De l’ombre : la vie secrète et menacée des chauves-souris

Noyal-Muzillac, France : il pourrait s’agir d’une scène d’un mauvais film d’horreur : des torches fendent l’obscurité à l’intérieur d’une église de l’ouest de la France alors que le bâtiment résonne des cris de centaines de chauves-souris.

Mais ces créatures de la nuit ne font peur à personne.

Ils ont leur bilan annuel, alors que les scientifiques tentent de percer les secrets d’un animal dont la réputation diabolique a éclipsé ses nombreux cadeaux au monde.

Des dizaines de roussettes sont passées de main en main – gantées pour éviter les morsures – par des bénévoles et des scientifiques de l’église Saint-Martin de Noyal-Muzillac, en Bretagne.

Chaque chauve-souris est minutieusement examinée, son sexe, sa taille et son poids notés, son sang prélevé, les dents vérifiées pour l’usure, les ailes translucides déployées et inspectées.

Un chiot mâle, né il y a quelques semaines à peine dans les combles de l’église, est suspendu la tête en bas par ses griffes dans un tube placé sur une balance : 19,7 grammes (0,7 once).

Une fois l’évaluation physique terminée, le dernier ajout à la colonie est implanté avec une étiquette, pas plus grosse qu’un grain de riz.

« Ils mettent une petite puce comme vous le feriez avec un chien ou un chat, ça s’appelle un pit tag, sous la peau de ces chauves-souris quand elles sont bébés et elles les relâchent », a déclaré Emma Teeling, responsable de la zoologie à l’University College Dublin.

C’est un rituel répété chaque année depuis une décennie par l’association Bretagne Vivante, qui capture et contrôle l’ensemble de la colonie pour aider à comprendre et à sauvegarder cette espèce protégée à fourrure noire.

Pourquoi accorder tant d’attention à une créature aussi calomniée ?

Parce qu’ils sont l’un des animaux les plus menacés au monde – menacés par la perte de leur habitat et par la persécution humaine.

Longtemps diabolisée comme des monstres à crocs ou des vecteurs de maladie, la pandémie n’a pas fait grand-chose pour améliorer l’image des chauves-souris, après que l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que le coronavirus provenait probablement des animaux.

Rodrigo Medellin, qui co-dirige le Bat Group de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), a déclaré qu’il n’avait jamais travaillé plus dur pour les défendre.

Mais le seul mammifère capable de voler a bien plus à offrir que les virus et les légendes des vampires.

Si vous avez déjà siroté un café, mangé un taco ou porté un t-shirt en coton, vous pouvez remercier les chauves-souris, a déclaré Medellin à l’AFP.

Les espèces frugivores aident à disperser les graines d’arbre en arbre, tandis que certaines chauves-souris sont des pollinisateurs indispensables.

Certaines espèces peuvent avaler la moitié de leur poids en insectes chaque nuit, selon Bat Conservation International.

« Ce sont les meilleurs pesticides naturels », a déclaré Medellin, de l’Universidad Nacional Autonoma du Mexique, ajoutant que même la tequila peut être attribuée à des millions d’années de pollinisation de l’agave par les chauves-souris.

« Les avantages que nous en recevons sont si énormes et si différents qu’ils touchent chaque jour de notre vie », a déclaré Medellin.

Mais ce n’est pas seulement ce que font les chauves-souris qui les rend spéciales.

Ils ont également un éventail de talents innés qui fascinent les scientifiques.

Les ingénieurs s’inspirent de leur sonar naturel, qui leur permet de voler bas et de se repérer grâce à l’écholocalisation.

Et oui, ils peuvent héberger des virus comme les coronavirus ou Ebola. Mais pourquoi ne tombent-ils pas malades ?

Les chauves-souris semblent également avoir développé un moyen de ralentir le processus de vieillissement, a déclaré Teeling, dont le laboratoire en Irlande explore comment ces créatures restent en bonne santé presque jusqu’à la fin de leur vie.

Les petits animaux « vivent généralement vite, meurent jeunes », a-t-elle déclaré, expliquant qu’une taille corporelle réduite signifie souvent un métabolisme rapide : la durée de vie d’une souris se mesure souvent en mois, tandis qu’une baleine boréale peut vivre plus d’un siècle.

« Dans la nature, lorsque vous regardez la taille corporelle de quelque chose, vous pouvez prédire combien de temps ils vont vivre », a-t-elle déclaré.

Les grandes chauves-souris que Teeling et ses collègues étudient ne dépassent pas huit centimètres (un peu plus de trois pouces), mais elles peuvent vivre jusqu’à 10, voire 20 ans.

En 2005, des chercheurs en Sibérie ont capturé une chauve-souris de Brandt qui avait été marquée 41 ans plus tôt, estimant qu’elle avait vécu près de 10 fois plus longtemps que prévu pour sa taille.

De la minuscule « chauve-souris bourdon » de deux grammes au renard volant géant des Philippines avec ses ailes de 1,5 mètre (cinq pieds), les chauves-souris représentent un cinquième de tous les mammifères terrestres.

Mais quelque 40 pour cent des 1 321 espèces évaluées sur la Liste rouge de l’UICN sont désormais classées comme menacées.

