Dans le monde étrange d'Augusta National Golf Club, mots interdits, nourriture, menu, règles, adhésion, actualités du golf

Le Masters est le plus jeune des quatre tournois majeurs du golf, à 88 ans.

Et pourtant, il regorge de tradition à chaque coin de rue, curieuse relique d’une époque révolue qui est unique dans le monde sportif hyper-commercial moderne.

Augusta National ressemble beaucoup à Wimbledon sous stéroïdes : patrimoine et histoire combinés à des règles strictes et parfois draconiennes, le tout servi dans un cadre parfait.

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En bref, il n'y a rien de tel, et c'est en partie pourquoi des dizaines de milliers de fans croisent les doigts pour être sélectionnés lors de la loterie annuelle des billets.

Non pas que vous puissiez les appeler des fans – Augusta exige qu'ils soient appelés « mécènes », une leçon que le diffuseur Jack Whitaker a apprise à ses dépens lorsqu'il a écopé d'une interdiction de six ans pour avoir décrit la galerie comme une « foule » en 1966.

C'est juste l'une des bizarreries et merveilleuses bizarreries d'un tournoi unique.

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LES RÈGLES

Aucun téléphone n'est autorisé, à l'exception des téléphones publics qui, malgré leur nom, sont fournis gratuitement par Augusta National. Les autres appareils électroniques sont également strictement interdits. Les caméras sont également interdites, mais uniquement les jours de tournoi.

Les clients ne peuvent demander des autographes que sur un site spécifique proche de la zone de pratique.

La sécurité est en alerte stricte face aux spectateurs (désolé, clients) qui crient, avec une longue liste de phrases interdites. En 2018, une liste a été divulguée – et elle comprenait des phrases apparemment anodines comme « Vers l’infini et au-delà » ou « c’est toi l’homme ».

Les radiodiffuseurs ont eux aussi des règles strictes quant aux mots qu’ils peuvent prononcer. En plus d'appeler la galerie « mécènes », il existe de nombreuses autres restrictions. Si vous manquez le fairway, les joueurs se retrouvent dans le « second cut », pas dans le « rough ». Le parcours comporte des « bunkers », pas des bacs à sable. Il y a un «premier neuf» et un «second neuf», pas un premier neuf et un deuxième arrière – cette règle aurait été introduite parce que le terme «dernier neuf» pourrait rappeler à quelqu'un un arrière. Sérieusement.

Les clients ne peuvent pas s'allonger sur l'herbe mais peuvent apporter une chaise – mais seulement si elle est pliée et sans accoudoirs. Et si vous souhaitez accéder à un point d’observation privilégié, mieux vaut marcher : courir est interdit.

Enfreignez l’une de ces règles et vous serez immédiatement expulsé – et probablement jamais autorisé à retourner à Augusta National.

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LA NOURRITURE

Malgré les règles strictes, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les fans aiment les Masters, y compris la nourriture.

Le célèbre sandwich au fromage et au piment ne coûte que 1,50 $ US, tout comme un sandwich à la salade aux œufs. L'emblématique sandwich à la crème glacée à la pêche de Géorgie coûte 3 $ – bien que ce montant ait augmenté cette année par rapport aux 2,50 $ du dernier tournoi. Les bières ont augmenté d'un dollar, mais ne coûtent toujours que 6 dollars – y compris une bière au blé appelée Crow's Nest, brassée exclusivement pour le tournoi.

Les sandwichs, les tasses et toute la marchandise vendue sont emballés dans un emballage vert. Cela signifie que lorsque le tournoi est télévisé, toute la nourriture et les boissons sont de la même couleur que l'herbe.

Les apparences sont tout à Augusta.

LE COURS

En parlant de gazon, le parcours utilise parfois de la peinture pour garantir que les zones brunes du gazon des Bermudes correspondent parfaitement au reste du parcours.

L'ancien gardien de green Andy Stranger a déclaré un jour au National Club Golfer : « Vous aurez des points faibles, des éléments qui sont dans l'ombre sur lesquels nous allons travailler.

