.

Ils ont licencié des managers à un rythme alarmant, se sont engagés dans des poursuites très médiatisées et infructueuses de certains des plus grands noms du football et sont devenus un paratonnerre pour les manifestations de supporters allant d’abusives à farfelues. En décembre 2010, la police locale a confirmé que deux poulets – l’un vêtu d’une écharpe Blackburn – étaient détenus dans les cellules du terrain d’Ewood Park du club après avoir été relâchés sur le terrain lors d’une manifestation contre Venky’s, mais au fil des mois et des années. passé, la colère des supporters est devenue plus directe, les supporters frappant les membres de la famille Rao avec des boules de neige lors d’une visite à un match en janvier 2013.

Mais la défaite de mercredi à Hull est un exemple de la façon dont le chaos à Blackburn a été remplacé par le calme. Les rovers appartiennent toujours à Venky’s, mais loin de l’éclat des projecteurs de la Premier League, ils ont pris du recul par rapport à la fureur et ont permis au club d’être dirigé par des footballeurs expérimentés. La stabilité est revenue, leur perte en milieu de semaine n’est rien de plus qu’une bosse sur la route.

Blackburn affrontera Middlesbrough à Ewood Park lundi (14 h 40 HE, diffusion en direct sur ESPN +) avec une autre opportunité d’entrer dans le top deux et la chance de stimuler les espoirs de promotion, 10 ans après avoir été relégué de la Premier League, mais le long voyage de retour a été tout sauf fluide.

Ronaldinho, David Beckham et Raúl. Venky a essayé de signer les trois stars mondiales au cours des premières années de leur mandat, mais a échoué à chaque fois. Ils ont également tenté d’embaucher Diego Maradona comme manager, un autre plan qui n’a jamais décollé.

Lorsqu’ils ont acheté Blackburn pour 23 millions de livres sterling en novembre 2010, le président de Venky, Anuradha Desai, a parlé de « tirer parti [Venky’s] influence mondiale dans l’établissement de Blackburn Rovers en tant que marque véritablement mondiale » et de « soutenir activement l’organisation pour s’assurer que Blackburn Rovers reste l’un des clubs les mieux gérés de la Premier League. » En un mois, cependant, ils avaient limogé Sam Allardyce en tant que manager, le remplaçant par l’inexpérimenté Steve Kean, et la chute a commencé.

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Venky’s a recruté la société mondiale de gestion d’événements Kentaro en tant que consultants pour sa frénésie de recrutement et a poursuivi Ronaldinho, Beckham et Raul, pour signer des inconnus tels que Mauro Formica, Ruben Rochina et Myles Anderson.

« C’était une période horrible », a déclaré une source de Blackburn à ESPN. « Un agent a commencé à dormir sur le terrain d’entraînement à cause de la quantité d’affaires qui se passait en termes de joueurs qui allaient et venaient. Je ne pense pas que les propriétaires en savaient l’ampleur. C’étaient de bonnes personnes, mais ils ne savaient rien sur le football et cela les a laissés ouverts à l’exploitation. »

Des rapports ont fait état de l’exploitation de Venky par des tiers, tandis que la Premier League a également été critiquée pour avoir permis à la famille d’acheter l’un des clubs les plus historiques d’Angleterre, en particulier lorsqu’il est apparu que Venky n’était pas au courant que les équipes pourraient être reléguées de la division.

« Venky a passé tous les tests de propriétaire et de directeur de la Premier League », a déclaré à ESPN une source impliquée dans la supervision de la prise de contrôle. « Richard Scudamore, alors directeur général de la Premier League, a rencontré la famille et leur plan d’affaires n’a pas soulevé d’inquiétudes.

« Mais au fil des années, je pense qu’il est juste de dire qu’ils ont été exploités par certains dans le jeu en raison de leur naïveté et qu’il y a eu des critiques assez péjoratives centrées sur leur origine ethnique et leur origine en tant que soi-disant éleveurs de poulets. Ils ont été malmenés. »

Kean, qui a maintenu de justesse l’équipe en Premier League en 2011, devait se rendre à Pune, en Inde – un aller-retour de 9 200 milles – sur une base mensuelle pour des débriefings avec les propriétaires. Son insistance publique répétée sur le fait que tout allait bien au club sur et en dehors du terrain, malgré de mauvais résultats et des transferts déconcertants, a provoqué la colère des supporters, dont les protestations contre les propriétaires se produisaient régulièrement lors des matchs.

Lorsque Blackburn a été relégué à la fin de la saison 2011-12, Kean est resté en tant que manager jusqu’à ce que son limogeage fin septembre 2012 déclenche une vague d’embauches et de licenciements qui ont encore nui à la réputation de Venky’s. Six managers ont été embauchés en moins de quatre ans – Henning Berg a duré 57 jours et son successeur, Michael Appleton, a été licencié après 67 jours à la tête. Gary Bowyer, Paul Lambert et Owen Coyle sont également allés et venus avant que Tony Mowbray, l’ancien patron du Celtic et de Middlesbrough, ne soit recruté en février 2017 – trop tard pour empêcher Blackburn d’être à nouveau relégué, cette fois en Ligue 1, troisième du football anglais. étage.

