Exclusif: la Maison Blanche a demandé à l’agence fédérale de la santé de classer les délibérations sur les coronavirus – sources

WASHINGTON (Reuters) – La Maison Blanche a ordonné aux responsables fédéraux de la santé de traiter les réunions de haut niveau sur les coronavirus comme classifiées, une étape inhabituelle qui a restreint les informations et entravé la réponse du gouvernement américain à la contagion, selon quatre responsables de l’administration Trump.

Les responsables ont déclaré que des dizaines de discussions classifiées sur des sujets tels que l’étendue des infections, les quarantaines et les restrictions de voyage ont eu lieu depuis la mi-janvier dans une salle de réunion de haute sécurité du ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS), un acteur clé. dans la lutte contre le coronavirus.

Les membres du personnel sans habilitation de sécurité, y compris les experts gouvernementaux, ont été exclus des réunions interinstitutions, qui comprenaient des vidéoconférences, ont indiqué les sources.

« Nous avions des personnes très critiques qui n’avaient pas d’autorisation de sécurité et qui ne pouvaient pas y aller », a déclaré un responsable. «Ces réunions ne doivent pas être classifiées. C’était inutile. »

Les sources ont déclaré que le Conseil de sécurité nationale (NSC), qui conseille le président sur les questions de sécurité, a ordonné la classification. « Cela vient directement de la Maison Blanche », a déclaré un responsable.

L’insistance de la Maison Blanche sur le secret de la première organisation de santé publique du pays, qui n’a pas été divulguée auparavant, a mis un terme à certaines informations – et a potentiellement retardé la réponse à la crise. COVID19, la maladie causée par le virus, a tué environ 30 personnes aux États-Unis et infecté plus de 1 000 personnes.

Le HHS supervise un large éventail d’agences de santé, y compris les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, qui sont entre autres chargés de suivre les cas et de fournir des conseils à l’échelle nationale sur les épidémies.

Les responsables de l’administration, qui ont parlé à Reuters sous couvert d’anonymat, ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas décrire les interactions dans la salle de réunion car elles étaient classifiées.

Un porte-parole du NSC n’a pas répondu aux questions sur les réunions au HHS. Mais il a défendu la transparence de l’administration à travers les agences fédérales et a noté que les réunions du groupe de travail de l’administration sur le coronavirus sont toutes non classifiées. On ne savait pas immédiatement à quelles réunions il faisait référence.

« Dès le premier jour de la réponse au coronavirus, NSC a insisté sur le principe de transparence radicale », a déclaré le porte-parole, John Ullyot. Il a ajouté que l’administration « a réduit les formalités administratives et établi la norme mondiale en matière de protection du peuple américain sous la direction du président Trump ».

Une porte-parole du HHS, Katherine McKeogh, a publié une déclaration qui ne répondait pas aux questions sur les réunions classifiées. Utilisant un langage qui faisait écho à celui du NSC, le ministère a déclaré qu’il était d’accord pour que les réunions du groupe de travail ne soient pas classifiées.

Les critiques ont martelé l’administration Trump pour ce qu’ils considèrent comme une réponse tardive aux épidémies de coronavirus et un manque de transparence, y compris la mise à l’écart des experts et la fourniture d’informations trompeuses ou incomplètes au public. Les responsables des États et locaux se sont également plaints d’être tenus dans l’ignorance des informations essentielles sur la réponse fédérale.

Le vice-président américain Mike Pence, point de contact de l’administration sur le coronavirus, s’est engagé le 3 mars à offrir « des informations en temps réel à un rythme régulier et en toute transparence ». Le vice-président, nommé par le président Donald Trump fin février, organise des points de presse réguliers et s’est également engagé à s’appuyer sur des conseils d’experts. Katie Miller, attachée de presse de Pence, a déclaré mercredi que depuis sa nomination, le vice-président n’a jamais demandé au HHS de tenir des réunions au sein du SCIF ou de traiter les informations comme classifiées.

Les réunions au HHS se sont tenues dans une zone sécurisée appelée «Sensitive Compartmentalized Information Facility», ou SCIF, selon les responsables de l’administration.

Les SCIF sont généralement réservés aux opérations de renseignement et militaires. Les téléphones portables et les ordinateurs ordinaires ne peuvent pas être introduits dans les chambres. Le HHS a des SCIF parce qu’en théorie, il jouerait un rôle majeur dans la guerre biologique ou les attaques chimiques.

Un ancien responsable de haut niveau qui a aidé à faire face aux épidémies de santé publique dans l’administration George W. Bush a déclaré « qu’il n’est pas normal de classer les discussions sur une réponse à une crise de santé publique ».

Les participants aux réunions comprenaient le secrétaire du HHS Alex Azar et son chef de cabinet Brian Harrison, ont indiqué les responsables. Azar et Harrison ont résisté à la classification des réunions, ont indiqué les sources.

HHS n’a pas rendu Azar ou Harrison disponible pour commentaires.

L’un des responsables de l’administration a déclaré à Reuters que lorsque des problèmes complexes concernant une quarantaine sont apparus, un avocat de haut rang du HHS ayant une expertise sur la question n’a pas été admis car il n’avait pas l’habilitation de sécurité appropriée. Sa contribution a été retardée et offerte lors d’une réunion non classifiée, a déclaré le responsable.

Une cinquième source familière avec les réunions a déclaré que les membres du personnel du HHS n’étaient souvent pas informés des développements du coronavirus car ils n’avaient pas d’autorisation adéquate. Il a dit qu’on lui avait dit que les affaires étaient classées « parce qu’elles avaient à voir avec la Chine ».

L’épidémie de coronavirus est originaire de Chine et l’objectif principal de l’administration pour empêcher la propagation était de restreindre les voyages des citoyens non américains en provenance de Chine et d’autoriser la mise en quarantaine des personnes entrant aux États-Unis qui pourraient avoir été exposées au virus.

L’un des responsables de l’administration a suggéré que les habilitations de sécurité pour les réunions au HHS n’étaient pas imposées pour protéger la sécurité nationale mais pour garder les informations dans un cercle restreint, afin d’éviter les fuites.

« Cela semblait être un outil pour la Maison Blanche – pour le NSC – pour maintenir la participation à ces réunions à un faible niveau », a déclaré le responsable.

Deux sénateurs démocrates, tous deux membres éminents de la commission du renseignement, ont exprimé leur consternation mercredi dans des déclarations à Reuters.

« Les pandémies exigent transparence et compétence », a déclaré Mark Warner de Virginie. « L’autorité de classification ne devrait jamais être utilisée abusivement pour cacher ce que le gouvernement fait ou ne fait pas, juste pour satisfaire des préoccupations politiques nationales. »

Ron Wyden de l’Oregon a déclaré: « Le pouvoir exécutif doit immédiatement se manifester et expliquer si la Maison Blanche a caché des informations au peuple américain à la suite d’une fausse classification. »