« Tout ce qui peut être filmé par la caméra sera peint en vert. »

Il y a une zone de faux gazon sur le parcours – de l'autre côté de l'emblématique et pittoresque pont Hogan qui emmène les joueurs au green du 12e trou.

Lorsqu'il s'agit de garantir que le parcours soit en parfait état, une rumeur court depuis longtemps selon laquelle Augusta National teint l'eau des étangs du parcours, compte tenu des reflets cristallins de l'eau de couleur sombre. En 1996, un journaliste de Golf Digest a prélevé un échantillon d'eau du 15e trou et l'a testé, découvrant qu'il contenait une sorte de colorant alimentaire bleu. Augusta National refuse bien entendu de confirmer si le colorant est toujours utilisé.

Le magnifique sable blanc des bunkers n'est pas non plus ce qu'il semble être : il s'agit en fait d'un type de quartz provenant de la région minière de Spruce Pine, en Caroline du Nord.

Le professeur Drew Coleman a expliqué un jour : « C'est pourquoi les bunkers sont si blancs.

« Le quartz de Spruce Pine est le meilleur au monde, et le quartz créé à partir du processus d'extraction du feldspath est si blanc et pur. »

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Augusta National s'étend sur 365 acres, le club ayant acheté une centaine de propriétés voisines depuis 2000. Mais un voisin refuse de vendre, bien que le club lui propose régulièrement des millions de dollars. Cette maison se trouve désormais à proximité d’un grand parking à la périphérie du parcours.

Ce n'est pas le seul bâtiment intéressant d'Augusta National : c'est l'une des nombreuses cabanes blanches du parcours qui abritait l'ancien président américain Dwight Eisenhower, membre d'Augusta. Sa cabine avait un sous-sol utilisé par les services secrets chaque fois qu'il visitait le club.

Il n'est pas le seul président à avoir joué à Augusta. Le président Ronald Reagan s'y est rendu en octobre 1983, lorsqu'un homme armé d'une arme à feu a pris plusieurs otages dans le magasin du professionnel, exigeant de parler au président. Reagan a tenté de parler à l'homme au téléphone et les otages ont finalement été libérés.

L'ADHÉSION

Être président des États-Unis est utile si vous souhaitez devenir membre de l'un des clubs de golf les plus prestigieux. A part ça, c'est surtout une question de souhait. L’adhésion se fait uniquement sur invitation, et ceux qui le demandent – ​​ou déclarent publiquement qu’ils aimeraient devenir membre – sont replacés directement dans la liste des invités potentiels. Il a fallu attendre 1990 pour qu'un Afro-Américain devienne l'un des quelque 300 membres (Augusta National ne révèle pas le nombre précis) et 2012 pour qu'une femme devienne membre.

Même les gagnants du Masters n'obtiennent pas automatiquement l'adhésion, mais ils reçoivent l'emblématique veste verte. Cela dit, les vainqueurs ne sont autorisés à porter leur veste verte en dehors d'Augusta que pendant un an après leur triomphe. Après cela, leur veste est conservée au club.

LES PLANTES

Augusta National est l'un des parcours les plus soignés et les plus impeccablement organisés au monde. Il existe environ 80 000 plantes avec au total environ 350 variétés. Les arbres sont tous délibérément coupés afin qu'ils penchent vers l'intérieur, rétrécissant apparemment les fairways.

Les plantes les plus reconnaissables sont les azalées, ces superbes bandes de rouge, de rose et de violet qui bordent le parcours. Plus de 30 variétés sont exposées tout autour du parcours, en particulier le 13ème trou, nommé à juste titre Azaelea, qui compte plus de 1 000 arbustes.

L'un des plus grands mythes à propos d'Augusta – et il y en a beaucoup – est que les azalées sont emballées dans de la glace pour garantir que leur courte fenêtre de floraison de deux ou trois semaines se déroule parfaitement au moment du tournoi. Depuis, cela a été démystifié.

Il y a aussi des milliers d'arbres bien taillés.

Mais il y en a un qui se démarque : un seul palmier, une curieuse bizarrerie parmi les milliers de pins de Géorgie. Chaque trou porte le nom d'une plante ou d'une fleur, et le quatrième trou, par trois, était autrefois nommé « palmier ».

