L’essor de la haute technologie en Chine renforce la rivalité avec les États-Unis

Alors que les signes avant-coureurs de l’ascension de la Chine au statut de superpuissance prolifèrent, l’envie à Washington de se découpler de son « concurrent stratégique » s’intensifie. Mais, en 2022, le monde de plus en plus bipolaire qui résulte de cette dynamique de base devrait causer une foule de maux de tête géopolitiques aux petites puissances et aux multinationales.

Le second semestre 2021 a été marqué par les révélations d’un net redressement de la force stratégique de la Chine. Pékin a stupéfié le Pentagone et la communauté du renseignement américain en juillet en tirant une arme hypersonique, lors d’un test qui suggérait que l’armée chinoise pourrait frapper des cibles n’importe où aux États-Unis avec des armes nucléaires.

Le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées des États-Unis, a réagi en disant que l’événement était proche d’un « moment Spoutnik » – en référence au lancement d’un satellite artificiel par l’Union soviétique en 1957, qui a démontré les prouesses croissantes de Moscou et intensifié Compétition de la guerre froide.

Le commentaire de Milley fait partie d’un modèle. Dans un article début décembre, Graham Allison de l’université de Harvard et Eric Schmidt, l’ancien directeur général de Google, ont fait valoir que « la Chine sera bientôt en tête des États-Unis dans le domaine de la technologie ».

Cependant, à mesure que le savoir-faire technologique de la Chine se développe, la réaction de Washington se renforce. Dans un exemple récent, les États-Unis ont mis le mois dernier l’Académie chinoise des sciences médicales militaires et 11 instituts de recherche biotechnologique affiliés sur une liste noire d’exportation, pour avoir prétendument aidé l’armée chinoise à développer des armes de « contrôle du cerveau ».

Ce que ces armes impliquent exactement reste flou, mais un haut responsable américain a déclaré que la Chine utilisait les biotechnologies émergentes pour développer de futures applications militaires – y compris « l’édition de gènes, l’amélioration des performances humaines [and] interfaces cerveau-machine ». Le chef du Centre national américain de contre-espionnage et de sécurité, Michael Orlando, a identifié la biotechnologie comme l’un des cinq secteurs clés dans lesquels les acteurs chinois tentent d’obtenir des technologies américaines.

Ces développements, pris ensemble, montrent la profondeur d’une rivalité américano-chinoise qui devrait caractériser 2022. Non seulement l’ascension de la Chine vers les sommets de la technologie est évidente dans plusieurs secteurs, mais la ligne de démarcation entre les utilisations civiles et militaires de la technologie est devenant également plus mince.

Xi Jinping, le dirigeant chinois, ne se fait pas d’illusions. « L’innovation technologique est devenue le principal champ de bataille du terrain de jeu mondial, et la concurrence pour la domination technologique deviendra d’une férocité sans précédent », a-t-il déclaré l’année dernière.

En conséquence, l’élan vers le « découplage » s’intensifie dans les deux pays. Il est interdit aux investisseurs américains d’investir dans une cinquantaine de groupes chinois qui ont été placés sur une liste noire du Trésor. Washington les accuse d’être impliqués dans un complexe militaro-industriel chinois perpétrant des violations des droits de l’homme contre les Ouïghours et d’autres minorités ethniques dans la région nord-ouest du Xinjiang.

Pékin, pour sa part, a déclaré que les entreprises nationales doivent obtenir l’approbation avant de s’inscrire à l’étranger si elles opèrent dans des secteurs jugés interdits aux investisseurs étrangers. Cette décision semble devoir jeter un voile sur les cotations sur les marchés américains par les sociétés chinoises, mettant en péril une avenue de collecte de fonds qui avait permis à 248 sociétés chinoises d’une valeur totale de 2,1 milliards de dollars en mai de l’année dernière de s’inscrire sur les bourses américaines.

Toutes ces tensions jouent et tirent leur impulsion du plus grand épouvantail stratégique entre les deux superpuissances : Taïwan. L’île à 161 km de la côte sud-est de la Chine est le point zéro de la rancune des superpuissances. La Chine revendique Taiwan comme faisant partie de son territoire et menace d’attaquer si Taipei déclare son indépendance. Pour les États-Unis, Taïwan est un allié crucial en Asie, même si Washington et Taipei n’ont pas de relations diplomatiques formelles.

En décembre de l’année dernière, Antony Blinken, secrétaire d’État américain, a mis en garde contre les «conséquences terribles» en cas d’invasion chinoise. « Nous nous engageons à aider Taïwan à développer et à maintenir sa capacité à se défendre », a-t-il déclaré, ajoutant que personne ne voulait voir un conflit se développer.

Loin de la géopolitique, le rôle de la Chine dans le monde évolue d’autres manières importantes. Depuis plusieurs années, la Chine a contribué plus à la croissance du PIB mondial que tout autre pays et, avant que la pandémie de coronavirus ne frappe, elle représentait souvent près d’un tiers de la croissance mondiale.

Mais, en 2021, la Chine n’a contribué qu’à environ un quart de la croissance du PIB mondial, car son secteur immobilier a perdu de son élan, les taux de natalité ont diminué et les niveaux d’endettement ont augmenté. Il est peu probable que ces vents contraires se dissipent de sitôt. Ce qui est en perspective maintenant, c’est un changement dans la nature du modèle de croissance de la Chine : moins de dépendance à l’investissement dans l’immobilier et les infrastructures et une plus grande dépendance à l’égard de la fabrication de haute technologie et des dépenses de consommation pour stimuler la création de richesse.

À cet égard, deux grands mantras politiques ont été mis en avant par Pékin : la prospérité commune et la double circulation. Chacun d’eux est susceptible d’être davantage souligné cette année et dans plusieurs années à venir.

La prospérité commune signifie une intention d’élever le niveau de vie de quelque 600 millions de Chinois « démunis ». La double circulation implique une évolution vers une plus grande autonomie, principalement en localisant la chaîne d’approvisionnement de la Chine.

La place de la Chine dans le monde est en train de changer. D’un point de vue international, sa puissance croissante semble susceptible d’alimenter davantage la rivalité avec les États-Unis et d’autres puissances occidentales. Pendant ce temps, chez nous, un profil de croissance en pleine maturité, associé à une forte incitation à la localisation, peut rendre le légendaire marché chinois de plus en plus difficile à naviguer pour les multinationales.