«À court de vies»: à quel point Boris Johnson est-il vulnérable?

« C’est comme le pire calendrier de l’Avent au monde », déplore un député conservateur. « Chaque jour, nous ouvrons la porte et il y a une autre crise. »

Depuis plusieurs semaines, Boris Johnson est passé d’une crise à l’autre – des allégations de dénigrement au sein du parti conservateur aux allégations de fêtes de Noël secrètes à Downing Street l’année dernière en violation des directives strictes de Covid émises par le gouvernement, à la flambée des infections de la nouvelle variante Omicron.

Puis, vendredi matin, le Premier ministre s’est réveillé pour découvrir que le North Shropshire, une partie de l’Angleterre conservatrice représentée par des députés conservateurs avant même que la reine Victoria ne monte sur le trône, était tombé.

Alors que l’aube se levait sur les pâturages et les petites villes confortables de la frontière entre l’Angleterre et le Pays de Galles, l’ampleur de la calamité électorale lors des élections législatives partielles est devenue claire, les électeurs adressant une réprimande surprenante à Johnson et à son premier ministre chaotique et sujet aux accidents.

Une majorité conservatrice de 23 000 personnes a été réduite du jour au lendemain en ruines par les libéraux-démocrates, un parti qui ne comptait auparavant que 12 députés. « Les électeurs ont envoyé un message clair au Premier ministre : la fête est finie », a déclaré Sir Ed Davey, après que son parti ait enregistré une majorité de 6 000.

Après une fin calamiteuse de 2021, certains députés conservateurs arrivent à la même conclusion.

Heureusement pour Johnson, la plupart de ses députés se sont dispersés cette semaine de Westminster dans leurs circonscriptions pour Noël, réduisant ainsi la menace immédiate de complots contre ses dirigeants. Mais il brûle rapidement le capital politique. Comme le dit un ministre : « Le Premier ministre ne devrait pas se sentir le moins du monde en sécurité. Il devrait s’inquiéter que quelque chose ne tourne pas rond.

Deux ans après une énorme victoire aux élections générales et un an après avoir obtenu un accord commercial post-Brexit, Johnson boitant blessé dans une pause de Noël, ses cotes d’approbation à un niveau record et avec son parti dans un état de mutinerie ouverte : 99 Les députés conservateurs ont voté cette semaine contre sa politique Covid, une heure seulement après qu’il les a personnellement suppliés de le soutenir.

Derrière lui en 2021 se cache une traînée d’erreurs auto-infligées. Le fiasco du Shropshire ne s’est produit qu’après que Johnson a tenté sans succès de sauver la carrière du député conservateur sortant Owen Paterson, qui a été mêlé à un scandale de « sordide », en effondrant les règles sur les normes parlementaires. Paterson a démissionné dans le chaos qui a suivi.

Au cours des deux dernières semaines, Johnson a versé de l’huile sur les flammes des informations selon lesquelles son personnel à Downing Street avait organisé une fête de Noël l’année dernière alors que le pays était confronté à des restrictions de verrouillage de Covid. Johnson a nié que la fête ait eu lieu – soulevant de nouvelles questions sur sa familiarité avec la vérité – avant d’ordonner tardivement une enquête pour découvrir ce qui s’est passé.

L’année prochaine offre peu de signe de répit politique. Alors que le pays reste en proie à une aggravation de la pandémie, de nombreux députés conservateurs sont opposés à de nouvelles restrictions de Covid. Les taux d’intérêt ont commencé à augmenter cette semaine et l’inflation dépasse les 5 % ; une crise du coût de la vie qui s’aggravera en avril lorsque le gouvernement de Johnson augmentera les impôts à leur plus haut niveau depuis 1950.

Pendant ce temps, les conséquences économiques du Brexit rattrapent Johnson, le privant de la croissance, du commerce et des recettes fiscales qui auraient pu lui donner plus de latitude pour sortir du pétrin. Les relations avec l’UE restent tendues.