« Nous perdons des espèces partout dans le monde », a déclaré Julie Marmet, chiroptérologue (experte des chauves-souris) au Muséum national d’histoire naturelle de France.

Les chauves-souris sont « résilientes » depuis 50 millions d’années, a-t-elle expliqué à l’AFP, mais les changements d’aujourd’hui sont « beaucoup trop rapides pour que les espèces s’adaptent ».

Les actions humaines sont à blâmer, comme la crise de la biodiversité qui frappe toute la planète – qui sera sous les feux des projecteurs lors du congrès de l’UICN début septembre.

La déforestation et la perte d’habitat sont le principal moteur.

De nombreuses espèces vivent dans les arbres et les 40 pour cent qui vivent dans les grottes dépendent en grande partie des forêts pour se nourrir, a déclaré Winifred Frick, scientifique en chef de Bat Conservation International.

Le changement climatique fait également de plus en plus de ravages.

Les renards volants en Australie ont été dévastés par les vagues de chaleur, tandis qu’aux États-Unis, des milliers de chauves-souris mexicaines à queue libre ont été tuées par hypothermie.

Attirées par des hivers plus doux à abandonner leur migration habituelle vers le sud, bon nombre de ces petites chauves-souris ont décidé de rester dans leurs dortoirs sous les ponts du Texas pendant les mois les plus froids.

Ces ponts au-dessus des cours d’eau ressemblent à des « restaurants » pour les chauves-souris, a déclaré Frick, mais ils représentent également un « piège écologique ».

Au cours de l’hiver dernier, il y a eu une vague de froid particulièrement au Texas.

« Des milliers et des milliers de chauves-souris sont mortes pendant ce gros gel », a-t-elle déclaré.

L’infrastructure humaine moderne est devenue un parcours du combattant périlleux.

Déjà victimes de collisions avec des voitures, ils doivent désormais éviter les éoliennes – des études suggèrent qu’un demi-million de personnes sont tuées chaque année aux États-Unis, soit par les pales, soit par les effets mortels du mouvement d’air violent.

Même les détecteurs de mouvement automatiques qui éclairent les escaliers des immeubles d’habitation peuvent transformer une courte escale de pipistrelles en migration en un cauchemar éveillé.

Normalement, ces chauves-souris de la taille d’une boîte d’allumettes ne volent que la nuit, a déclaré Andrzej Kepel, de l’association polonaise Salamandra.

Mais lorsqu’ils essaient de poursuivre leur migration après quelques jours dans ces escaliers, ils déclenchent le capteur et les lumières s’allument.

« Alors ils atterrissent », a déclaré Kepel. Encore et encore, ils essaient de partir et chaque fois que les lumières s’allument, les arrêtant.

Leurs cris peuvent attirer les autres.

« Après plusieurs jours, il y a des centaines de chauves-souris dans l’escalier et les gens paniquent », a-t-il déclaré. Les chauves-souris peuvent finir par mourir de faim.

À l’intérieur des grottes, ils ne sont toujours pas en sécurité.

Qu’il s’agisse de touristes braquant des torches ou des incursions de ceux qui ramassent du guano de chauve-souris pour l’utiliser comme engrais, le moindre dérangement peut être dévastateur.

D’autant plus que la plupart des espèces de chauves-souris n’ont qu’un bébé par an, ce qui est inhabituel pour un si petit mammifère, a expliqué Marmet.

Donc « s’il y a un problème dans une colonie, c’est fini ».

Chassés pour leur viande ou pour le sport par les peuples d’Asie du Sud-Est et d’Afrique, ils sont également la proie d’autres animaux.

En Jamaïque, par exemple, des chats ont jalonné la grotte d’une colonie de chauves-souris en danger critique d’extinction.

« Nous avons documenté en une heure des chats prenant environ 20 chauves-souris, leur arrachant les ailes et les grignotant », a déclaré Frick.

Alors qui fait peur à qui ?

Les chauves-souris n’ont pas toujours eu mauvaise réputation.

Dans la culture maya, ils ont joué un rôle majeur dans la formation de l’univers.

Mais dans le monde occidental, ils ont été involontairement catalogués comme des mascottes d’Halloween et de films d’horreur.

Alors que seulement trois types de chauves-souris en Amérique du Sud sont des « vampires » buveurs de sang (animaux), lorsque Bram Stoker a écrit « Dracula » au 19ème siècle, cela a terni la réputation de toute la famille.

« C’est à ce moment-là que les chauves-souris ont commencé à être accusées d’être des envoyés du diable, d’être mauvaises et sales, et d’apporter des maladies », a déclaré Medellin.

Batman était impuissant à rétablir l’équilibre.

Même le pape François l’année dernière a comparé les personnes en état de péché à « comme des  » chauves-souris humaines  » qui ne peuvent se déplacer que la nuit « .

Mais beaucoup de ceux qui passent du temps avec les chauves-souris finissent par les aimer.

« Ils sont mignons ! On s’y attache », confie Corentin Le Floch, de Bretagne Vivante.

Dans l’église de Noyal-Muzillac, c’est l’heure du goûter et une grande roussette grignote un ténébrion frétillant.

Il obtient une rapide caresse de ses petites oreilles pointues et puis : la liberté.