Qui est Thomas Malthus ?
Qui était Thomas Malthus ?
Thomas Robert Malthus était un économiste britannique influent, surtout connu pour sa théorie sur la croissance démographique, décrite dans son livre de 1798. Essai sur le principe de population.
Dans ce document, Malthus a fait valoir que les populations se développent inévitablement jusqu’à ce qu’elles dépassent leur approvisionnement alimentaire disponible, entraînant l’inversion de la croissance démographique par la maladie, la famine, la guerre ou la calamité.
Il est également connu pour avoir développé une formule exponentielle utilisée pour prévoir la croissance démographique, qui est actuellement connue sous le nom de modèle de croissance malthusien.
Points clés à retenir
- Thomas Malthus était un philosophe et économiste britannique du XVIIIe siècle connu pour le modèle de croissance malthusien, une formule exponentielle utilisée pour projeter la croissance démographique.
- La théorie affirme que l’approvisionnement en nourriture ne peut pas suivre la croissance de la population humaine, ce qui entraîne inévitablement des maladies, des famines, des guerres et des calamités.
- Statisticien renommé et partisan de l’économie politique, Malthus a fondé la Société statistique de Londres.
- Les théories de Malthus ont ensuite été utilisées pour justifier les politiques coloniales britanniques qui ont aggravé le bilan humain de la famine irlandaise de la pomme de terre.
- Sa théorie est maintenant largement rejetée, car les techniques agricoles modernes ont permis à la production alimentaire d’évoluer beaucoup plus rapidement que Malthus n’aurait pu l’anticiper.
Comprendre les idées de Thomas Malthus
Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, certains philosophes croyaient fermement que la société humaine continuerait à s’améliorer et à basculer vers un idéal utopique. Malthus a contré cette croyance, arguant que des segments de la population générale ont toujours été pauvres et misérables, ce qui a effectivement ralenti la croissance démographique.
Sur la base de son observation des conditions en Angleterre au début des années 1800, Malthus a soutenu que les terres agricoles disponibles étaient insuffisantes pour nourrir la population croissante. Plus précisément, il a déclaré que la population humaine augmente géométriquement, tandis que la production alimentaire augmente arithmétiquement.
Selon ce paradigme, les humains se reproduiraient jusqu’à ce que leur nombre dépasse leur capacité de production, moment auquel la population serait réduite de force par la famine ou une autre catastrophe et reviendrait à un niveau gérable.
La science lugubre
Ces conclusions ont inspiré la description de l’économie comme la « science lugubre ». Inventé à l’origine par le philosophe Thomas Carlyle, le terme a été utilisé pour décrire les conclusions de Malthus concernant l’inévitabilité de la surpopulation et de la famine.
Le naturaliste Charles Darwin a basé sa théorie de la sélection naturelle en partie sur l’analyse de Malthus de la croissance démographique. Les vues de Malthus ont également connu une résurgence au XXe siècle avec l’avènement de l’économie keynésienne.
Jeunesse et éducation de Malthus
Thomas Malthus est né le 13 février 1766 dans une famille éminente près de Guildford, dans le Surrey. Malthus a été scolarisé à domicile avant d’être accepté au Jesus College de l’Université de Cambridge en 1784. Il a obtenu une maîtrise en 1791 et est devenu boursier deux ans plus tard. En 1805, Malthus devint professeur d’histoire et d’économie politique au collège de la Compagnie des Indes orientales à Haileybury.
Malthus devint membre de la Royal Society en 1819. Deux ans plus tard, il rejoignit le Political Economy Club avec l’économiste David Ricardo et le philosophe écossais James Mill. Malthus a été élu l’un des 10 associés royaux de la Royal Society of Literature en 1824.
En 1833, il est élu à la fois à l’Académie des sciences morales et politiques de France et à l’Académie royale de Berlin. Malthus a cofondé la Société statistique de Londres en 1834.
Il mourut à Sainte-Catherine, près de Bath, Somerset en 1834.
Œuvres publiées de Thomas Malthus
L’œuvre la plus célèbre de Malthus est son Essai sur le principe de population, publié pour la première fois en 1798 et agrandi dans les éditions ultérieures. Ce travail contenait son célèbre argument selon lequel les populations humaines ont tendance à croître plus rapidement que la production agricole, entraînant des famines ou des crises.
Les éditions ultérieures ont proposé que la «retenue morale» puisse ralentir la croissance démographique.
Malthus était un essayiste prolifique et a échangé de nombreuses lettres avec des économistes contemporains. Ses autres publications comprenaient:
- Le prix élevé actuel des provisions (1800), dans lequel Malthus critiquait les Poor Laws d’Angleterre et soutenait que l’aide aux pauvres les encouragerait à avoir plus d’enfants qu’ils ne le feraient autrement.
- Observations sur l’effet des lois sur les céréales (1814), dans lequel Malthus plaide en faveur de l’importation de maïs de l’étranger plutôt que de soutenir les lois protectionnistes sur le maïs.
