Walter Smith : manager de football décoré qui se consacrait au jeu

Largement respecté dans le monde du football, Walter Smith, décédé à l’âge de 73 ans, était un garçon de la classe ouvrière de Glasgow qui est devenu l’un des managers de football les plus décorés de tous les temps.

Bien qu’il n’ait jamais été un grand joueur lui-même, au cours de deux mandats en tant que manager des Glasgow Rangers, il a remporté 10 titres de champion, remporté six Coupes de la Ligue, cinq Coupes d’Écosse et mené les Light Blues à la finale de la Coupe Uefa 2008. Dans l’intervalle, il a également pris en charge l’équipe nationale écossaise et a passé quatre ans en Angleterre avec l’équipe de Premier League Everton.

Sa capacité à transcender les loyautés tribales sportives plus traditionnelles a été mise en évidence par sa présence en tant que porteur à la messe de requiem de l’ancien footballeur celtique Tommy Burns, décédé d’un cancer en 2008 à l’âge de 51 ans.

Ancré dès son plus jeune âge dans une tradition footballistique dévorante et bien que né à Lanark, William Ferguson Smith a passé ses années de formation à Carmyle dans l’East End de Glasgow. Son père, qui travaillait comme grutier, et sa mère, une femme au foyer qui jouait du piano dans leur église locale, étaient tous deux de solides disciplinaires qui ont inculqué à leur famille une solide éthique de travail.

Après avoir quitté l’école, Smith a commencé un apprentissage en électricité tout en étudiant au Coatbridge Technical College. Il est ensuite allé travailler pour le South of Scotland Electricity Board. En tant que défenseur central coriace, il a commencé sa carrière de footballeur avec Ashwell Juniors. Rêvant depuis toujours de revêtir un jour un maillot bleu clair tant convoité, à la place, en 1966, il a signé pour Dundee United à 18 ans.

Le point culminant du premier passage de Smith à Tannadice a été une apparition en finale de la Coupe d’Écosse en 1974, s’inclinant 3-0 contre le Celtic. Déménagé à Dumbarton pendant deux ans en 1975, son retour à Dundee United a été de plus en plus gâché par des blessures. En effet, il a établi un record de club en jouant 360 matchs pour leur équipe réserve. Encouragé par le manager Jim McLean, Smith s’est tourné vers l’entraînement, devenant l’assistant de McLean en 1979.

Alors que, comme McLean, un strict disciplinaire et un stratège avisé, il est vite devenu évident que ce qui le distinguait était sa capacité à gérer les gens. Ensemble, le duo a brièvement menacé le duopole Old Firm, remportant la Coupe de la Ligue écossaise en 1983. Un an plus tôt, il avait fait ses preuves sur la scène internationale, en tant qu’assistant d’Andy Roxburgh lorsque l’Écosse a remporté le Championnat d’Europe des moins de 18 ans en 1982. Smith a ensuite pris en charge les moins de 21 ans et lors de la finale de la Coupe du monde de 1986 au Mexique, il a aidé Alex Ferguson avec l’équipe senior écossaise.

Plus tôt cet été-là, les Glasgow Rangers avaient payé 50 000 £ à Dundee United pour emmener Smith à Ibrox pour aider leur nouveau manager Graeme Souness. Sans titre de champion depuis 1978, une série de signatures audacieuses de clubs anglais a rapidement suivi. Parmi les joueurs attirés vers le nord par l’attrait de la compétition européenne à une époque où les clubs anglais étaient interdits d’Europe à la suite de la tragédie du Heysel figuraient Terry Butcher, Chris Woods, Trevor Francis et Ray Wilkins. Cependant, c’est la signature d’un ancien joueur celtique, le catholique Mo Johnston, qui s’est avérée beaucoup plus controversée.

Avec Souness expulsé pour ses débuts contre Hibernian et régulièrement confronté à des interdictions de ligne de touche, comme pour la finale de la Coupe de la Ligue 1987, Smith est devenu de plus en plus la figure principale de l’abri. Parallèlement aux victoires lors de deux finales de Coupe de la Ligue, il y a eu des triomphes pour le titre en 1986-87, 1988-89 et 1989-90.

Après avoir refusé de rejoindre Souness après son déménagement à Liverpool, Smith l’a ensuite remplacé en tant que manager des Rangers en 1991. Il a commencé de manière impressionnante avec un triplé national de championnat, de Coupe de la Ligue et de Coupe d’Écosse en 1992-93, après une série de 44 matchs sans défaite. , l’équipe s’est approchée de manière tentante d’une place dans la finale inaugurale de la Ligue des champions. N’ayant jamais peur de dépenser gros, d’autres arrivées majeures comprenaient Brian Laudrup et Paul Gascoigne.

