À 95 ans, les députés. la légende du piano Cornbread Harris compte ses bénédictions – y compris la réconciliation avec Jimmy Jam

À tous points de vue, James Samuel « Cornbread » Harris a eu des difficultés au début de sa vie.

Ses deux parents sont décédés avant son 5e anniversaire. Il a rebondi entre les foyers d’accueil. Il a été hospitalisé à plusieurs reprises pour des handicaps aux jambes et aux pieds. Et n’oublions pas qu’il est devenu majeur dans les villes jumelles en tant qu’homme noir bien avant le mouvement des droits civiques.

En entendant Harris parler maintenant, cependant, on dirait qu’il a éliminé les mauvaises choses tôt, et sa vie s’est surtout améliorée depuis.

Considérant qu’il vient d’avoir 95 ans, c’est beaucoup mieux.

« Dieu a fait de moi un exemple de ses abondantes bénédictions », a déclaré Harris la semaine dernière avec une véritable étincelle dans les yeux. « Je crois que c’est pourquoi je suis toujours là et capable de jouer du piano et d’être aux yeux du public : pour être son exemple. »

Il peut certainement encore jouer du piano, comme en témoigne un nouveau concert hebdomadaire qu’il tient tous les dimanches après-midi au Palmer’s Bar.

Peut-être une bénédiction encore plus grande : il s’est réconcilié avec son fils, James Harris III, mieux connu sous le nom de Jimmy Jam.

Les deux hommes de Harris ont été séparés pendant plus de 45 ans – bien avant que Jimmy et son ex-compagnon du groupe Time Terry Lewis ne deviennent célèbres en tant que producteurs à succès pour Janet Jackson, Mariah Carey, Usher et bien d’autres.

Ils se sont finalement revus en personne l’année dernière et se parlent maintenant toutes les deux semaines par chat vidéo. Une autre réunion en face à face est à nouveau prévue ce week-end pour la fête d’anniversaire de Cornbread vendredi au Hook & Ladder, le coup d’envoi de la série en plein air Under the Canopy du paradis musical de Minneapolis.

« Il a renversé ses tripes et m’a dit tout ce qu’il avait contre moi pendant toutes ces années », a déclaré Cornbread à propos de leurs premières retrouvailles.

« Il pensait que je fuyais ma famille, que je maltraitais sa mère. Maintenant qu’il est père, il comprend ce que vivent les pères. Il est devenu un meilleur père que moi. »

Harris a également rencontré son petit-fils Max pour la première fois lors de la réunion de l’année dernière, une introduction qui, selon le père de Max, a dû lui faire tourner la tête.

« Cornbread a commencé à lui donner des conseils, et je suis sûr que Max avait l’impression d’avoir déjà vu parce qu’il m’avait entendu dire la même chose », a déclaré Jimmy Jam. « Je lui ai dit: ‘Maintenant, tu sais d’où je l’ai eu.’

« Ça fait du bien de renouer avec mon père », a ajouté Jimmy. « Il était important de lui faire savoir que je n’avais ni ressentiment ni blâme pour le passé. [There’s] que de la gratitude pour les bases musicales qu’il m’a données et la philosophie de vie qu’il m’a inculquée qui a façonné la façon dont j’ai élevé mes enfants. »

Cornbread reste également reconnaissant.

« Chaque fois que je lui parle maintenant, il exprime son amour pour moi », a déclaré l’aîné Harris. « C’est l’une des nombreuses façons dont Dieu me fait pleurer de bonheur ces jours-ci. »

Une histoire de guérison

Vous pouviez sentir ce bonheur passer par le piano chez Palmer la semaine dernière.

Un pilier des standards du blues et du jazz, Harris a longtemps eu un talent remarquable pour rendre joyeuses même les chansons de blues les plus déprimées. Il a donné à l’happy hour un sens plus littéral pendant des décennies, jouant des concerts au Loring Pasta Bar, au Nikki’s Café, au Jazzmine’s et à un cimetière d’autres clubs de souper auxquels il a longtemps survécu.

