Une subvention de 2,5 millions de dollars de Bezos luttera contre l’itinérance familiale dans le nord de Minneapolis, dans la région métropolitaine
Angel Otis vient de commencer un nouveau travail. La mère célibataire de 22 ans d’un tout-petit travaille dans un nouveau programme aidant les jeunes adultes qui ont récemment quitté le foyer d’accueil à apprendre à vivre de manière autonome.
À The Link, une organisation à but non lucratif du nord de Minneapolis visant à prévenir l’itinérance, Otis aide à enseigner des compétences de vie telles que la cuisine, la maîtrise du paiement des factures et d’autres responsabilités. Elle et ses collègues peuvent désormais aider davantage de personnes, grâce à la plus grosse subvention que le programme ait reçue en 30 ans d’existence.
Juste avant Thanksgiving, The Link a reçu 2,5 millions de dollars du Bezos Day 1 Families Fund, lancé par le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, pour aider les organisations qui fournissent un abri et un soutien contre la faim aux jeunes familles à l’échelle nationale. La subvention fait partie des près de 400 millions de dollars que le fonds a versés depuis 2018 à des organisations de tout le pays qui luttent contre l’itinérance.
Otis comprend parfaitement à quel point c’est important : comme de nombreux employés de Link, elle a déjà utilisé l’organisation à but non lucratif pour se débrouiller seule.
La native de Shakopee a connu l’itinérance pour la première fois à l’âge de 12 ans lorsqu’elle a été placée dans un centre alternatif pour mineurs en Jordanie. Elle a rebondi dans une vie instable tout au long de son adolescence – sans-abrisme, foyers d’accueil, exploitation – puis a obtenu de l’aide au refuge The Link’s Passageways à 17 ans.
Alors que la pandémie de COVID-19 s’installait, Otis s’est à nouveau retrouvée confrontée à l’itinérance, mais cette fois avec un bébé. Un programme de logement par l’intermédiaire de The Link lui a permis d’obtenir un abri et un soutien.
Elle a maintenant sa propre place et, fidèle au modèle de The Link dirigé par des jeunes et des adultes, elle est de retour dans l’organisation, cette fois en tant qu’employée et mentor pour d’autres personnes confrontées à des parcours de vie difficiles.
« Ils ne se contentent pas de vous laisser tomber; ils sont stables », a déclaré Otis à propos de l’organisation qui l’a aidée par intermittence pendant six ans. « Beaucoup de gens qui travaillent ici viennent d’expériences vécues. Ils comprennent. Les gens voient l’itinérance et disent : « Pourquoi ne peuvent-ils pas faire mieux ? » (Mais) il y a beaucoup d’obstacles difficiles à surmonter, auxquels il est difficile d’échapper. Chaque personne que j’ai rencontrée était sans abri ; tout le monde essayait. Personne ne voulait être là. «
Hers est l’une des nombreuses réussites de l’organisation à but non lucratif fondée il y a trois décennies par les anciens joueurs des Vikings du Minnesota Jim Marshall et Oscar Reed pour lutter contre les cycles d’itinérance, de trafic sexuel et d’implication dans le système de justice pour mineurs pour les jeunes et les familles.
« Nous n’étions qu’un » petit moteur qui pouvait « lorsque nous avons commencé », a déclaré Marshall, l’ailier défensif de longue date des Vikings qui vit toujours dans les villes jumelles. « Je suis étonné de voir comment, trois décennies plus tard, cette organisation a grandi et s’est adaptée et est devenue une partie si importante de la communauté. »
Récemment, Beth Holger, PDG de l’organisation, et Kesha Bradford, directrice de la division logement et services de The Link, étaient assises sur un canapé au siège nord de Minneapolis. Des dizaines de jeux de société étaient posés sur une étagère. À côté d’eux se trouvait un congélateur coffre : « REPAS SURGELÉS, S’IL VOUS PLAÎT AIDEZ-VOUS. A proximité, une salle pleine de dons de vacances était prête à être triée et distribuée.
La subvention à The Link arrive à un moment crucial. La pandémie a augmenté le sans-abrisme et a mis davantage l’accent sur le problème. Et les conséquences du meurtre de George Floyd ont souligné l’accent principal de The Link sur les jeunes familles noires et les jeunes sans-abri dans le nord de Minneapolis.
« Nous sommes toujours un peu abasourdis », a déclaré Holger à propos de la subvention. « Je me suis dit au début : « Est-ce une blague ? » Les deux dernières années ont été si dures. Je sais qu’elles ont été dures pour tout le monde. Mais elles ont été plus dures pour ces jeunes noirs et ces familles noires sans-abri. Ces jeunes et ces familles, ils ont vécu l’enfer et les deux dernières ans. Cette subvention nous a aidés à nous élever.
« Parce que, mon garçon, est-ce que ça devient lourd », a ajouté Bradford.
En 2018, l’équipe d’approche de rue de The Link a travaillé avec 54 jeunes et jeunes familles en situation d’itinérance; ce nombre a presque décuplé en 2020, à 484. En 2018, The Link a hébergé 37 jeunes dans son refuge d’urgence ; ce nombre est passé à 166 en 2020, ce qui a amené The Link à ouvrir deux autres programmes de ce type.
L’accent mis par le groupe sur l’itinérance chez les jeunes et les jeunes familles vise à arrêter le cycle à ses racines. Un rapport de 2020 de Wilder Research a révélé que plus de la moitié des sans-abri du Minnesota interrogés étaient devenus sans abri avant l’âge de 24 ans, et 36% étaient devenus sans abri à l’âge de 18 ans ou avant.
Le nombre de jeunes sans-abri au Minnesota est, selon les observateurs, un problème caché à la vue de tous. Chaque nuit, plus de 7 000 enfants de l’État sont sans abri avec leur famille, et 5 000 autres jeunes non accompagnés de moins de 24 ans vivent seuls dans l’itinérance.
Les expériences des jeunes et des familles servies par The Link sont souvent horribles. Ils peuvent être des survivants de violence domestique ou de trafic sexuel, d’itinérance ou de toxicomanie. Deux jeunes du programme ont récemment vu leur partenaire abattu au milieu de l’augmentation de la violence armée dans les villes jumelles.
« Vous avez peur le matin de découvrir ce qui s’est passé la nuit dernière », a déclaré Holger à propos de leur travail.
La subvention Bezos est destinée au programme pour les jeunes familles de The Link, mais l’organisation doit encore collecter des fonds pour ses autres travaux, tels que son programme alternatif de justice pour mineurs et un effort d’intervention contre l’absentéisme scolaire. The Link compte 186 employés et un budget annuel de 12 millions de dollars. Une partie de la subvention ira à plus de logements pour les jeunes et les familles sans-abri; Le lien compte actuellement 208 unités de logement dans les villes jumelles.
« Il n’y a aucune excuse, aucune raison pour que les jeunes et les familles n’aient pas un endroit sûr pour se reposer la nuit », a déclaré Bradford. « Tant que c’est une chose, cela nous maintient motivés. »
Holger a ajouté : « L’une des meilleures choses à voir, c’est quand un jeune est capable de sortir de la crise et de respirer profondément, d’entrer dans notre logement et en sécurité et est capable de guérir un peu, de voir la lumière dans leur regard se pose et voit leur autonomisation et leur confiance grandir. Cela ne vieillit jamais, peu importe combien d’années vous êtes dans ce monde. «