L’ADN britannique le plus ancien révèle des immigrations massives après la dernière période glaciaire | La science

C’est l’histoire de deux anciennes grottes britanniques : dans les gorges de Cheddar, juste à l’extérieur de Bristol, en Angleterre, des chasseurs de rennes ont gravé des motifs sur des os humains et ont bu dans des crânes humains sculptés il y a environ 15 000 ans. À quelques centaines de kilomètres au nord, les gens qui vivaient quelques centaines d’années plus tard vivaient de poissons d’eau douce et d’animaux marins, déposant leurs morts dans une caverne ornée d’os de cheval décorés et de pendentifs en dents d’ours.

Les archéologues ont longtemps pensé que ces changements culturels reflétaient le développement de nouveaux outils et croyances après la dernière période glaciaire il y a 18 000 ans. Mais de nouvelles preuves provenant du plus ancien ADN connu des îles britanniques montrent que les deux groupes d’habitants des cavernes avaient une ascendance radicalement différente. Ces changements culturels radicaux n’étaient pas des signes d’adaptation des premiers peuples postglaciaires de Grande-Bretagne – ils étaient des signes de personnes entièrement nouvelles.

« Dans un court laps de temps, vous pouvez voir un remplacement complet de la population dans les îles britanniques », explique Cosimo Posth, généticien à l’Université de Tübingen, qui n’a pas participé aux travaux. « C’est remarquable. »

Les deux grottes datent du paléolithique, une période turbulente qui a suivi la fin de la dernière période glaciaire. Au fur et à mesure que le climat se réchauffait, la toundra ouverte a rapidement cédé la place à des forêts épaisses. La fonte des calottes glaciaires a ouvert de nouvelles zones d’habitation humaine, y compris ce qui est aujourd’hui la Grande-Bretagne, qui était alors reliée par un pont terrestre à l’Europe continentale.

Une analyse génétique de deux grottes anglaises, publiée aujourd’hui dans Écologie de la nature et évolution suggère qu’à mesure que le paysage changeait, les populations se déplaçaient également, avec des groupes apportant avec eux de nouvelles pratiques culturelles, de nouveaux régimes alimentaires et de nouvelles stratégies de chasse tout en remplaçant ou en éliminant les populations précédentes.

Il y a environ 18 000 ans, les températures mondiales ont commencé à augmenter. Les épaisses calottes glaciaires qui couvraient les deux tiers de l’Europe depuis des millénaires se sont retirées. Des groupes de personnes adaptées à la chasse au renne et à d’autres grands mammifères ont chassé leurs proies au nord et à l’ouest dans les frontières nouvellement ouvertes. « C’est un paysage jeune », explique le co-auteur de l’étude Rhiannon Stevens, archéologue à l’University College de Londres, « avec le dégel du pergélisol et la végétation qui commence tout juste à coloniser la région ».

Connus sous le nom de Magdaléniens, ces premiers pionniers postglaciaires semblent génétiquement similaires à travers l’Europe et correspondent parfaitement à l’ADN obtenu à partir d’un os vieux de 15 000 ans trouvé dans la grotte de Gough, dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de l’Angleterre. Les signatures chimiques des os de la grotte de Gough ont confirmé que les gens y mangeaient un menu de style magdalénien, composé principalement de grands mammifères tels que des chevaux et des rennes. Il est possible qu’ils aient occasionnellement grignoté de la chair humaine : des os humains sculptés et des tasses soigneusement fabriquées à partir de calottes suggèrent que le cannibalisme rituel faisait partie de leur culture.

Bien qu’ils aient vécu quelques centaines d’années seulement après les habitants de Gough’s Cave, les chasseurs-cueilleurs enterrés il y a environ 14 300 ans à Kendrick’s Cave, à quelques centaines de kilomètres au Pays de Galles, auraient connu une Grande-Bretagne postglaciaire très différente. Au fur et à mesure que l’environnement se réchauffait, des forêts épaisses ont rapidement remplacé la toundra ouverte. Il y a 14 500 ans, « le paysage est à peu près aussi différent que possible », déclare Stevens.

L’évolution de la végétation et du climat chasse les troupeaux de rennes et autres grands mammifères dont dépendait le Magdalénien. Les preuves génétiques suggèrent que les Magdaléniens ont également disparu. L’ADN extrait d’une dent molaire trouvée à Kendrick’s Cave ne ressemble en rien à celui des habitants de Gough’s Cave. Au lieu de cela, c’est un match pour les populations trouvées plus au sud en Europe, reflétant les généticiens d’ascendance appellent Western Hunter-Gatherer.

De nouvelles personnes ont apporté de nouvelles pratiques : les ossements des humains de la grotte de Kendrick indiquent une alimentation riche en poissons et autres créatures marines. Et ils sont enterrés sans aucun signe de modification post-mortem ou de cannibalisme. « Ils ont des régimes alimentaires très différents, et cela semble correspondre à la génétique », déclare Stevens. « Les gens semblent se déplacer avec leurs habitats. »

Dans l’ensemble, les différents éléments de preuve indiquent qu’un roulement de la population s’est produit en même temps qu’un changement environnemental majeur. Le moment ajoute des points de données critiques aux modèles génétiques observés ailleurs en Europe paléolithique, où les personnes ayant une ascendance de chasseurs-cueilleurs occidentaux se mêlent à la population magdalénienne antérieure, ou les remplacent complètement, alors que la toundra postglaciaire cède la place à des forêts épaisses.

Cela montre également que grâce à la baisse du niveau de la mer, la terre reliant la Grande-Bretagne d’aujourd’hui à l’Europe continentale – connue des chercheurs sous le nom de Doggerland – n’était pas un pont vers nulle part. Au contraire, il a introduit la Grande-Bretagne dans le paysage européen plus large. Mais c’était encore un long chemin à parcourir.

« Il n’est peut-être pas surprenant de voir que les choses se passent comme dans le reste de l’Europe », déclare la co-auteure Mateja Hajdinjak, biologiste moléculaire à l’Institut Francis Crick. « Ce qui est surprenant, c’est la rapidité avec laquelle cela se produit. »

« Ce n’est clairement pas le même groupe d’humains modernes partout », explique Luc Amkreutz, archéologue au Musée national des antiquités des Pays-Bas qui n’a pas participé à l’étude. « Je pense que nous avons sous-estimé la diversité de cette période. »