Affronter les limites de la technologie à la Balloon Fiesta d’Albuquerque

C’est le miracle exaltant du vol, célébré chaque année avec les derniers équipements spéciaux et des équipements à la pointe de la technologie. Depuis un demi-siècle, les pilotes de montgolfières ont été confrontés, encore et encore, aux limites de ce que leur technologie ne peut pas faire, tout en profitant sauvagement de ce qu’elle peut faire à l’Albuquerque Balloon Fiesta, un festival de montgolfières massif à Albuquerque, Nouveau-Mexique .

Mais tout en excitant les spectateurs et en offrant à leurs passagers l’expérience d’une vie, l’événement montre également comment une technologie spécifique peut évoluer vers une sorte de culture, s’intégrant parfaitement dans la vie métropolitaine quotidienne de la 32e ville la plus peuplée d’Amérique.

Alors que les participants célèbrent avec grâce l’art de la montgolfière, ils montrent également comment il se transforme progressivement en quelque chose de plus – quelque chose de magique, de significatif et pourtant toujours aussi imprévisible que la technologie elle-même.

Atterrissages surprises

Lancé en 1972, le « Balloon Fiesta » d’Albuquerque est aujourd’hui le plus grand festival de montgolfières de la planète Terre. Plus de 600 pilotes de montgolfières sont invités à apporter leurs montgolfières à une sorte de « convention » annuelle, et chaque matin du festival de neuf jours, ils s’envolent simultanément.

Les vols exercent une attraction irrésistible qui fascine les gens de tous horizons. La locale d’Albuquerque, Colleen Perry, se décrit comme une « mère au foyer et dresseuse de chiens » – mais elle dirige maintenant également l’équipe de chasse pour l’un des premiers ballons « Dawn Patrol ». Ils aident à gonfler les ballons – mais suivent ensuite sa trajectoire de vol afin de pouvoir l’aider à atterrir, puis le décomposent afin qu’il puisse être transporté pour un lancement ultérieur.

En fait, 800 000 visiteurs étaient attendus cette année, une communauté d’aventuriers et d’amateurs de divertissement qui comprenait au moins un couple nomade qui avait transformé un bus en une maison de rêve. Ils ont partagé leur propre vidéo sur YouTube des tout premiers ballons gonflés (et éclairant leur intérieur) pour un vol avant l’aube par la « Dawn Patrol ».

Mais en regardant les premiers ballons éclairer l’obscurité du matin, le couple s’est également interrogé sur le défi essentiel de la montgolfière : « Ils ne savent pas où ils vont finir tout le temps. »

Au moins un siècle avant que les frères Wright ne prennent leur premier vol, l’humanité avait expérimenté l’utilisation de ballons pour s’envoler, remplissant les ballons avec de l’air chaud ou de l’hydrogène plus léger que l’air. La technologie a toujours eu ses limites, et c’est une leçon qui se joue à la Balloon Fiesta en temps réel chaque année. Les aérostiers ne peuvent choisir que quand monter et quand descendre – tous les autres mouvements étant déterminés par les directions du vent au-dessus et en dessous d’eux. Et avec des centaines de ballons en l’air chaque jour, chaque pilote est confronté à cette imprévisibilité essentielle. Jeudi, la chaîne de télévision locale KOB a capturé des images d’un ballon qui s’est posé dans une rue de banlieue.

Et c’est loin d’être un événement rare.

L’année dernière, WBUR a souligné que les propriétaires fonciers locaux avaient même répandu des feuilles colorées invitant les pilotes de ballons à atterrir (ou leur disant d’atterrir ailleurs). Mais ils ont également noté qu’en 2021, l’électricité a été coupée dans 1 200 foyers après que deux ballons se sont accidentellement écrasés sur des lignes électriques.

Un matin de cette semaine, ce couple dans le bus converti a découvert que le vent avait soufflé un aéronaute directement dans leur parking. Et plus tard, ils ont interviewé un autre pilote de ballon qui a plaisanté en disant : « C’est assez facile d’atterrir une fois qu’on est à court de carburant », tout en se souvenant d’un autre ballon qui avait en fait atterri sur le parking d’un dépanneur.

Du côté positif, a-t-il souligné, « je n’ai pas encore raté le terrain. »

D’autres écueils vous attendent également. Un équipage a réussi à emballer son ballon dans un parc public – seulement pour se rendre compte que l’équipement lourd avait coulé son camion dans l’herbe douce du parc.

Comme le dit délicatement une compagnie de montgolfières, « En fin de compte, les ballons voyagent avec le vent et ne se retrouvent pas toujours à un endroit où nous avons atterri dans le passé. Mais ils rassurent les clients potentiels sur le fait que « les nouveaux Mexicains adorent les montgolfières, et la plupart des résidents et des propriétaires sont heureux que nous atterrissions le ballon à proximité ».

« L’une des choses amusantes à propos de la poursuite réelle est de ne jamais savoir où le ballon finira ni combien de temps il volera », écrit Perry sur un blog appelé Albuquerque Mom.

En fait, l’imprévisibilité fait désormais partie de la culture locale. « L’un des meilleurs aspects de l’atterrissage dans une zone résidentielle consiste à impliquer les personnes à proximité », ajoute Perry. « Tant que les conditions sont bonnes, l’équipe de poursuite demandera souvent aux spectateurs d’aider à descendre le ballon. Nous essayons également de laisser les enfants monter dans le panier pendant une minute avant de nous dégonfler si nous le pouvons.

