Nick Lees: Un vétéran de la Seconde Guerre mondiale se souvient de la libération des Pays-Bas au Kipnes Centre d’Edmonton
«Ce qu’il a fait pendant la guerre lui importait vraiment. Il devient émotif et est parfois incapable de terminer une histoire »
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L’armée allemande tournait le dos à la mer et le chauffeur de camion et mécanicien Bren-gun de la 5e Division canadienne, Ray Lewis, pensait que la Seconde Guerre mondiale en Europe tirait à sa fin.
«Mon ami et moi étions aux Pays-Bas vers la fin de la guerre en 1945 et nous nous étions engagés à passer à l’action dans le Pacifique», a déclaré Lewis, qui a grandi dans une ferme près d’Athabasca.
«Un jour, nous sommes montés sur cette voie ferrée surélevée et avons regardé en bas pour voir un char allemand à environ 500 mètres. Nous avons vu une bouffée de fumée et nous nous sommes esquivés immédiatement, presque en même temps qu’un obus a frappé peut-être 20 pieds plus loin.
«Nous sommes retournés à notre base dans la petite ville du nord de Delfzijl et avons retiré nos noms de la liste du Pacifique.»
La semaine dernière, Lewis, 96 ans, a raconté son histoire au Kipnes Center for Veterans après avoir été honoré avec d’autres vétérans de la Seconde Guerre mondiale pour leur service dans la libération des Pays-Bas de la domination nazie. Les événements de libération du 75e anniversaire de l’année dernière ont été reportés en raison de la pandémie en cours.
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Avec un peu d’aide de sa fille Dawn Miller, Lewis a raconté son histoire sur un incident qui aurait rendu quiconque prudent.
À 17 ans, et avec la démission de sa mère, il avait pu s’enrôler dans l’armée canadienne lors de sa troisième tentative pour mineurs. Ses compétences de conducteur et de mécanique l’ont amené à partir à l’étranger à l’âge de 18 ans pour rejoindre le Westminster Regiment de la Colombie-Britannique en mai 1944.
«Je n’avais jamais eu de fusil entre les mains, mais j’ai appris à conduire un porte-fusil Bren», dit-il. «Nous avions une mitrailleuse de calibre 30 montée à l’avant et un PIAT, un projecteur, une infanterie, une arme antichar.
«En Italie, j’ai remplacé un gars qui avait été tué au combat. J’ai été blessé par des éclats d’obus et le type qui a pris ma place a été tué. Un autre homme qui a pris sa place a également été tué.
De retour au régiment avec ses blessures encore suintantes, et en changeant lui-même les bandages, il fut par la suite affecté au nord de la Hollande avec la majeure partie de l’armée canadienne.
Avançant un jour pour s’assurer qu’une maison ne présentait aucune menace, un Allemand avec un pistolet Luger est apparu d’une pièce.
«Il nous a appelés camarades et semblait être un gars sympa», a déclaré Lewis. «Comme nous tous, il voulait juste rentrer chez lui.»
Miller a déclaré que son père a rejoint les rangs canadiens plus tard dans la guerre et a par la suite été l’un des derniers à être rapatrié des Pays-Bas.
«Il raconte que son unité a donné un uniforme abandonné à une femme qui l’a refait pour son garçon et aujourd’hui, il aime toujours parler de la beauté du jeune homme», a-t-elle déclaré.
«Ce qu’il a fait pendant la guerre lui importait vraiment. Il devient émotif et est parfois incapable de terminer une histoire.
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Lewis est revenu au Canada avant l’âge de 21 ans et note qu’il ne pouvait légalement pas voter ou acheter de l’alcool.
Remerciements des enfants
Des écoliers néerlandais avaient adressé la semaine dernière une lettre de remerciements à chacun des 23 anciens combattants canadiens de la Seconde Guerre mondiale vivant au centre de Kipnes pour leur contribution à la libération de leur pays de la brutalité nazie au début de mai 1945.
Lors d’une cérémonie au centre, le lieutenant-colonel honoraire Ralph Young du South Alberta Light Horse Regiment (SAR) a salué chaque récipiendaire, tandis que Jerry Bouma, consul honoraire des Pays-Bas à Edmonton, a serré la main et félicité chaque ancien combattant.
«Plus de 7 600 Canadiens ont perdu la vie pour libérer les Pays-Bas», a déclaré Bouma. «Les Canadiens ont combattu dans des batailles féroces tandis que de nombreux Néerlandais sont morts de faim lorsque des troupes allemandes isolées ont vu leurs approvisionnements alimentaires interrompus et brutalement retournés contre les habitants du pays qu’ils occupaient.
Young a retracé le rôle important joué par les soldats dans la libération des Pays-Bas après le débarquement de la force à Juno Beach en Normandie le 6 juin 1944.
«(South Alberta Light Horse Regiment), dont les racines remontent à 1885, est considéré comme le régiment de l’Alberta pour sa longue et distinguée histoire et ses emplacements à Edmonton, Medicine et Lethbridge», a-t-il déclaré.
«Il a réussi à dégager les estuaires fortement gardés de l’Escaut près d’Anvers pour permettre aux navires alliés d’atteindre l’important port maritime afin de fournir des approvisionnements essentiels pour soutenir l’avancée des armées alliées.
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«D’autres actions l’ont conduit à la frontière de l’Allemagne et à la victoire de la Journée mondiale de la VE le 8 mai 1945.»
L’ARC canadienne avait cherché à soulager la zone densément peuplée de Randstad, où quelque 18 000 civils néerlandais moururent de faim et de malnutrition lorsque les Allemands réquisitionnèrent des vivres.
«C’est à cause de l’action du Canada pendant la guerre, qui comprenait également l’accueil de la famille royale néerlandaise en exil, qui a conduit nos pays à la relation spéciale que nous entretenons aujourd’hui», a déclaré Bouma.
Ce n’est pas un hasard si la cérémonie a eu lieu ici le 5 mai. C’est le jour de la libération aux Pays-Bas et, en 2019, le Canada l’a proclamée Journée du patrimoine néerlandais.
nlees@postmedia.com