Wall Street se penche sur ce que vaut vraiment la musique

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Bill Ackman l’a comparé à « de la nourriture et de l’eau ». Le directeur général d’Universal Music, Lucian Grainge, a déclaré qu’il était « aussi critique que le gaz et l’électricité ».

Cette semaine, Wall Street a donné son point de vue sur la musique avec l’introduction en bourse d’Universal, s’appuyant sur une question qui s’est fait plus pressante chez les investisseurs ces dernières années : combien vaut vraiment une mélodie ?

En apparence, la valorisation en flèche des sociétés de musique – Universal se négocie à environ 42 milliards d’euros, contre 30 milliards d’euros plus tôt cette année lorsque Tencent a investi dans la société et 8,5 milliards de dollars il y a moins de dix ans – est inextricable de la hausse. de Spotify. L’explication largement acceptée est que Spotify a sauvé l’industrie de la musique.

Et c’est vrai. L’invention d’une application où les gens peuvent payer pour écouter 70 millions de chansons a sans aucun doute entraîné le redressement des revenus de la musique, après plus d’une décennie de mort par piratage.

Mais le marché boursier est généralement plus axé sur l’avenir que sur le passé. En lisant les explications des banques de Wall Street sur leurs valorisations pétillantes pour Universal, leur optimisme est lié à la poursuite de la croissance attendue. Et l’avenir des revenus de la musique ne dépend pas uniquement de Spotify.

En fait, lorsque j’ai demandé à Grainge dans quelle mesure il y avait une marge de croissance, il n’a pas souligné Spotify, mais « de nouveaux domaines de monétisation que nous ne pouvions même pas prévoir auparavant ».

Cela signifie de la musique écoutée sur un vélo Peloton, ou jouée en arrière-plan d’une vidéo sur la plate-forme YouTube Shorts, ou dans les mondes virtuels en plein essor du jeu, de la réalité augmentée et du karaoké en ligne.

Si le concept selon lequel un avatar généré par ordinateur de votre musicien préféré « se produit » sur TikTok est un moteur de revenus légitime pour une entreprise de 50 milliards de dollars semble farfelu, je suis ici pour vous informer que cela se produit déjà.

Avant Internet, le pain et le beurre de la musique étaient des compilations physiques, sous forme de disques vinyles, de cassettes puis de CD. Si quelques-uns d’entre eux sont devenus populaires, ils ont gagné suffisamment d’argent pour compenser des milliers d’autres paris ratés. Maintenant, la musique est une propriété intellectuelle qui peut être traitée à travers un éventail vertigineux d’utilisations.

Certaines de ces pistes de monétisation sont évidentes, telles que TikTok, qui attire des milliards de personnes en tant que lieu pour des vidéos stupides accompagnées de chansons. D’autres sont moins intuitifs. Universal, par exemple, envisage d’autoriser son catalogue à des sociétés thérapeutiques qui utilisent la musique pour aider les victimes d’AVC à marcher à nouveau.

Les grandes sociétés de musique, à ce stade, savent prédire combien d’argent elles recevront de Spotify au cours d’un trimestre donné – même s’il y a des négociations tortueuses toutes les quelques années sur la façon de diviser le pot de revenus du streaming. Cela fait partie du discours aux investisseurs : les abonnements ont fait de la musique une classe d’actifs plus fiable, par rapport à l’ère des CD, où les ventes étaient tributaires des gros succès.

Mais les sociétés de musique ont peu d’expérience dans la prédiction des revenus des médias sociaux. Le PDG de Warner Music, Steve Cooper, m’a émerveillé l’année dernière qu’il s’agissait de modèles commerciaux « dont personne n’avait entendu parler il y a deux ans, littéralement ».

Il y a moins de trois ans, TikTok et Facebook ne payaient pas du tout les sociétés de musique. Aujourd’hui, l’industrie de la musique gagne 2 milliards de dollars par an grâce aux redevances sociales, de fitness et de jeux, estime Mark Mulligan, analyste chez Midia, et cela ne devrait qu’augmenter.

Sony Music affirme que les réseaux sociaux, les jeux et le fitness génèrent désormais 400 millions de dollars de revenus par an, tandis que Warner Music affirme qu’ils génèrent 235 millions de dollars de redevances par an dans ces secteurs.

Mulligan dit que sans ces revenus, l’introduction en bourse d’Universal aurait semblé plus risquée. Facebook a été le premier à commencer à payer pour la musique, grâce à un accord conclu avec Universal fin 2017. Mais maintenant que la concurrence dans le secteur s’est intensifiée, les dirigeants de disques n’ont plus à convaincre les sociétés de médias sociaux de payer pour la musique. « Vous avez Snap, TikTok, Facebook et [YouTube] Les courts métrages essayaient tous de s’entretuer », a déclaré un responsable du label, ajoutant que c’était « fabuleux » pour les droits musicaux.

Les offres d’Universal pour Facebook, TikTok et YouTube Shorts devraient toutes expirer à la fin de cette année, une opportunité de réinitialiser les conditions à des niveaux plus généreux pour la société de musique.

Les dirigeants d’Universal veulent convaincre les investisseurs qu’ils n’achètent pas de la musique au sommet du marché, mais plutôt un actif qui ne fera qu’augmenter. Le résultat de ces accords, plutôt qu’un autre album gargantuesque de Drake, est plus susceptible de répondre à cette question.

anna.nicolaou@ft.com