Wall Street envisage les taxis de New York alors que les conducteurs assiégés obtiennent un soulagement

Au nom de l’élite corporative et financière, Kirkland & Ellis s’est régulièrement affronté dans certains des différends commerciaux les plus compliqués imaginables. Mais une récente transaction de dette en difficulté impliquant le puissant cabinet d’avocats s’est sentie un peu plus anoblissante.

Dans une mission pro bono, le groupe de restructuration financière de Kirkland représentait des chauffeurs de taxi new-yorkais assiégés qui avaient passé des années à tenter de résoudre des prêts écrasants pour acheter des médaillons de taxi, les permis nécessaires pour exploiter des taxis. Les conducteurs se sentaient suffisamment désespérés pour recourir à une récente grève de la faim 24 heures sur 24.

Mais début novembre, la foudre a frappé. Un accord à trois a été conclu entre le gouvernement municipal de la ville, une société de capital-investissement qui était devenue le plus grand créancier de médaillons de taxi et un groupe de défense des droits de milliers de chauffeurs de taxi qui avaient comme leur pro bono Kirkland et JPMorgan. conseillers.

L’accord a réduit les soldes des prêts, qui pour certains dépassaient auparavant 500 000 $, à seulement 170 000 $, permettant aux conducteurs d’effectuer des versements hypothécaires mensuels plus gérables. La ville est intervenue en tant que partie de sécurité pour s’assurer que les prêteurs privés resteraient à l’abri d’un futur défaut.

Le sort des chauffeurs de taxi new-yorkais – en grande partie des hommes immigrants plus âgés – est devenu plus apprécié ces dernières années, en partie par une vague de suicides de détenteurs de médaillons angoissés.

Dans le système new-yorkais, la commission des taxis et des limousines de la ville fixe le nombre de médaillons. Un marché de courtiers, de prêteurs, de propriétaires de flottes et de réparateurs s’est développé au fil des ans avec une sous-culture colorée, bien que peu recommandable. Les immigrants ont été vendus sur la vision qu’un médaillon, quel qu’en soit le prix, était le billet pour le rêve américain.

Les médaillons du début des années 2000 avaient changé de mains pour 300 000 $. Une décennie plus tard, le prix avait triplé. Pourtant, à la fin des années 2010, la licence de taxi changeait de mains pour un peu plus de 100 000 $, laissant de nombreux propriétaires individuels bien sous l’eau.

L’entrée dans les années 2010 des fournisseurs de covoiturage, Uber et Lyft, n’était qu’une partie du problème. Le procureur général de New York a accusé en 2020 le gouvernement municipal de la ville d’avoir profité de plus de 800 millions de dollars entre 2004 et 2017 en commercialisant frauduleusement des médaillons aux personnes vulnérables. La ville était alors sous pression pour mener un plan de sauvetage.

Un fonds initial de 65 millions de dollars annoncé en septembre s’est avéré suffisamment dérisoire pour que la New York Taxi Workers Alliance, un groupe de défense des droits, ait aidé à organiser la grève de la faim qui a suivi et a finalement amené plus de poids lourds à la table, dont le sénateur américain Chuck Schumer. (Jamie Dimon de JPMorgan, dont les banquiers travaillaient avec l’Alliance, a envoyé ses meilleurs vœux.)

La société de capital-investissement impliquée dans l’opération de restructuration est Marblegate Asset Management, un spécialiste de la dette en difficulté. En 2018, il a fait la une des journaux pour un pari peu orthodoxe : la société finirait par acquérir des prêts liés à environ 5 000 médaillons de taxis new-yorkais, soit environ 40 % du total. Les prêts de médaillon de taxi étaient auparavant du ressort des coopératives de crédit locales et des banques régionales.

Les termes de l’accord révisés fixent la valeur des médaillons de taxi détenus par Marblegate à un montant en principal de 200 000 $. 170 000 $ de ce chiffre deviendront un prêt sur 20 ans, les 30 000 $ restants étant couverts par une subvention de la ville. Les paiements du service de prêt sont garantis par la ville. Le paiement mensuel implicite pour les détenteurs de médaillons doit être d’environ 1 100 $ par mois.

« Ce n’était pas une campagne pour annuler complètement la dette, mais un effort collectif pour la rendre plus juste », a déclaré une personne dont la famille possède un médaillon.

Bhairavi Desai, le leader de longue date de la Taxi Alliance, a remercié Marblegate pour son travail de bonne foi, ajoutant que cela avait bien fonctionné pour la société de capital-investissement dirigée par Andrew Milgram, qui était lui-même devenu chauffeur de taxi agréé. « Tout prêteur considérerait un portefeuille soutenu par la ville comme un bien précieux », a-t-elle déclaré au FT.

Après l’accord de restructuration, des institutions plus traditionnelles de Wall Street commencent à voir comment elles pourraient également jouer dans l’écosystème des taxis new-yorkais.

Une personne impliquée dans le marché des taxis a émis l’hypothèse qu’après la restructuration, la dette de médaillon deviendrait suffisamment standardisée pour être emballée dans un produit titrisé. Cette personne a déclaré que Credit Suisse et Goldman Sachs ont exprimé un intérêt préliminaire pour les médaillons. Les deux ont refusé de commenter.

Les conducteurs eux-mêmes bénéficieront d’un système de financement réinitialisé. Comme le proposait même l’organisateur du travail des taxis Desai : « Tous les cinq à sept ans, les chauffeurs doivent acheter un nouveau véhicule. Ce règlement permet à de nouveaux capitaux de se pencher sur l’industrie.

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