Le joyau caché des voyages sportifs : USMNT Away

L’une des expériences essentielles et méconnues du fandom sportif américain vous oblige à quitter complètement le sol américain.

Tous les quatre ans, l’équipe de football masculin des États-Unis entreprend un voyage de plusieurs mois pour se qualifier pour la Coupe du monde, rebondissant à travers l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et les Caraïbes pour une série de matchs extrêmement tendus contre des rivaux régionaux. Que ces jeux doivent être vécus en personne pour être vraiment compris est devenu un trope bien usé pour les joueurs de l’équipe, qui ont souvent du mal au début à s’adapter à l’environnement.

Il s’avère que les fans disent la même chose entre eux depuis des années. Ces supporters itinérants – un petit groupe de fans américains affligés à la fois d’un sens irrationnel limite de loyauté à l’équipe et d’une soif de voyager insatiable – sont les guerriers de la route de la Concacaf, la confédération régionale qui comprend les États-Unis et ses voisins hémisphériques. Ils sont, d’une certaine manière, une race à part en tant que fans : se délectant des opportunités d’échange international, voyant la beauté dans les différences culturelles et concurrentielles, écartant les avertissements (justifiés ou non) sur la sécurité personnelle et absorbant les dépenses souvent considérables associées au suivi de leurs équipe nationale.

« Le football est le catalyseur pour nous amener à visiter ces endroits, mais nous plongeons dans l’expérience complète et nous repartons avec une meilleure compréhension d’un pays, et souvent une affinité pour lui », a déclaré Donald Wine, 38 ans, de Washington, qui fait partie de la demi-douzaine de fans qui prévoient d’assister aux 14 matchs de la phase finale du cycle de qualification pour la Coupe du monde 2022 : sept aux États-Unis et sept à l’extérieur.

La quête, cependant, a pris un nouveau niveau d’urgence dans le cycle de qualification actuel car le rite bien-aimé, dans sa forme actuelle, a une date d’expiration. La qualification pour la Coupe du monde sera très différente à l’approche du tournoi 2026, lorsque le champ s’étendra à 48 équipes sur 32, et les États-Unis devraient se qualifier automatiquement en tant qu’hôte. Après cela, la région de la Concacaf recevra environ deux fois plus de places dans le tournoi qu’aujourd’hui : compte tenu de sa force relative par rapport à ses rivaux régionaux, cela pourrait offrir aux États-Unis une voie relativement sans suspense en se qualifiant pendant des générations.

Cela signifie que le voyage – pour les joueurs et les fans – ne sera plus jamais le même.

« J’ai dit à tous ceux qui entrent dans ce cycle de qualification : ‘Si vous n’étiez pas capable de faire les autres, faites celui-ci, car c’est la dernière fois que nous allons ressentir cette pression' », a déclaré Ray Noriega, de Tustin, en Californie, qui a assisté à chaque match des trois derniers cycles de qualification de l’équipe américaine pour la Coupe du monde et prévoit de faire de même cette fois-ci. « Cela ressemble au dernier hourra. »

C’est cette pression, disent les fans, qui donne un sens à tout le reste, qui a pendant des années gonflé la tension sous-jacente et l’atmosphère dans les stades. Chaque match, chaque voyage dans un autre pays, offre une autre chance d’être surpris. C’est arrivé le mois dernier, par exemple, lorsque l’équipe a commencé sa campagne de qualification au Salvador.

Seuls quelques dizaines d’Américains ont fait le voyage. Avant le coup d’envoi, ils ont été parqués au stade par la police locale et conduits à leurs sièges contre un mur derrière un but. À la surprise des Américains, alors qu’ils prenaient place, les fans locaux autour d’eux ont commencé à applaudir. Les gens de la section suivante ont remarqué et ont commencé à applaudir aussi. Bientôt, une grande partie du stade bondé s’est levé pour donner aux spectateurs en visite une forte ovation debout. Les américains étaient abasourdis.

« Je n’ai jamais vu ça auparavant », a déclaré Dale Houdek, 49 ans, de Phoenix, qui a assisté à plus de 100 matchs de l’équipe nationale américaine (hommes et femmes), « et je ne sais pas si je verrai jamais ça de nouveau. »

La chaleur peut être une agréable surprise car, au moins à l’intérieur des stades, il y a toujours un potentiel d’hostilité.

« J’ai été touché par une batterie au Costa Rica », a déclaré Noriega. « J’ai été frappé avec une pièce de monnaie au Mexique. J’ai été touché avec une balle de baseball au Panama – je suppose qu’ils disent qu’ils sont un pays de baseball. »

Mais les voyageurs fréquents insistent sur le fait que de tels incidents sont rares. La grande majorité des personnes qu’ils rencontrent, ont-ils dit, sont plus intéressées à prendre des photos, à échanger des histoires, à échanger des chemises et des foulards et à offrir des conseils sur les attractions locales.