- Principes d’économie politique (1820), ouvrage majeur dans lequel Malthus exposait ses vues sur le libre-échange en réponse à l’économiste David Ricardo, qui avait écrit un livre du même titre.
Le terme «économie politique» a été utilisé pour la première fois dans les cercles universitaires lorsque Malthus a rejoint la faculté du collège de la Compagnie des Indes orientales à Haileybury en tant que professeur d’histoire et d’économie politique.
Malthus et croissance démographique
La théorie sévère de Malthus sur la croissance démographique a été façonnée par son statut de clerc anglican du XVIIIe siècle. Il croyait que les pauvres travailleraient assez dur pour produire un approvisionnement alimentaire abondant en des temps favorables. Cependant, il pensait qu’ils abuseraient alors de leur abondance retrouvée, notamment en produisant des familles plus nombreuses. À un moment donné, leur nombre dépasserait leur capacité à fournir les nécessités de la vie. La famine ou une autre catastrophe suivrait inévitablement jusqu’à ce que la population soit réduite à des niveaux gérables.
Bref, Malthus était un peu misanthrope, même s’il le niait. Dans son Principe de populationil a écrit que les humains sont par nature « inertes, lents et opposés au travail, à moins d’y être contraints par la nécessité ».
Il s’est opposé aux Poor Laws d’Angleterre au motif que « la masse totale de bonheur » serait augmentée si les très pauvres se voyaient refuser une aide vitale.
Critique de Thomas Malthus
La théorie de la population adoptée par Malthus a été largement discréditée au fil du temps. Les progrès technologiques ont invalidé sa principale conclusion. Sa théorie a été rendue répugnante par certaines des décisions politiques qu’elle a influencées.
Cependant, sa théorie des effets des «surabondances» ou de la surproduction a continué d’influencer les économistes, dont John Maynard Keynes, qui a approfondi l’analyse du cycle d’expansion et de récession qui définit une économie.
Une conclusion dépassée
La théorie de Malthus selon laquelle la croissance démographique dépasserait inévitablement ses moyens de production reposait en grande partie sur son observation de la vie anglaise à la fin du XVIIIe siècle et sur ses voyages ultérieurs en Europe.
Les progrès de la révolution industrielle ont permis à la production agricole d’être portée à des niveaux bien supérieurs à ce que l’agriculture de subsistance de son époque pouvait supporter. Les progrès ultérieurs des techniques agricoles, des engrais chimiques et des modifications génétiques ont permis à la production alimentaire de continuer à augmenter.
Par exemple, la révolution verte des années 1960 en Inde, qui compte la deuxième plus grande population du monde, a contribué à nourrir une population croissante dans l’État du Pendjab. En Europe après la Seconde Guerre mondiale, les populations ont augmenté régulièrement sans famine généralisée.
Une excuse pour une faute politique
Si elle est suffisamment simplifiée, la théorie de Malthus ressemble beaucoup à la déclaration d’Ebenezer Scrooge selon laquelle les pauvres pourraient tout aussi bien mourir et « diminuer la population excédentaire ».
La théorie de la population de Malthus a été utilisée pour soutenir les politiques génocidaires dans l’Inde coloniale. Malthus n’était même pas en vie au moment de la famine irlandaise de la pomme de terre au milieu du XIXe siècle, mais les politiciens contemporains se sont appuyés sur sa théorie pour blâmer la surpopulation irlandaise plutôt que les politiques du gouvernement britannique pour le nombre massif de morts.
Qu’est-ce que Malthus a prédit sur la croissance démographique?
Malthus a prédit que la croissance naturelle de la population dépasserait inévitablement la production agricole, entraînant finalement la famine et d’autres catastrophes jusqu’à ce que la population soit réduite en dessous d’un niveau durable.
Le cycle est sans fin, croyait-il : l’abondance relative entraîne une augmentation de la fécondité jusqu’à ce que la population atteigne à nouveau un niveau insoutenable et s’effondre.
Comment Thomas Malthus a-t-il influencé Charles Darwin ?
La théorie de la sélection naturelle de Darwin a été influencée par les théories démographiques de Malthus. Darwin a découvert que des ressources limitées exercent des pressions concurrentielles sur toutes les espèces. La révélation de Darwin était qu’une espèce s’adaptait au fil du temps pour améliorer son taux de survie.
Qu’est-ce que le modèle de croissance malthusien ?
Le modèle de croissance malthusien est une équation mathématique de la croissance démographique. Il soutient que le taux de croissance est proportionnel à la population actuelle. Ceci est fonctionnellement équivalent à une croissance exponentielle, où la taille de la population double à des intervalles prévisibles.
L’essentiel
Thomas Malthus était un économiste britannique du XVIIIe siècle, surtout connu pour sa théorie selon laquelle les populations humaines ont tendance à dépasser leurs capacités de production agricole, entraînant des famines et d’autres catastrophes.
Ces théories ont été largement discréditées par les innovations en technologie agricole, mais elles restent influentes dans le domaine de la biologie évolutive.