Mowbray, qui a remporté la promotion la saison suivante, reste en charge à Blackburn à ce jour, et sa longévité témoigne des changements au club. Remarquablement, compte tenu du chaos des premières années de Venky à la tête, Mowbray est maintenant le manager le plus ancien du club depuis les années 1980 – plus longtemps même que Kenny Dalglish, qui a guidé le club vers le titre de Premier League en 1995.

« Je ne suis pas un gourou du football avec toutes les réponses », a déclaré Mowbray à ESPN. « Chaque club où je vais, j’apporte juste ma personnalité. Nous sommes tous un produit d’où nous venons et je viens d’une ville sidérurgique juste à l’extérieur de Middlesbrough. Mon père était un échafaudeur dans l’industrie sidérurgique – vous êtes qui vous sont.

« Si vous voulez des valeurs et de l’intégrité, je suis dans le football depuis 40 ans et je connais le football – probablement pas aussi bien que Pep Guardiola ou Jurgen Klopp, mais je connais le football et je peux travailler avec les gens. Je ne suis qu’un entraîneur de football qui continue son travail, essaie de bien faire le vestiaire et de nous faire gagner. »

Le renouveau de Blackburn peut être attribué à deux hommes : Mowbray et le directeur général du club Steve Waggott, qui ont travaillé en tandem depuis 2017 pour remettre le club sur un pied d’égalité. Venky reste aux commandes, mais Waggott doit gérer le club et faire rapport aux propriétaires si nécessaire.

Ayant travaillé ensemble à Coventry City – un club avec une existence nomade et des problèmes de propriété de longue date – Mowbray et Waggott s’étaient auparavant associés pour apporter de la stabilité à un autre club qui avait perdu le contact avec un passé de Premier League. Ils ont savouré un défi similaire à Blackburn.

« Quand j’ai parlé aux propriétaires, je leur ai dit que ce serait un parcours cahoteux pendant un certain temps et que je changerais les vitesses jusqu’à ce que tout soit à nouveau au point mort », a déclaré Waggott à ESPN. « Mais l’objectif final était d’assurer la stabilité et la durabilité. N’importe qui peut piloter un avion avec la bonne formation, mais quand il rencontre des turbulences, vous avez besoin de quelqu’un d’expérience, qui sait ce qu’il fait, pour l’atterrir, et c’est ce que Tony et J’ai apporté au club. »

Waggott et Mowbray ont travaillé pour déplacer les joueurs plus âgés du club et se tourner vers les jeunes, à la fois pour l’expérience et la chance pour un joueur encore plus jeune à Ewood Park de commencer à gravir les échelons. Blackburn utilise également le système de prêt à son avantage, cinq membres de l’équipe de promotion de Mowbray étant arrivés sur des accords temporaires avec des clubs de Premier League ou des équipes de haut niveau en Europe cette saison.

Après avoir perdu le meilleur buteur de la saison dernière Adam Armstrong contre Southampton dans le cadre d’un contrat de 15 millions de livres sterling, Mowbray a donné à Ben Brereton la chance de mener l’attaque, et le joueur de 22 ans a répondu avec 20 buts en 27 matchs de championnat – une forme qui a aidé à consolider son place dans l’équipe du Chili pour les éliminatoires de la Coupe du monde.

L’équipe de Mowbray joue un football rapide et passionnant et a redynamisé la base de fans de Blackburn, avec plus de 2 000 personnes faisant le voyage de trois heures vers Hull mercredi.

« Nous avons l’impression d’avoir récupéré notre club », a déclaré Shane, fan des Rovers, à ESPN à Hull. « Les joueurs se battent tous les uns pour les autres et il n’y a pas de prima donnas. C’est génial à voir. »

Quant à Mowbray, le secret de la relance de Blackburn réside dans la stabilité, la patience et la confiance.

« C’est trop simpliste de dire qu’il faut donner à chaque manager quatre ou cinq ans », a déclaré Mowbray. « Si les choses ne vont pas dans le bon sens et que les personnalités ne se connectent pas, je pense que les propriétaires doivent être capables de prendre du recul et d’évaluer.

« Dans le football, les émotions sont emportées dedans et si un pourcentage de fans sur les réseaux sociaux disent: » faites sortir le manager « , les propriétaires changent de manager et six mois plus tard, le prochain peut être pire et ils changent Ensuite, vous avez eu six managers en trois ans, l’équipe ne va nulle part et les gens vous questionnent sur votre leadership.

« Mais je connais l’éthique de travail requise. J’aime être dans le football et si je trouve de mauvais êtres humains ou des personnes avec des agendas qui ne font pas partie de l’équipe, je les déplace le plus rapidement possible, car vous ne pouvez réussir qu’avec une équipe qui est connectée. En ce moment, avec des jeunes joueurs qui essaient de trouver leur voie, vous pouvez aller loin. »

Alors Blackburn peut-il combler un écart de 10 ans en remportant une promotion cette saison et ramener Venky dans la division dont ils pensaient ne pas pouvoir abandonner?

« Je pense que ce serait miraculeux de terminer dans les deux premiers compte tenu de la qualité et de la profondeur de clubs comme Fulham et West Brom », a déclaré Mowbray. « Mais pour le moment, nous nous en sortons plutôt bien. »

À bien des égards, Blackburn est déjà une réussite à nouveau. Tout ce qui compte maintenant, c’est ce qui se passe sur le terrain plutôt que les erreurs qui ont été commises.