Compte tenu de certaines des complexités des voyages pour ces jeux, en particulier maintenant au milieu d’une pandémie mondiale, les fans itinérants se coordonnent avec l’équipe avant la plupart des voyages. Un spécialiste de la sécurité qui travaille pour la Fédération de football des États-Unis se connecte avec les American Outlaws, le plus grand groupe de supporters organisé de l’équipe, pour aider à orchestrer les mouvements le jour du match, organiser des escortes policières (si nécessaire), trouver un logement sûr et chorégraphier leurs entrées et sorties de les tribunes.

« Nous sommes toujours à portée de téléphone s’ils ont besoin de quoi que ce soit », a déclaré Neil Buethe, porte-parole en chef de la fédération.

Les fans qui voyagent dans la Concacaf en sont venus à se sentir comme une sous-culture au sein d’une sous-culture – une avec un certain niveau de revenu disponible et une flexibilité avec le travail et la famille. Les déplacements et les dépenses pour une fenêtre typique de trois jeux peuvent coûter quelques milliers de dollars.

« Mon père dit que c’est mon Grateful Dead », a déclaré Max Croes, 37 ans, d’Helena, dans le Montana, en parlant de suivre l’équipe à travers le monde.

Une poignée est tellement dévouée à la cause qu’ils prévoient de s’envoler le mois prochain pour Kingston, en Jamaïque, pour un match qui semble susceptible de se dérouler à huis clos, sans fans, au cas où les règles changent à la dernière minute et ils peuvent assister.

« Et sinon, c’est la Jamaïque – il y a des endroits pires pour ne pas voir un match de football », a déclaré Jeremiah Brown d’Austin, au Texas, qui essaie de voir l’ensemble des qualifications ce cycle avec sa femme, April Green.

Pour l’ampleur pure de l’occasion, cependant, une destination se démarque des autres.

« Le Mexique », a déclaré Ivan Licon, d’Austin, « est sa propre bête. »

Les matchs dans l’énorme Estadio Azteca de Mexico – où les fans en visite sont enfermés dans des clôtures, apparemment pour leur propre protection – peuvent inspirer les fans à sortir une table de multiplication pour décrire son attrait :

« C’est le football universitaire fois 10 », a déclaré Licon, un fan inconditionnel du Texas A&M qui prévoit d’assister à chaque qualification sur route de ce cycle.

« Ce sont les Red Sox et les Yankees fois 20 », a déclaré Boris Tapia, d’Edison, NJ

De plus en plus d’Américains reçoivent le mémo. Avant la Coupe du monde 2014, quelques centaines de fans ont assisté à la qualification des Américains au Mexique. Avant le tournoi de 2018, le contingent américain, selon les estimations des fans, était plus proche de 1 000. Les équipes renouvelleront leur rivalité à l’Azteca en mars, lorsque les équipes seront dans les dernières phases de qualification.

Le football, cependant, n’est qu’une partie de l’attrait de ces voyages. Les fans ont volontiers énuméré les quêtes secondaires qui avaient rendu le voyage encore plus spécial : surfer à l’aube au Costa Rica ; randonnée dans les montagnes au Honduras; assister à l’une des plus grandes célébrations de Pâques au monde au Guatemala; transportant spontanément des bébés tortues vers la mer à Trinidad ; l’adoption d’un âne sur l’île d’Antigua.

« Son nom est Stevie », a déclaré Wine. « Nous recevons toujours des mises à jour sur lui. »

Les petits pays et les lieux plus modestes ont leur propre attrait. À l’Estadio Olimpico au Honduras le mois dernier, environ deux douzaines de fans américains étaient cachés dans un coin du stade bondé, une tache de rousseur rouge dans une mer de bleu. Les fans honduriens leur ont offert des sacs de chips de plantain arrosées de sauce piquante. Lorsque l’équipe américaine a fait son retour, les supporters honduriens, dans un développement surprise, ont commencé à bombarder leurs propres joueurs avec des sacs d’eau potable qui étaient vendus à l’extérieur du stade.

Il n’y avait pas un seul écran numérique dans le stade, pas une autre source de lumière dans le ciel environnant, donnant à la nuit une qualité intemporelle.

« L’expérience est si pure », a déclaré Houdek.

Les voyages plus discrets ont également un moyen de briser le quatrième mur qui sépare généralement les fans de l’équipe.

Kelly Johnson, 44 ans, de Phoenix, s’est souvenue d’avoir rencontré l’ancien défenseur de l’équipe nationale Geoff Cameron après qu’elle et Houdek, qui est son petit ami, aient continué à le croiser dans les hôtels et les aéroports au fil des ans.

Il y a quelques années, Johnson a envoyé un message à Cameron sur Facebook alors qu’elle et Houdek se préparaient pour des vacances en Angleterre, où Cameron jouait professionnellement. Elle ne s’attendait pas à une réponse, mais Cameron l’a surprise non seulement en leur offrant des billets pour un match, mais aussi en les invitant chez lui et en les emmenant déjeuner.

Cela, a-t-elle dit, symbolisait l’heureux hasard du voyage de l’équipe nationale.

« Des choses aléatoires se produisent », a-t-elle déclaré.