Bien qu’il ait remporté 13 trophées nationaux entre 1991 et 1998 – une série de succès qui lui ont valu l’OBE en 1997 – le succès européen a continué à s’avérer insaisissable. Éliminés au tour préliminaire de la Ligue des champions, les Rangers ont également perdu au premier tour de la Coupe Uefa. Le Celtic remportant de façon spectaculaire le titre de champion de 1998 le tout dernier jour de la saison et les Rangers perdant une semaine plus tard en finale de la Coupe d’Écosse, Smith a décidé qu’il était temps de se retirer.

En moins d’un mois, il n’a pas pu résister au défi d’un déménagement vers le sud dans le football anglais. Ce n’était pas à Sheffield Wednesday, comme la presse l’avait prévu, mais à Goodison Park pour succéder à Howard Kendall en tant que manager d’un Everton en difficulté. Initialement promis des fonds illimités pour renforcer une équipe alors en danger de relégation, il a commencé par dépenser plus de 10 millions de livres sterling pour des joueurs tels que John Collins, Olivier Dacourt et Marco Materazzi, seulement trois des 60 joueurs qui allaient bientôt aller et venir à Goodison Park. .

Bien qu’apportant un semblant de stabilité sur le terrain, Smith a ensuite trouvé le propriétaire Peter Johnson contraint de mettre le club en vente alors que les banques exigeaient la vente d’actifs. Malheureusement, cela comprenait son meilleur joueur, Duncan Ferguson, qui a été vendu par le président sans que le manager ait été consulté. Alors que l’équipe restait fermement ancrée dans les parties inférieures de la table et que le tableau devenait de plus en plus agité, une défaite choc 3-0 en quart de finale de la FA Cup contre Middlesbrough en mars 2002 lui a coûté son emploi.

Après avoir pris une pause, en mars 2004, Smith a répondu à une demande de son vieil ami et ancien adversaire, Sir Alex Ferguson, et est retourné au football pour un temps en tant que directeur adjoint de Manchester United. Deux mois plus tard, il était au Millennium Stadium de Cardiff alors que les Red Devils battaient Millwall 3-0 en finale de la FA Cup.

Plus tard cette année-là, en réponse à un appel de la Scottish Football Association, il a remplacé Bertie Vogts en tant que manager de l’équipe nationale. Son rôle dans la restauration de la réputation d’une équipe qui avait chuté de manière si spectaculaire à un modeste 86 dans le classement de la Fifa a rappelé à tout le monde à quel point il pouvait être un bon manager. En remportant six victoires et cinq nuls sur ses 14 matchs à la tête, ses équipes ont réalisé des performances très honorables, notamment une victoire 1-0 contre la France, finaliste de la Coupe du monde, lors d’un match de qualification à l’Euro 2008 à Hampden Park. Le classement mondial de l’Ecosse avait gagné quelque 60 places à la fin de ses trois années à la tête.

Ramené à Ibrox en janvier 2007 pour éclaircir le chaos à la suite des six mois malheureux de Paul Le Guen en tant que manager, l’impact de Smith a été immédiat. La saison suivante, après avoir battu le Werder Brême, le Panathinaikos, le Sporting Lisbonne et la Fiorentina, ils s’inclinaient 2-0 face au Zenit St Petersburg en finale de la Coupe Uefa 2008 au City of Manchester Stadium. Bien qu’il doive désormais travailler au milieu d’une crise financière toujours croissante affectant le club de Govan, les autres honneurs au cours de cette deuxième période en charge comprenaient trois titres de champion, deux coupes d’Écosse et trois coupes de la Ligue.

Quittant la direction de première ligne en 2011, ses deux séjours à Ibrox ont abouti à un total de 21 trophées – seul le légendaire Billy Strutt en avait remporté plus. Refusant par la suite une opportunité de déménager une fois de plus vers le sud pour succéder à Mick McCarthy à Wolverhampton Wanderers, par la suite, à la suite du passage des Rangers à l’administration, Smith a été pendant un certain temps directeur puis brièvement président, avant de finalement prendre sa retraite en 2014.

Il laisse dans le deuil sa femme Ethel et ses fils Neil et Steven.

Walter Smith OBE, footballeur et entraîneur, né le 24 février 1948, décédé le 26 octobre 2021