De manière alarmante pour Johnson, il semble qu’il ne se soit pas rendu compte des problèmes qu’il a maintenant avec son propre parti. Après son appel personnel aux députés à voter pour sa politique Covid cette semaine, un allié ministériel a assuré aux journalistes que la rébellion conservatrice était « en hémorragie ». Une heure plus tard, 99 députés ont voté contre le Premier ministre, faisant aveugler le numéro 10.

« Il y a maintenant un parti dans un parti », a grimacé un responsable conservateur après le vote à la Chambre des communes. Steve Baker, un ancien ministre, a cité Romans à d’autres rebelles dans un message WhatsApp, les exhortant à faire preuve de magnanimité alors qu’ils infligeaient l’humiliation au Premier ministre : « Si votre ennemi a faim, nourrissez-le ; s’il a soif, donnez-lui à boire. En faisant cela, vous entasserez des charbons ardents sur sa tête.

Le Premier ministre est un vainqueur des élections avéré. Il a livré le Brexit à son parti eurosceptique et son appel populiste atteint toujours des parties de la Grande-Bretagne que les autres conservateurs ne peuvent pas atteindre. Mais il n’a que peu de temps pour prouver que la magie est toujours là. « Il est à court de vies », déclare un député conservateur.

Le facteur Omicron

Dans les retombées de la débâcle du Shropshire, l’un des problèmes pour Johnson est que la fureur suscitée par les partis et le sordide se mêle à de plus grandes questions sur la politique et la direction de son gouvernement.

Même s’il reste peu de députés à Westminster, le Premier ministre est toujours confronté à un danger imminent si la propagation de la variante Omicron – qui fait doubler les nouvelles infections tous les deux ou trois jours, alimentant une augmentation à plus de 93 000 cas quotidiens – l’oblige à introduire de nouvelles restrictions . Cela le plongerait dans un nouveau conflit avec les députés conservateurs libertaires qui s’y opposent. Johnson a promis de rappeler le Parlement s’il proposait de nouvelles mesures.

Mais la volonté du Premier ministre d’imposer des diktats d’État sur Covid a alimenté des troubles de nature plus générale parmi les députés conservateurs, dont certains estiment que Johnson est tout à fait trop disposé à présider un grand État, loin de la vision thatchérienne qu’ils préfèrent.

Liz Truss, la ministre des Affaires étrangères qui domine les sondages de popularité parmi les militants et est considérée comme une rivale potentielle de leadership pour Johnson, fait des références pas trop subtiles à son adoration de Thatcher, notamment en posant récemment au sommet d’un char en Estonie, faisant écho à une célèbre Dame de fer image. « La tactique de Liz est de ressembler à Thatcher et de dire beaucoup de ‘liberté’ », explique un député conservateur.

À la frustration des conservateurs de droite, le Brexit n’a pas déclenché le « Singapour on Thames » à faible taux d’imposition et réglementation que certains voulaient – ​​et que beaucoup dans l’UE craignaient. Au lieu de cela, sous Johnson, les taux d’imposition des sociétés passent de 19% à 25% pour aider à financer une grande vague de dépenses publiques, en particulier dans le nord de l’Angleterre.

Et malgré la rhétorique héroïque de Johnson selon laquelle le Brexit déclencherait une grande expansion du commerce – « là se trouve le port, le navire gonfle ses voiles, le vent se tient dans le mât », a-t-il déclaré dans un discours à Greenwich l’année dernière – la réalité est assez L’opposé.

L’Office for Budget Responsibility indépendant s’en tient à ses estimations de 2016 selon lesquelles « le total des importations et des exportations britanniques sera à terme inférieur de 15 % à celui de l’UE ». La Grande-Bretagne a conclu cette semaine un accord commercial avec l’Australie qui, selon les estimations du gouvernement britannique, pourrait ajouter 0,01 à 0,02% au PIB.

