De la cour à Tesla au bras droit de Xi : la route de Li Qiang vers le poste de Premier ministre chinois

En tant que chef du parti communiste à Shanghai, le coup d’État commercial de Li Qiang a persuadé le fondateur de Tesla, Elon Musk, de construire la première usine à l’étranger du constructeur américain de voitures électriques dans la mégapole chinoise.

Lors de la signature avec Musk en 2018, celui qui deviendrait un jour le numéro deux du président Xi Jinping parlait avec enthousiasme de la création de conditions « favorables » pour le commerce, tandis qu’un arc-en-ciel sur un tableau géant derrière eux créait un halo sur l’étoile montante du parti.

Mais les références pro-entreprises de Li sont sur le point d’être mises à rude épreuve. Le parlement chinois l’a confirmé samedi en tant que premier ministre et chef du Conseil des affaires d’État, ou cabinet, avec 2 936 voix pour, trois contre et huit abstentions. Après avoir signé sa lettre de nomination, Li s’est levé pour donner à Xi une poignée de main fervente. Rarement un premier ministre entrant a été confronté à un plateau d’entrée aussi décourageant.

Li et son équipe économique devront concevoir une nouvelle stratégie de croissance pour remplacer le modèle chinois alimenté par la dette, tout en supervisant une restructuration radicale de l’État, y compris des régulateurs financiers, annoncée cette semaine.

Peut-être plus dur encore, il devra gérer son patron. Les changements soudains de politique de Xi ces dernières années sur des questions allant de la répression des sociétés Internet aux contrôles de Covid-19 ont déstabilisé les investisseurs, ont déclaré des analystes.

« Il hérite d’un travail qui a tant de vents contraires, à commencer par la crise immobilière, le fardeau de la dette, les sanctions américaines, le vieillissement de la Chine et le sentiment en baisse », a déclaré Jörg Wuttke, directeur de la Chambre de commerce de l’UE en Chine. « Le gars a du pain sur la planche et le fruit à portée de main a été cueilli par ses prédécesseurs. »

Comme beaucoup dans le cercle restreint de Xi, Li doit son ascension rapide à une étroite association avec le dirigeant chinois lorsqu’ils occupaient tous les deux des emplois provinciaux. Ingénieur agronome, Li a travaillé pour Xi dans un rôle de secrétariat lorsque ce dernier était gouverneur du Zhejiang, l’une des riches provinces côtières de l’est de la Chine, au milieu des années 2000.

Après que Xi soit devenu président en 2012, Li est devenu lui-même gouverneur du Zhejiang, puis le patron communiste de la province voisine du Jiangsu et en 2017, secrétaire du parti de Shanghai.

Au cours de ces années, il a été régulièrement photographié en train de côtoyer des hommes d’affaires de premier plan, en particulier Jack Ma, fondateur du groupe Internet Alibaba, basé dans le Zhejiang, qui a largement disparu de la vue du public depuis la répression de Xi sur Internet.

Il a même écrit le prologue d’un livre de Wang Jian, président du comité technologique du groupe Alibaba. « Jack Ma et Wang Jian sont tous les deux mes personnes préférées avec qui discuter », a écrit Li lorsqu’il était gouverneur du Zhejiang.

Li est « dans une position unique pour diriger la nouvelle administration » compte tenu de son expérience à la tête des « économies régionales les plus développées de Chine avec des contributions essentielles d’entreprises privées, à capitaux étrangers et d’État », a déclaré Eric Zheng, directeur de la Chambre américaine de commerce. Commerce à Shanghai.

Outre l’accord Tesla, Li est également crédité de l’ouverture d’un nouveau marché boursier de style Nasdaq à Shanghai.

Mais le record de Li a été entaché l’année dernière après avoir mis en place l’un des verrouillages Covid les plus stricts et, aux yeux de beaucoup, mal géré en Chine. Les habitants de la ville la plus riche du pays ont eu du mal à manger à leur faim.

Pourtant, il a refusé d’accéder aux critiques sur la gestion de l’épidémie, déclarant plus tard « nous . . . gagné la bataille pour défendre Shanghai ».

Le verrouillage de Shanghai a été largement interprété comme une démonstration de fidélité à Xi, qui avait souligné à plusieurs reprises l’importance de la stratégie zéro-Covid avant que la politique ne soit abandonnée en décembre.

« Le verrouillage de Shanghai a montré que lorsque les choses se feront sentir, Li Qiang fera tout ce que Xi Jinping veut », a déclaré Neil Thomas, un analyste chinois qui rejoindra ce mois-ci le Center for China Analysis de l’Asia Society Policy Institute à Washington.

En revanche, alors que Li Qiang paralysait le centre financier chinois, son prédécesseur, le Premier ministre sortant Li Keqiang, tirait la sonnette d’alarme sur l’impact économique de la pandémie lors d’un appel vidéo avec des dizaines de milliers de responsables. Li Keqiang, économiste de profession, n’a pas fait explicitement référence à la politique zéro Covid de Xi, mais ses commentaires ont fait allusion aux difficultés internes d’équilibrer l’approche avec la croissance économique.

Malgré des tentatives occasionnelles d’être plus affirmé, Li Keqiang a été considéré comme largement bloqué par Xi, qui le considérait comme un ancien rival issu d’une faction politique différente.

En tant que conseiller de confiance de longue date, Li Qiang pourrait avoir un meilleur accès à l’oreille du président, selon les analystes. Certains ont suggéré que, sur la base de ses récents discours, Li Qiang souhaite poursuivre des politiques similaires à celles de son prédécesseur, notamment le contrôle de la dette et la réorientation de l’économie vers la consommation.

« Politiquement, il donnera du crédit à Xi Jinping en termes de réalisations des cinq dernières années, mais en termes d’orientation politique, il s’inspire de Li Keqiang », a déclaré Bo Zhiyue, fondateur du Bo Zhiyue China Institute, un cabinet de conseil. entreprise.

Alors que plus de détails sur le programme économique de Li Qiang devraient être révélés lundi, lorsqu’il prononce ses premières remarques en tant que Premier ministre, de nombreux observateurs s’attendent à ce que les décideurs chinois soient limités au cours de l’année à venir alors que la croissance rebondit après les contrôles de Covid de l’année dernière.

« Il semble que les décideurs politiques espèrent et s’attendent à ce que la croissance de cette année provienne de sources organiques. . . et ils ne prévoient pas vraiment de stimuler cette croissance avec une politique très expansionniste », a déclaré Louis Kuijs, économiste en chef pour l’Asie chez S&P Global Ratings.

Mais à long terme, peu de gens s’attendent à ce que Li puisse ressusciter les puissants postes de Premier ministre réformistes du passé, comme ceux de Wen Jiabao sous le prédécesseur de Xi Hu Jintao, ou de Zhu Rongji sous le défunt président Jiang Zemin.

Nouveau venu sur la scène nationale, Li Qiang devra nouer des alliances à Pékin. Mais Xi, toujours prudent quant à sa position à la tête du parti, devrait tenir Li sous contrôle, ont déclaré des analystes.

« Le potentiel d’imprévisibilité va rester un risque chronique avec Xi aux commandes et surtout avec une équipe de direction entièrement composée de ses alliés », a déclaré Thomas. « Les politiques de Xi seront mises en œuvre pour le meilleur ou pour le pire sous Li Qiang. »

Reportage supplémentaire de Nian Liu, Xinning Liu et Ryan McMorrow à Pékin