Les spectateurs participent même parfois à une longue tradition : les pilotes de montgolfière portent toujours une bouteille de champagne. La légende raconte que les premiers ballons ont été confondus avec des dragons cracheurs de feu ou des démons d’un autre monde – et que les aérostiers français ont apporté du champagne pour prouver qu’ils étaient les Français habituels qui aiment s’amuser.

À ce jour, il est utile pour calmer les propriétaires furieux lorsque vous avez fait un atterrissage surprise sur leur propriété. Un équipage de poursuite a parlé avec admiration de leur pilote qui avait partagé le champagne lorsqu’ils avaient atterri sur un terrain arboricole commercial.

« Si un ballon atterrit dans votre jardin, le pilote partagera du champagne avec vous en signe de remerciement et de bonne volonté », écrit Perry.

Perry ajoute également que « nous avons généralement du fromage et des craquelins pour aller avec. »

Frisson du Chase Crew

Au cours du dernier demi-siècle, le festival a progressivement accumulé et adopté les dernières technologies. Une «équipe de chasse» au sol m’a dit qu’elle utilisait également un suivi de vol basé sur le Web pour le ballon qu’elle entretient, qui traduit instantanément ses coordonnées GPS en une carte de suivi de trajectoire de vol visualisée pratique. Les radios air-sol sont désormais complétées par des systèmes de suivi GPS et même des téléphones portables de secours pour communiquer avec les équipes au sol. Et, bien sûr, les aérostiers utilisent également des altimètres mesurant l’altitude.

Et il y a aussi une application officielle Balloon Fiesta qui fournit désormais des nouvelles et des mises à jour de planification pour Android et iPhone.

Mais les technologies modernes continuent de se frayer un chemin dans les festivités gracieuses de l’événement. L’un des parkings est même sponsorisé et porte le nom d’Intel, le fabricant de puces faisant également voler son propre ballon pendant le festival.

Le service de police local épinglera même des étiquettes électroniques sur les enfants afin qu’ils puissent se promener dans l’événement et être toujours localisés par leurs parents. Dans une interview sur le livestream officiel du festival, un officier de police local a déclaré que le département avait tagué « entre 500 et 700 enfants ».

Et lorsque l’événement a commencé le 1er octobre, le premier événement était un spectacle de lumière par drone.

Mais la technologie ne peut pas accomplir beaucoup de choses, et le dernier demi-siècle a également amené la fête dans un monde confronté au changement climatique – et aux conditions météorologiques délicates qui en découlent.

« Le seul endroit aux États-Unis où il a plu était au Nouveau-Mexique », a grommelé l’aéronaute Scott Appleman à une station d’information locale. (Ou du moins le seul état où des pluies excessives pourraient potentiellement entraîner des inondations.)

Brad Temeyer, météorologue pour le festival de montgolfières, a déclaré à la station que l’ouragan Ian de Floride avait épinglé un bloc météorologique à basse pression à travers les montagnes Rocheuses. « Il ne pouvait tout simplement pas bouger parce que cet ouragan traversait la côte Est. Cette basse pression a duré tout le week-end et a entraîné des averses et des orages par mauvais temps. De plus, les nuages ​​bas réduisaient la visibilité — une situation dangereuse pour les pilotes de ballon de cette année.

L’événement phare «d’ascension de masse» – où une foule de centaines de ballons de l’événement prend tous le ciel le matin – était annulé deux fois en semaine à cause de la pluie. Le Glowdeo de jeudi soir a également été annulé – un spectacle qui plaira à la foule dans lequel des brûleurs de chauffage à air sont ajustés pour éclairer l’ensemble du ballon, créant un spectacle de toile rougeoyante.

Mais peut-être que la plus grande déception a été l’annulation de la spectaculaire course longue distance pour ballons à essence, décevant huit équipes différentes de cinq pays, dont l’équipe père-fils d’Allemagne qui détient actuellement le record du monde, selon les pages Web du festival. (Les anciens concurrents avaient volé d’Albuquerque au Canada ou même sur la côte est des États-Unis, ajoute le site Web du festival.)

L’événement organisé avait prévu un suivi en direct par satellite de toutes les positions des ballons, se préparant à le diffuser sur le site Web du festival et sur l’application téléphonique officielle du festival pour Android et iPhone. Mais au final, « les conditions météorologiques ont rendu impossible la tenue d’une course sûre et compétitive », explique la page officielle de la fête.

Pourtant, alors que l’événement entre dans son deuxième demi-siècle, l’esprit des aérostiers reste inébranlable. Dana Seymour me dit que leur pilote est l’un des nombreux qui conclut également tous ses vols avec la prière de l’aérostier.

« Que les vents vous accueillent avec douceur.
Que le soleil vous bénisse de ses mains chaudes.
Puissiez-vous voler si haut et si bien que Dieu se joint à vous dans le rire
Et vous remet doucement dans les bras aimants de la Terre Mère.

En train de déjeuner dans un hamburger d’Albuquerque, Seymour l’a dit encore plus succinctement.

« La seule chose que nous avons trouvée encore et encore à l’Albuquerque Balloon Fiesta, c’était la joie. »