« Cela ne vaut tout simplement pas la peine de compromettre l’accès au [EU] marché unique pour le commerce mondial », a écrit David Frost, alors directeur de la Scotch Whisky Association, dans une brochure oubliée depuis longtemps, affirmant que le marché unique pourrait représenter 5 % du PIB. Lord Frost est désormais le ministre du Brexit de Johnson, principal prosélyte des opportunités de la vie en dehors de l’UE.

Pendant ce temps, près d’un an après l’accord commercial de Johnson sur le Brexit avec l’UE pour Noël 2020, l’OBR suppose une perte de 4 % du revenu national à moyen terme en raison du Brexit. En fin de compte, cela représenterait environ 100 milliards de livres sterling par an en revenu national perdu ou 1 500 livres sterling par personne et par an ; les recettes fiscales pourraient être inférieures de 40 milliards de livres sterling.

Alors que Covid déchire les finances publiques britanniques et que Johnson s’est engagé à augmenter ses dépenses pour « niveler » une économie britannique inégale, le coup économique du Brexit a des conséquences politiques en temps réel pour Johnson, forçant des impôts et des emprunts. « Si quelqu’un pensait que le Brexit renforcerait un programme thatchérien, il doit sûrement en être désabusé maintenant », a déclaré David Gauke, ancien ministre conservateur.

« S’il a l’air d’un gagnant, nous le soutiendrons »

Johnson entre en 2022 avec un parti déchiré par les divisions et mécontent du Premier ministre.

« Il a réussi à embêter tout le monde », dit un ancien ministre du cabinet. Les ailiers de droite déplorent l’approche du grand État de Johnson et la stratégie Covid; les députés conservateurs centristes, toujours énervés par le Brexit, n’aiment pas le style du Premier ministre et son mépris pour les conventions politiques ; Les députés conservateurs nouvellement élus dans le nord ont le sentiment qu’il n’est pas à la hauteur d’eux : Johnson a récemment mis au rebut une ligne ferroviaire à grande vitesse promise entre Londres et Leeds.

Mais même ses plus grands détracteurs reconnaissent que Johnson a une capacité éprouvée à rebondir. Il a déjà été licencié en tant que journaliste pour avoir inventé des citations et limogé en tant que porte-parole des conservateurs pour avoir menti au sujet d’une liaison extraconjugale. Mais il est ensuite devenu maire de Londres, une ville qui avait été contrôlée par les travaillistes, avant de mener la campagne gagnante du Brexit et d’obtenir une majorité conservatrice de 80 sièges aux élections générales de 2019.

« S’il a toujours l’air d’un gagnant, nous le soutiendrons », a déclaré un haut député conservateur. « S’il ne le fait pas, la fin pour lui sera rapide et brutale. » Johnson a reçu de nombreux conseils sur la façon de renverser la vapeur. Il a rencontré cette semaine une série de députés conservateurs qui l’ont exhorté à changer certains de ses conseillers à Downing Street et à remplacer une opération de gestion du parti qui semble avoir perdu le contrôle du parti parlementaire.

« Il doit se débarrasser des sixièmes qui semblent diriger les choses et faire venir quelqu’un de lourd pour l’aider », a déclaré un député qui a rencontré le Premier ministre cette semaine et a plaidé pour le changement. « Boris doit être géré. »

Les alliés de Johnson minimisent la probabilité d’un bouleversement interne imminent. En effet, certains soutiennent que le problème n’est pas l’équipe du Premier ministre mais le principal lui-même – un politicien qui semble aimer le chaos. Pourtant, le statu quo ne suffit plus aux députés conservateurs, qui ont vu aux premières heures de vendredi dans le Shropshire un présage de désastre électoral à moins que Johnson ne puisse renverser la vapeur.

Paul Goodman, ancien député conservateur et rédacteur en chef du site Web des militants de ConservativeHome, a déclaré : « On a le sentiment que Covid et le Brexit présentent une grande opportunité pour une réinitialisation. La crainte de nombreux députés et militants conservateurs est que ce soit le « business as usual ».

Reportage supplémentaire de Sebastian Payne