Wolfgang Schäuble émet un avertissement sur le fonds de relance de l’UE

L’Europe risque d’échouer dans sa mission de renforcer ses perspectives de croissance via le fonds de récupération des coronavirus de 750 milliards d’euros, a averti l’ancien ministre des Finances allemand, alors qu’il se demandait si les États membres avaient la capacité de mettre en œuvre des réformes économiques difficiles.

«Il y a un manque de progrès réels, un manque d’efficacité dans l’exécution des [reform programmes] dans les États membres », a déclaré Wolfgang Schäuble au Financial Times. «Ces difficultés m’inquiètent.»

M. Schäuble, qui est président du Bundestag, a déclaré que l’UE avait passé trop de temps à se disputer sur la taille du fonds et la manière dont l’argent devrait être distribué, et pas assez « à réfléchir à quoi le dépenser ».

«Nous aurions dû depuis longtemps définir les domaines dans lesquels les États membres devraient investir ces fonds – l’intelligence artificielle, la numérisation, les politiques de lutte contre le changement climatique», a-t-il déclaré. «J’espère que nous pourrons le faire plus rapidement.»

Ses remarques coïncident avec celles d’autres responsables européens qui craignent que les États membres ne traînent les pieds pour soumettre des propositions détaillées sur la manière dont ils ont l’intention de dépenser l’argent du fonds.

Alors qu’il était ministre allemand des Finances, entre 2009 et 2017, M. Schäuble en est venu à symboliser les politiques fiscalement bellicistes menées par la zone euro au lendemain de la crise financière mondiale et de la dette souveraine. Il était célèbre en faveur de la suspension de la Grèce de la monnaie unique en 2015.

Mais depuis que la pandémie a éclaté, il a abandonné ses vues plus conservatrices sur la politique budgétaire et a embrassé les efforts extraordinaires déployés par l’UE pour sauver le bloc de l’effondrement économique.

La pièce maîtresse de ces efforts est le fonds de relance, qui verra la Commission européenne émettre des niveaux de dette sans précédent et les distribuer sous la forme de 390 milliards d’euros de subventions aux États membres. M. Schäuble a déclaré que c’était la «bonne réponse» à la crise des coronavirus.

Mais la Commission a lié la libération des liquidités du fonds de relance à des réformes économiques conçues pour apporter des améliorations durables aux perspectives de croissance des pays bénéficiaires et, en particulier, pour stimuler l’innovation, la numérisation et faciliter le passage à une économie verte.

Les pays de l’UE ont été invités à soumettre des plans de réforme détaillés à Bruxelles d’ici avril, indiquant comment ils prévoient d’utiliser les prêts et subventions du fonds. La commission examinera ensuite les réformes dans le but de débuter les décaissements à partir du second semestre 2021.

Valdis Dombrovskis, vice-président de la commission, a déclaré la semaine dernière que les décaissements seraient subordonnés à l’atteinte de « jalons spécifiques et mesurables » et qu’il restait « beaucoup de travail à faire ». Certains États membres, a-t-il dit, devaient être plus précis pour définir exactement quels événements déclencheraient des paiements.

M. Schäuble s’est dit préoccupé par la manière dont l’argent du fonds de redressement serait dépensé, ajoutant que la commission n’avait qu’une «compétence limitée» pour vérifier comment les États membres investissaient leur allocation. « Mais quand vous demandez ce qui se passe réellement avec l’argent, cela peut même conduire à des crises gouvernementales, comme nous le voyons en Italie. »

Plus tôt ce mois-ci, le parti Italia Viva de Matteo Renzi s’est retiré du gouvernement de coalition italien de Giuseppe Conte après s’être plaint qu’il était en train de bousculer les projets de dépenser les près de 200 milliards d’euros que l’Italie devrait recevoir du fonds de redressement.

M. Schäuble a déclaré qu’il craignait que les programmes présentés par chaque pays ne soient pas assez ambitieux. «Nous savons très bien quelles mesures urgentes chaque pays doit prendre pour rendre l’économie européenne plus forte, plus innovante, plus dynamique et plus apte à être compétitive au niveau mondial», a-t-il déclaré.

Mais ce ne sont pas seulement les pays du sud de l’Europe qui ont été critiqués pour les plans de réforme qu’ils ont soumis à Bruxelles. Selon des responsables à Berlin, la commission est également mécontente des propositions initiales de l’Allemagne et, en particulier, du manque d’enthousiasme dont elle a fait preuve pour réformer son système de retraite.

M. Schäuble a également évoqué la décision de l’UE de permettre aux États membres de faire plus facilement face aux effets économiques de la pandémie en annulant les règles budgétaires de l’Union jusqu’à la fin de 2021. La commission a utilisé une prétendue clause de sauvegarde pour suspendre l’application de le Pacte de stabilité et de croissance, qui plafonne les niveaux d’endettement à 60% du produit intérieur brut.

Par le passé, M. Schäuble s’est toujours opposé aux tentatives d’assouplissement des règles du PSC, mais il est désormais plus ouvert à l’idée. Il a dit qu’il sympathisait avec ceux qui disent que le pacte devrait être réformé avant d’être réintroduit. «Après la pandémie, beaucoup de choses seront complètement différentes de ce qu’elles étaient avant», a-t-il déclaré. «Qu’ils soient meilleurs dépend de nous.»

Le fonds de redressement s’est avéré controversé dans certaines parties de l’Union chrétienne-démocrate de M. Schäuble: de nombreux faucons du parti ne l’ont accepté que sur le principe que l’émission de dette par la commission est une opération ponctuelle qui ne se répétera jamais. Olaf Scholz, le ministre allemand des finances social-démocrate, l’a, en revanche, salué comme un «moment hamiltonien», invoquant le premier secrétaire au Trésor américain qui a contribué à créer l’union fiscale américaine en prenant les dettes des États en 1790.

M. Schäuble a déclaré qu’une telle analogie était inappropriée. «J’espère juste que personne ne sait vraiment ce qu’était l’effet Hamilton», a-t-il déclaré. Une telle rhétorique «ne fait que renforcer la résistance de ceux qui craignent que leur identité nationale ne soit perdue dans l’intégration européenne – ce que personne ne veut vraiment de toute façon».

M. Schäuble a déclaré que ceux qui recherchent une coopération plus étroite dans l’UE et la zone euro doivent faire preuve de prudence. «Pour ce que vous voulez réaliser en Europe, vous devez organiser des majorités», a-t-il déclaré. «Vous ne pouvez pas construire l’Europe contre la volonté du peuple.»

Mais il a indiqué que lui-même ne considérait pas le fonds de redressement comme un fonds unique. Il a déclaré qu’il n’avait jamais complètement exclu l’idée d’obligations européennes communes, «parce que je sais très bien qu’une union économique et monétaire doit en avoir».