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Mais le bosquet de palmiers qui bordait autrefois le côté droit du trou est mort à cause du gel hivernal il y a des décennies – sauf un. Le trou a été renommé en une plante différente et le palmier unique s'est caché derrière une masse de bambous. C’est devenu un secret jusqu’à ce que le cinquième trou soit rallongé en 2019. Les modifications apportées au parcours ont vu le bambou coupé – et tout à coup, l’unique palmier a été exposé à la vue du monde entier.

LES ANIMAUX… OU LE MANQUE DE

Une grande clôture autour de la propriété signifie qu'il y a un manque remarquable d'animaux sur le parcours. Un cerf aurait été aperçu une fois dans l'histoire du club, alors que vous ne verrez jamais d'écureuils ou autres. Même les bugs sont rares.

L'un des grands mystères autour d'Augusta est la légende urbaine selon laquelle les émissions des Maîtres auraient utilisé de faux bruits d'oiseaux.

De nombreux journalistes ont enquêté sur cette question sans obtenir de réponses définitives, mais en 2001, Augusta National a pris la rare mesure de déclarer qu'aucun faux bruit n'avait été utilisé. Pourtant, les oiseaux sont rarement vus au club malgré les milliers d'arbres et de fleurs.

Il y a cependant au moins quelques animaux à Augusta – des poissons. Les étangs et les ruisseaux autour du parcours abritent des brèmes et des bars, du moins lorsque le président Eisenhower était là. Il aurait eu l'habitude de pêcher sur le parcours, tandis que d'autres extraits d'histoires de pêche ont été révélés au fil des ans.

Un ancien cadet du parcours, Tripp Bowden, a écrit dans ses mémoires qu'Augusta National était un « paradis pour la pêche ».

« Les caddies adoraient pêcher là-bas », a écrit Bowden.

Essayer d'y pêcher ces jours-ci semble être une mauvaise idée, étant donné l'histoire brutale d'Augusta National consistant à punir ceux qui enfreignent ses règles strictes.

LES BRISE-RÈGLES

En 1994, l'analyste de télévision Gary McCord a été définitivement banni par l'Augusta National pour avoir décrit le 17e green – en direct à l'antenne – comme jouant si vite qu'on aurait dit qu'il avait été « ciré en bikini ». Il a également plaisanté en disant qu'il y avait des « sacs mortuaires » de golfeurs victimes du parcours caché derrière le green. Il travaillera pour CBS jusqu'en 2019 – mais n'a plus jamais été autorisé à couvrir le Masters.

Il n'est pas le seul à avoir été banni pour avoir enfreint les règles.

En 2021, Wayne Player, fils de la légende du golf Gary Player, a brandi une manche de balles de golf griffées à la télévision lors de la cérémonie des starters honoraires. Cette année-là, le Masters rendait hommage à Lee Elder, le premier homme noir à participer au tournoi.

Wayne a été rapidement expulsé et a été banni à vie.

En 2012, l'écrivain de golf respecté Alan Shipnuck est entré dans l'emblématique Butler Cabin au moment même où Bubba Watson recevait sa veste verte pour avoir remporté le tournoi. Seul le diffuseur officiel est autorisé à regarder la cérémonie spéciale – et Shipnuck a écopé d'une interdiction d'un an d'Augusta National.

Toujours en 2012, un fan a tenté de prendre une tasse de sable comme souvenir unique. Le client, Clayton Barker, s'est caché sous une corde et s'est rendu dans un bunker au 10e trou pour remplir une tasse – pour ensuite être rapidement arrêté. Il a été banni à vie et a dépensé 20 000 $ en frais juridiques.

Et en 2011, un jeune Ricky Fowler – à l'époque avec ses cheveux longs et son style extravagant – s'est présenté à une conférence de presse avec une casquette tournée vers l'arrière. On lui a dit de le retourner et il a essayé d'expliquer que son regard était destiné à aider les gens à voir son visage. Les responsables d’Augusta National n’en avaient rien – et heureusement pour Fowler, il a compris assez rapidement.

Comme Fowler l’a appris, Augusta est un endroit spécial – à condition que vous suiviez les règles.