World Cup Qualifier 2023 – Le Sri Lanka crachotant peut-il atteindre son plein régime ?
Ils sont capables de battre les meilleurs mais ont aussi en eux la capacité de capituler à tout moment
Madushka Balasuriya
Champions une fois, deuxièmes deux fois, une demi-finale et un quart de finale ajoutés pour faire bonne mesure, et toujours présents dans le tournoi depuis leur première apparition en 1975. On peut dire sans se tromper que le record du Sri Lanka en Coupe du monde est loin d’être minable. Mais maintenant, pour la première fois de leur histoire, ils courent un véritable danger de passer à côté.
Impensable? Peut-être. Impossible? Pas tellement. Mais comment en est-on arrivé là ? Eh bien, pour écarter la réponse évidente, très franchement, ils n’ont pas été si bons que ça.
Depuis la fin de la Coupe du monde 2019, le Sri Lanka n’a remporté que 18 des 42 ODI, dont 23 faisaient partie de la Super League de la Coupe du monde. Parmi ceux-ci, ils en ont remporté sept.
Une grande partie de ce triste bilan est principalement due à leur frappeur. Au cours de cette période, le Sri Lanka n’a franchi la barre des 300 que neuf fois et a eu du mal dans presque toutes les mesures clés au bâton.
Pourcentage de dot-ball dans les dix derniers overs ? 38,26 %. Taux de notation dans cette phase ? Un simple 7,38, ce qui les place au neuvième rang sur 12 nations de test; seuls le Zimbabwe, l’Irlande et l’Afghanistan ont été pires – ils seront probablement confrontés à deux d’entre eux lors des éliminatoires.
Qu’en est-il des overs 11-40 alors, cette période cruciale de transition ? Encore une fois, ils habitent près du fond, huitièmes cette fois, frappant à 5,02 par dessus avec la moitié (50,52%) des balles qu’ils ont affrontées étant des points.
Mais il faut également noter que le Sri Lanka a connu un calendrier particulièrement difficile pour ce cycle de Coupe du monde de Super League. Quatre des huit séries qu’ils ont disputées étaient contre l’Inde, l’Afrique du Sud, l’Angleterre et la Nouvelle-Zélande – les deux dernières à l’extérieur.
Bien qu’ils n’en aient remporté qu’un seul, ce qui a vraiment réduit leurs chances, ce sont les défaites à l’extérieur contre le Bangladesh et les Antilles. Et pourtant, c’est une équipe qui a battu l’Afrique du Sud et l’Australie à domicile – cette dernière série, par chance, ne faisait pas partie de la Super League – et a récemment enchaîné des performances impressionnantes contre l’Afghanistan – également à domicile – une équipe qui s’est confortablement qualifiée pour la Coupe du monde.
Ceci, en un mot, est l’histoire du cricket sri-lankais au cours des dernières années. Des bas étouffants mélangés à des aigus palpitants. Pas tout à fait assez bon pour une qualification automatique pour la Coupe du monde, mais certainement pas assez mauvais pour être complètement exclu.
Les voici donc au Zimbabwe pour jouer un tas de qualifications, dans des conditions qui ne ressembleront même pas de loin à ce qu’ils sont susceptibles de rencontrer en Inde plus tard cette année – à condition qu’ils se qualifient bien sûr.
Des facteurs atténuants ?
Covid-19 signifiait que, malgré ses meilleures intentions et son enthousiasme, l’ancien entraîneur-chef Mickey Arthur était paralysé dès le départ. Chargé de revitaliser l’équipe après une performance abyssale à la Coupe du monde 2019, les tentatives d’instaurer la confiance et la camaraderie tout en essayant simultanément d’améliorer les résultats étaient un tout nouveau défi avec la distanciation sociale, les bio-bulles et les verrouillages jetés dans le mélange.
C’est à cette époque que Sri Lanka Cricket a également cherché à inaugurer une politique plus centrée sur les jeunes, qui s’est poursuivie sous le remplacement d’Arthur, Chris Silverwood. Cette décision, en toute justice, a porté ses fruits, le Sri Lanka devenant le vainqueur surprise de la Coupe d’Asie l’année dernière, bien que dans le format T20. Mais dans les ODI, il n’y a eu que des aperçus de cette même promesse. Une série de blanchiment aux mains de l’Inde au début de l’année, y compris une défaite record de 317 points, a été un nadir particulièrement démoralisant.
Les blessures ont également joué leur rôle, Kusal Perera et Avishka Fernando en forme ayant raté une grande partie des matchs de Super League. Mais plus que cela, c’est l’absence de Dushmantha Chameera qui a fait mal. À Chameera, le Sri Lanka a entre les mains l’un des meilleurs sertisseurs au monde, capable d’exécuter des plans précis à un rythme rapide. Un Chameera en forme – dont la charge de travail est soigneusement gérée – sera à l’avant-garde de tout succès sri-lankais dans les semaines et les mois à venir.
Quelles sont donc leurs chances ?
À première vue, cela devrait être simple. Bien que ce ne soit pas la première expérience de qualification du Sri Lanka – ils devaient se qualifier pour la Coupe du monde T20 l’année dernière – c’est la première fois qu’ils sont tenus de le faire dans le format 50 plus.
Il est peu probable que le premier tour pose beaucoup de problèmes, l’Irlande étant probablement l’adversaire le plus coriace d’un groupe qui compte également l’Écosse, les Émirats arabes unis et Oman. C’est à l’étape suivante, cependant, que les peaux de bananes potentielles pourraient apparaître.
Sauf surprise, les adversaires probables du Sri Lanka dans le tour du Super Six seront les Antilles, les hôtes du Zimbabwe, et l’un des Pays-Bas, du Népal ou des États-Unis. Les deux premiers devraient constituer le plus grand défi, mais celui que cette équipe sri-lankaise devrait être en mesure de surmonter.
Cependant, si ces dernières années ont montré quelque chose, c’est qu’il s’agit d’une équipe capable de battre les meilleurs mais qui détient aussi en elle la capacité de capituler brutalement et frénétiquement. C’est pourquoi la fidèle base de fans du Sri Lanka entre dans ces jeux avec un sentiment d’appréhension grisonnant. Une machine bien huilée, ils ne le sont pas. Plutôt, un qui crachote à pleine vitesse, du ruban adhésif prêt, en espérant que les roues ne se détachent pas, alors qu’ils cherchent à créer une tête de vapeur pour les faire passer.