La loi sur les parcs d’attractions de Boris Johnson montre que les conservateurs ont besoin d’une nouvelle mission

Le contexte est tout. Il y a six mois, au plus fort de sa popularité vaccinale, le discours frivole et décousus de Boris Johnson lors d’une conférence d’affaires aurait été rejeté comme un exemple extrême du style non conventionnel mais gagnant du Premier ministre britannique. Au lieu de cela, après une série de faux pas, c’est une métaphore de son leadership ; un moment Magicien d’Oz, le jour où les conservateurs ont percé la magie.

Ces erreurs se sont multipliées et chacun teste la bonne volonté de ses députés. Il y a eu sa défense mal jugée d’Owen Paterson, le député conservateur pris dans un scandale de lobbying, puis le lancement bâclé de la stratégie ferroviaire, qui a vu 96 milliards de livres sterling d’investissement éclipsé par l’annulation de projets de train à grande vitesse promis de longue date pour le nord de Angleterre. Cette semaine a vu une révolte contre les plans de financement des services sociaux, qui offraient aux propriétaires les plus pauvres la moins de protection financière. Tout cela survient alors que la bosse du sondage sur les vaccins s’est estompée. Les électeurs sont confrontés à une augmentation du coût de la vie et à des augmentations d’impôts tout comme Johnson est aux prises avec la gueule de bois de Covid, des services publics désespérément tendus et des finances publiques ruinées.

Dans ce contexte, le discours de lundi, bizarrement parsemé de discussions sur un voyage au Peppa Pig World, semblait la preuve qu’un leader perdait sa concentration et son contact. D’où les appels paniqués à de nouveaux conseillers.

En réalité, la seule surprise est que tout le monde a été surpris. C’est qui est Johnson. Il considère le chaos comme le cœur de son attrait ; aucun changement de personnel ne le rendra moins erratique. Ce qui est nouveau, cependant, c’est l’absence d’une mission stratégique pour masquer ses erreurs et ses lacunes.

Jusqu’à présent, il a eu au moins un projet majeur qui a défini, conduit et largement unifié son parti. Le premier était le Brexit ; le second s’attaquait au Covid. Il y avait des faux pas et des rébellions sur le chemin, mais les deux problèmes offraient un objectif clair. Les députés sont restés en grande partie avec lui parce qu’ils formaient une équipe avec un objectif commun.

Du coup il n’y a plus de projet commun. Un député observe : « Autrefois, les conservateurs étaient pour des impôts bas et une bonne gestion de l’économie. Ensuite, nous étions pour le Brexit. Maintenant, nous ne savons pas vraiment à quoi nous servons.

Le plus proche dont ils disposent, la tâche prétendument essentielle de « niveler » l’économie, est considérée comme quelque chose entre un slogan et un instinct, un pot-pourri de politiques allant de la modernisation des bus aux ports francs et aux fonds pour les centres-villes, contraints par ce que les finances publiques permis.

Les batailles avec l’UE au sujet du règlement du Brexit pour l’Irlande du Nord rallient certains alliés, mais rappellent également aux électeurs que le Brexit pourrait ne pas être aussi « fait » que cela avait été suggéré précédemment. Pour couronner le tout, Nigel Farage secoue la droite en soulignant l’impuissance du gouvernement face aux migrants illégaux traversant la Manche. Tout cela joue un rôle dans la critique que Johnson fait trop de promesses et ne livre pas.

Pour tous les bavardages sur de meilleurs conseillers, ce dont Johnson a vraiment besoin, c’est de l’élan et du sens du leadership qui découlent d’un projet politique et économique majeur. En l’absence d’alternative, cela doit être nivelé.

Michael Gove, le plus stratégique des ministres de Johnson, doit publier dans les prochaines semaines le livre blanc tant attendu sur la montée en niveau. Il s’agit de la carte détaillée qui transforme un slogan en stratégie. Un document sérieux avec des plans cohérents pour régénérer les régions – et des mesures par rapport auxquelles les politiques peuvent être jugées – donnera un nouvel objectif au gouvernement. L’argent pour les liaisons de transport et les rues principales est bien, mais ils ne constituent pas une stratégie de croissance et les députés conservateurs sont douloureusement conscients que l’augmentation du revenu national est ce dont ils ont besoin s’ils veulent réduire les impôts et continuer à dépenser.

Il y a ceux qui soutiennent que garder le nivellement vague est une tactique politique plus sage, mais ce dont les conservateurs ont besoin maintenant, c’est de quelque chose de plus convaincant qu’une aspiration. La mise à niveau doit offrir une voie vers une croissance plus élevée ainsi que des raisons de croire que les villes négligées peuvent reconstruire la prospérité et les communautés. Cela signifie mettre de la chair sur les os.

Et pourtant, les bruits qui se font jour jusqu’à présent ne sont pas encourageants. On comprend que Johnson n’est pas à l’aise avec des mesures claires, ce qui pourrait le conduire à l’échec. Ceux qui parlent à Gove craignent un affaiblissement de l’engagement en faveur d’une décentralisation significative. Davantage de maires sont attendus – en particulier au niveau des comtés – mais il semble y avoir moins d’appétit pour donner aux maires métropolitains existants des pouvoirs supplémentaires importants pour façonner la politique de leur région.

Il s’agit d’une exigence fondamentale de ceux qui soutiennent que les dirigeants régionaux sont les mieux placés pour juger des besoins économiques et sociaux de leurs régions. Les débats se poursuivent, mais une stratégie courageuse et de grande envergure pourrait galvaniser les députés mécontents de Johnson en leur faisant croire à nouveau qu’il existe un projet de transformation valable au cœur de ce gouvernement.

La mise à niveau et l’investissement qui l’accompagne dans les infrastructures et l’innovation sont les plus proches des conservateurs de ce projet. Mais c’est un processus à long terme plutôt qu’une solution pour un cycle électoral et doit être poursuivi avec conviction et rigueur. Les propres députés de Johnson doivent croire que c’est réel, ce qui signifie plus que des bondes d’argent pour quelques sièges cibles.

Johnson n’est pas en danger immédiat. Mais à moins qu’ils ne trouvent cette mission économique significative, les conservateurs sont confrontés à des moments difficiles avec un chef bavardant à propos de Peppa Pig et de plus en plus défini par ses erreurs de jugement; un premier ministre de parc d’attractions qu’eux-mêmes et les électeurs peuvent conclure n’est plus si divertissant.

robert.shrimsley@ft.com