Chez Palmer – l’un des rares points d’eau de la ville plus âgé que lui – il s’est assis au piano dans le coin étrangement incliné près des toilettes des hommes pendant deux heures, un petit microphone en bandoulière autour du cou et un verre de Mello Yello à ses côtés. , levant à peine les yeux du clavier alors qu’il parcourait les bonnes choses.

Son groupe de cinq musiciens se relayait en solo, Harris levant souvent la main pour les signaler. Mis à part quelques hoquets – il n’a pas pu trouver ses lunettes pour lire les paroles de « It Seems Like a Dream » – il est resté optimiste et le professionnel accompli.

« Il vit toujours pour jouer », a déclaré son bassiste de longue date, Scott Soule. « J’aime lui lancer plus de trucs de blues profond et voir où il va avec, ce qui est généralement assez intéressant. Mais la plupart du temps, il appelle toujours tous les coups. »

Lors d’un entretien dans sa maison bien entretenue à l’extrémité sud du nord de Minneapolis – où il vit avec sa femme, Sabreen, et est régulièrement contrôlé par des infirmières, des amis et sa fille Jennifer – Harris n’a pas semblé rompre avec le mode interprète.

Il resta assis devant son vieux piano blanc juste à côté de la cuisine. À chaque question, il répondait en se retournant sur le banc pour chanter une chanson.

Une question sur le père pianiste de Prince (qu’il ne connaissait pas vraiment) a abouti à une interprétation douce, jazzy et en fait assez époustouflante de « Purple Rain », faite de la façon dont il pense que John Nelson l’aurait joué. Une autre question sur la façon dont il tient le coup semaine après semaine chez Palmer s’est transformée en deux chansons avec lesquelles il aime commencer pour se réchauffer, « Blue Blue Blues » et « Deeper Blues ».

Interrogé sur ses débuts de performance sous le surnom de Huckleberry Finn – un surnom qu’il a gagné en transportant ses vêtements à l’école dans un sac sur un bâton – il a roulé dans une vieille chansonnette de style ragtime.

La journaliste musicale Andrea Swensson profite de visites comme celles-ci presque chaque semaine pendant qu’elle écrit un livre sur Harris (à paraître l’année prochaine chez University of Minnesota Press).

Elle a évoqué sa longue carrière dans son livre de 2017 sur la scène musicale noire du Minnesota avant Prince, « Got to Be Something Here ». Vers le début de sa carrière musicale, Harris a joué et aidé à créer ce qui est considéré comme le premier hit rock ‘n’ roll du Minnesota, « Hi Yo Silver » d’Augie Garcia (1955).

« Il n’y a personne qui soit connecté à autant d’époques différentes de la musique du Minnesota », a déclaré Swensson, expliquant sa motivation initiale pour écrire un livre sur Harris. Cela a changé lorsqu’elle a appris à connaître l’homme et a été témoin de la réconciliation avec son fils.

Dit Swensson, « Cela s’est transformé en une histoire sur l’apprentissage de l’amour inconditionnel et la reconnexion avec la famille. Et la guérison. »

Interrogé sur tout ce nouvel élan et cet intérêt pour lui à la sortie du verrouillage du COVID – qui, avouons-le, aurait pu entraîner sa retraite imprévue – Harris s’est à nouveau retourné et a choisi une chanson pour une réponse. Quoi d’autre que « Amazing Grace » ?

Pain de Maïs Harris
Fête du 95e anniversaire : 19 h ven., 3010 Minnehaha Av. S., Mpls., 15 $ à 25 $, thehookmpls.com
Au Palmer’s Bar : 17 h à 19 h tous les dimanches, 500 Cedar Av. S., Mpls., gratuit, palmersbar.net

L’écrivain du personnel de Star Tribune, Jon Bream, a contribué à cet article.